Они поднимались все выше, и Эр'рил начал прихрамывать на правую ногу: видимо, от тяжелого подъема у него заболела кость, на которую прошлой осенью наткнулся кинжал гоблина. Яд истощил станди, жителя равнин, до неузнаваемости. И хотя он быстро оправился и вернулся в былую форму, старые раны часто давали о себе знать, особенно в моменты усталости. У каждого члена отряда в напоминание о встрече с Темным Властелином остались шрамы, и не всегда видимые. Кто знает, какие еще сражения ждут их на пути к пропавшему городу?
Эр'рил добрался до вершины и, остановившись, огляделся.
- Весь этот план - сущее безумие, - пробормотал он.
Элена и Крал замерли рядом.
Перевал Духов лежал внизу зелеными лугами пологих склонов. Здесь тепло полностью завладело высокогорьем. Распустившиеся крокусы расплескались сине-белыми лужицами, а на хребтах цветы пробивались сквозь проплешины упрямого снега, словно сама весна стряхивала с плеч зимнюю мантию. Всюду бурлила жизнь. Вдоль березовой рощицы, зазеленевшей уже молодыми листочками, по тропинке медленно поднималось семейство пятнистых оленей. Круживший в небе ястреб с пронзительным криком метнулся к изумрудному морю травы и тут же взмыл - в его когтях отчаянно извивалось маленькое пушистое существо.
Очевидно, Эр'рилу не было до всего этого никакого дела.
- Взгляните на фургон, - указал он. - Точно дешевая шлюха из таверны, размалеванная и обвешанная побрякушками, чтоб уж наверняка никто не обошел ее вниманием.
Около небольшого ручья, пробегавшего меж поросших мхом камней, несколько спутанных лошадей щипали траву, рядом громоздилась крытая повозка. Стенки были выкрашены темно-оранжевым, а синий холщовый тент, туго натянутый на раму из молодых гибких кленов, покрывали выведенные по трафарету белые звезды. По бокам висели разноцветные коровьи колокольчики.
- А мне даже нравится, - проговорил Крал.
Нахмурившись, Эр'рил подошел к лошадям и собравшимся вокруг путешественникам.
- Если бы я один повез Элену в город, отпала бы нужда в подобных глупостях.
- Все решено. У каждого своя дорога, - отозвался горец. - Не считая элв'ина Мерика, который и вовсе был бы рад отказаться от путешествия, ты единственный хотел разбить группу.
- Нас слишком много. Маленький отряд передвигается быстрее, да и внимание почти не привлекает.
- Возможно. Но если все же привлечет, пригодятся сила и опыт каждого из нас, чтобы уберечь Элену от Черного Сердца. Нам ведь предстоит защищать ее не только от воров и разбойников.
- Да-да, я помню все эти доводы.
Девушка едва поспевала за мужчинами.
- Дядя Бол предупреждал, что мы должны держаться вместе, - проговорила она, задыхаясь.
- Я знаю, Элена. - Эр'рил немного сбавил шаг, пропуская ее вперед. - Я не пренебрегаю мнением твоего мужественного дяди, но знаки, что он пытался расшифровать, слишком сложны, и их нельзя трактовать однозначно. Возможно, он ошибся.
- Нет, не ошибся, - твердо возразила девушка.
В глубине души Элена чувствовала, что сохранить целостность отряда чрезвычайно важно. Однажды она уже потеряла всех близких: родителей, которых сожгла собственными руками, тетю и дядю, убитых чудовищами, и брата Джоака, отнятого черной магией. Она не пережила бы боль, выпавшую на ее долю, без поддержки тех, кто сейчас ее окружал. За шесть месяцев спутники стали для нее второй семьей. Их связывали не родственные узы, а кровь общих сражений, и девушка не хотела утратить товарищей.
- Нужно держаться вместе.
- Так и будет, - ответил Эр'рил с сомнением в голосе.
- План отличный, - возразил ему Крал, указывая на цветастый фургон. - Повозка будет нашим знаменем! Выдавая себя за маленькую цирковую труппу, что в огромном количестве колесят по весенним и летним дорогам, мы сумеем спрятаться без особых усилий. Нас станут искать на окольных путях, а мы тем временем с песнями да прибаутками проедем по главным дорогам. И весь этот шум не только не привлечет к нам внимание, но и позволит заработать пару медяков да золотых на пополнение припасов. Считаю, здорово придумано.
- Да уж, - язвительно заметил станди, - а вы, горцы, говорите только правду.
Крал хмыкнул и добродушно хлопнул товарища по плечу.
- А ты, я погляжу, кое-что понял за время пребывания в нашем клане.
Они приблизились к фургону, и громкий голос Крала отвлек остальных членов экспедиции от последних приготовлений. Ни'лан, чистившая чалого жеребца, обернулась и приветственно подняла руку, но застыла, едва увидев Элену. Несколько раз моргнув, она выронила скребок и подошла ближе.
- Добрая Матушка, Эр'рил, что ты сделал с бедной девочкой? Ее волосы! - запричитала она, стирая со щеки грязное пятнышко.
Элена смущенно коснулась своих остриженных волос. Если раньше на ее плечи падали густые рыжие локоны, то теперь неровно обрезанные кончики едва прикрывали уши. Кроме того, они стали черными, как у Эр'рила.
- Лучший способ спрятать девочку среди этого балагана - изменить ее внешность. Так что познакомьтесь с моим вновь обретенным сыном.
Эр'рил наблюдал за товарищами, окружившими Элену.
Среди них, точно валун в реке, выделялся Тол'чак. В два раза тяжелее самого могучего горца, огр старался не подходить слишком близко, чувствуя, что девушка, крошечная рядом с ним, все еще его побаивается. За отвратительной внешностью - толстой шкурой, клыкастым ртом и мощным телом - Эр'рил видел надежного соратника, он уважал огра и восхищался его спокойствием и умом. Именно сдержанные реплики Тол'чака во время горячих споров о плане путешествия помогли воину выработать нынешнюю стратегию.
Только тихий Могвид, казавшийся в тени огра карликом, оставался чистым листом. Тощий, с мышиного цвета волосами, оборотень двигался нервно и редко открывал рот, а если и говорил, то едва слышно. По манерам и речи сложно было понять си'луру, но в его натуре угадывались льстивость и изворотливость. Даже сейчас, стоя в нескольких шагах, Могвид клевал Элену быстрыми взглядами, словно голодная птица извивающегося червяка. Эр'рил чувствовал, что в голове оборотня мечутся тайные мысли и планы.
Зато Мерик, одетый, по обыкновению, в белую льняную рубашку и легкие зеленые штаны, никогда не скрывал своего мнения. Стройный среброволосый элв'ин наклонился к девушке и, приподняв ее подбородок тонким пальцем, обратился к Эр'рилу:
- Как ты посмел прикосновением своим умалить красоту нашей королевской династии?
- Так надо, - холодно ответил тот. - Замаскировав девочку, мы, возможно, сумеем сохранить твою драгоценную королевскую династию.
Мерик отнял палец от лица Элены и взглянул на воина.
- А как же знак? - Он кивнул на ладонь девушки, переливавшуюся всеми оттенками рубиново-красного. - Как ты скроешь печать ведьмы?
- Моему сыну придется защищать руки, ведь в нашем цирке он будет зарабатывать тяжким трудом. - Эр'рил указал на пару кожаных перчаток, заткнутых за пояс.
- Ты предлагаешь королевскому наследнику мести пол да выгребать помои? - Бледное лицо Мерика посерело. - Она и без того выглядит жалко с этой нелепой стрижкой.
Элена залилась краской, и ее щеки сравнялись цветом с кистью. Мерик опустился перед ней на колени.
- Послушай, дитя. Наследница королевской династии элв'инов не должна этого терпеть. Ты не имеешь права забывать: в твоих венах течет кровь древних правителей. - Он взял ее за руку. - Откажись от безрассудного путешествия и возвращайся со мной в свой истинный дом - пристанище кораблей и морских ветров.
- Мой дом - Аласея, - ответила она, высвободив кисть. - Возможно, моими предками и были давно умершие короли, но я дочь этой земли и не отдам ее повелителю гал'готалов. Возвращайся, но я останусь.
Мерик поднялся на ноги.
- Ты знаешь, что я не могу вернуться один. А королева, моя мать, не вынесет, если тебе причинят вред. Так что, коли ты твердо решила отправиться в это сомнительное путешествие, я буду рядом, буду оберегать тебя.
Эр'рил вышел из терпения.
- Я в состоянии защитить девочку. - Он взял Элену за плечо и отвел в сторону. - Мне не нужна твоя помощь.
Вытянувшись струной, элв'ин смерил воина презрительным взглядом и махнул в сторону перевала.
- Вижу я твою заботу. В этом фургоне вы будете скитаться, точно бродяги.
Эр'рил разозлился, узнав в словах элв'ина собственные возражения.
- У нас хороший план, - пробормотал он, понимая, что противоречит сам себе. - Я веками странствовал, зарабатывая на жизнь циркачеством. В этом балагане легко спрятать обычную девчонку.
- Но ее волосы, - простонал Мерик. - Разве в этом была необходимость?
Но тут в спор вмешался Тол'чак, стоявший рядом с горцем.
- Волосы отрастут, - пророкотал он спокойно.
Крал хохотнул и повернулся к Ни'лан.
- Итак, все решено, милая барышня. Учитывая, что Элена теперь мальчик, отныне ты единственная леди в нашей труппе. Разумеется, если тебя не радуют подобные перемены, мы можем нарядить огра в женский парик и объявить его подружкой Могвида.
Крошечная нифай отбросила с лица длинные светлые пряди.
- В этом нет необходимости. А теперь, если вы налюбовались на бедняжку, может, закончим седлать лошадей и тронемся в путь?
- Ни'лан права, - сказал Эр'рил, отворачиваясь от элв'ина. - Сырые тропинки к вечеру заледенеют, и…
- Смотрите! - Элена указывала им за спины.
По тропе меж зелеными лугами мчалась крупная тень.
- Самое время, Фардейл, - пробормотал Могвид.
Уловив неприязнь в интонации, Эр'рил почувствовал, что между оборотнями много невысказанного.