Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры - погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков - были выбиты дроу процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать те корабли темных эльфов, на которых они резвились - и уйти.
Владыка Ра'хард насколько был доволен противником - настолько был не доволен действиями своих подчиненных.
- Я начинаю завидовать командующему землян, - резко высказался он своим офицерам. - И задумка прекрасна - и исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!
И - поскольку двенадцать часов уже прошли, а земляне явно ответили на ультиматум - и темные эльфы пытались разминировать несколько своих кораблей - и переводили тяжело раненых на флагман - то владыка темных эльфов отдал приказ ударил термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт - он наконец-то встретился с достойным противником.
И тут земляне преподнесли дроу еще один сюрприз - на Земле сработала защита. И ракеты, полетели обратно в корабли темных эльфов. На флагмане сработали более профессионально - и корабль удалось спасти. А вот среднему фрегату рядом повезло меньше - и он просто рассыпался в прах.
- Слава достойному врагу! - выдохнул в восторге владыка темных эльфов.
Приказал отвести потрепанные корабли к орбите Плутона. Необходимо было перегруппироваться - разработать новую тактику и стратегию нападения. И следующим днем обрушить на землян всю свою мощь.
Для нападения была выбрана планета, ближайшая к Земле. Красноватая, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на этой планете были сосредоточены все заводы, что были в Солнечной системе. И - если их захватить, то можно будет диктовать Земному союзу свою волю.
На самом деле, владыка отказался от идеи требовать выдачи кадетов и офицеров для казни - и военные союза доказали, что они достойны пасть в бою, и полегло их за сутки столько, они кровью смыли то оскорбление, что нанесли темным эльфам кадеты Звездной академии.
Но дроу захватила стихия битвы - они нашли равного себе противника. И желали продолжить.
И через несколько часов перегруппированные силы дроу вступили в новый бой с Земным союзом.
Темные эльфы рвались к Марсу.
Тяжелые крейсера утюжили бомбами поверхность, готовя плацдармы для высадки десанта. Дроу, униженные вчера словами своего владыки, были готовы смертью искупить позор.
Но атака снова захлебнулась. На полное презрение к смерти, которое демонстрировали дроу, земляне отвечали не меньшим. По чудесам отваги и мужества они снова были на равных. Но у воинов, что защищали Марс был существенное преимущество - за их спинами был их дом. Были их дети - в том числе и погибшие во время уничтожения Лунной базы.
И владыка дроу претемный лур Ра'хард дал приказ отходить.
- Я перевожу землян в категорию "уважаемый враг". Они умеют стоять насмерть, - сказал он. И распорядился организовать связь с президентом Земного союза.
Землянин был бледен до зелени, но держал себя в руках.
- Мы готовы признать нашу месть совершившейся, - чуть склонил перед ним голову Владыка темных эльфов, признавая в этом существе равного врага.
- Я до сих пор не понимаю, где вы могли встретиться с кадетами Звездной академии и чего такого они могли натворить, - тихо ответил ему президент. - Еще я не понимаю, за что погиб мой сын. И миллионы жителей Земли.
- Сын… - усмехнулся дроу. - У вас он, по крайней мере, был.
Мужчины замолчали.
- Выдайте мне вашего главнокомандующего, - приказал дроу. - Он будет нести ответственность за своих людей. И это будет справедливо.
- Командующего? - поднял на него глаза президент.
И дроу понял вдруг, насколько тот молод.
- Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто - казалось бы - просчитал все наши шаги.
Президент Земного союза на мгновение задумался - и владыке темных эльфов показалось, что землянин с кем-то советуется.
- Мы согласны, - услышал в ответ лур Ра'хард. И - честно говоря - немного удивился.
И опять происходящее стало для владыки темных эльфов сюрпризом. Он ожидал чего угодно - больше всего того, что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.
Короткая резкая вибрация - к флагману дроу пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.
В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, входят земные штурмовики - воины-дроу за эти дни убедились в том, что они им ни в чем не уступают и поэтому напряглись.
И следом за ними торжественно вносят саркофаг реанимационной установки - полуоткрытый. Говорящий о том, что положение пострадавшего безнадежно.
- И что это такое? - спокойно спросил владыка дроу у прибывших.
- Наш командующий, - буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.
- И почему он в таком состоянии?
- Перед бомбами все равны, - был ему ответ. - Но мы бы никогда… не выдали бы вам… Если бы не приказ. Ее приказ.
И военный кивнул на саркофаг.
- Чей? - лур Ра'хард подошел поближе. И пригляделся.
Мда… Тело в саркофаге - какое-то маленькое и хрупкое, обгоревшее с левой стороны, перекореженное справа - действительно умирало. Но вот взгляд синих глаз - ясный, высокомерный, горевший злорадством и… превосходством… Это был взгляд победителя. И он заставил владыку темных эльфов вздрогнуть.
Он кивком отпустил землян. И - с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:
- Я желаю, чтобы этот человек жил.
Корабли дроу стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра'харда врачи темных эльфов боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося, к тому же, женщиной.
ГЛАВА ВТОРАЯ. НЕПОНЯТНАЯ
- Какие ошибки были допущены при столкновениями с землянами?
Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил… нервно. Дроу не ведали страха. Они просто не знали такого чувства - соответственно, не умели бояться и гнева владыки темных эльфов. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца дроу тоской, стыдом - и смятением.
Для начала владыка дроу претемный лур Ра'хард высказал свое недоумение пилотам и штурманам:
- Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, - с сожалением заметил он. - И то, что несколько кораблей не смогли уйти от брандеров… Это - позор…
Лур не кричал. Не гневался.
Но от его тона отчаянно-храбрые дроу поджимали уши, как нашкодившие котята. И завидовали павшим. Они - как известно любому воину - позора не ведают.
- Теперь штурмовики, - перевел взгляд на офицеров боевых подразделений владыка.
- Позвольте искупить, - выдохнул маршал Ро'Ольд. Старый служака, герой всех приграничных войн с орками.
- Искупить - само собой, - хищно усмехнулся владыка. - Вы мне объясните, почему это произошло?
- Мы не привыкли обороняться, - честно признался маршал.
- И слишком привыкли к тому, что противник, слыша, что на него идут темные эльфы, сам сдается. Именно потому, что с нами воевать бессмысленно, - усмехнулся лур Ра'хард. - Стыдно. А если бы земляне хоть чуть-чуть умели разбираться в управлении нашими кораблями - они бы их не минировали. А ударили бы нам в спину.
Он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся. Поскольку в разборе полетов принимали участие все офицеры боевого ордена, то велась прямая трансляция с флагмана на все корабли. Все, что остались в строю после похода в Солнечную систему. Владыка понял, что его дроу прониклись.
- Я думаю, что стыдно и инженерной службе - не просчитали тот вариант, что на Земле стоит защита, не просчитали плотность заградительного огня на Марсе - и вывели на него наши боевые порядки, - слова владыки падали как камни. - Стыдно разведке и аналитике - такое ощущение складывалось, что у нас вообще нет специалистов в этой области. У землян - есть, а у нас… Полное отсутствие. И у меня вопрос к начальнику генерального штаба - а как планировалась эта операция?
- Готов понести любое наказание, - склонил голову маршал Ро'Грик. Из приближенных владыки он был самый молодой, самый амбициозный. И - наверное - самый талантливый.
- Все это тоже будет, - прищурился владыка. - Но только имейте в виду вот что… Любая попытка решить данную проблему с помощью клинка чести будет расценена как государственная измена.
Офицеры взроптали. Владыка властвовал над жизнью подданных - и любой жил лишь потому, что луру было угодно. Темные эльфы это принимали как должное. Однако всегда был выход - клинок чести - и ритуальная смерть как искупление любого проступка.
Но государственная измена - это ничем не смываемый позор. Для самого дроу. Для его рода.
- Именно так, - кивнул владыка. - Нас слишком мало. И вы знаете, что вот уже сто лет не рождаются дроу. Искусственное оплодотворение тоже не дало результатов. Экспериментальным путем мы выяснили, что не можем иметь детей ни от темных эльфиек, ни от представительниц других рас - членов Галактического союза. А результаты исследований по выращиванию наших детей в специальных капсулах… Дебош кадетов Земной академии - и как результат - разгромленная лаборатория.
- Теперь все надо начинать сначала? - спросил маршал Ро'Ольд. Он был уже в возрасте - и эти исследования были для него… больше, чем шансом, чтобы славный род вояк не пресекся.