- Теперь надо снова закупать у рептилоидов аппаратуру - закупать, как все понимают, тайно, чтобы никто даже подумать не мог, с какой проблемой нам пришлось столкнуться, - прошипел владыка. - И вы знаете, беседа с президентом Земного союза навела меня на мысль. Он спросил у меня - а откуда на нашей планете взялись кадеты военной академии Земли? На другом конце Вселенной? Как они вообще к нам проникли? Что говорит таможенный контроль?
Офицеры шумели и возмущались. Такая простая мысль - и в голову им не пришла.
- Получается, что кто-то использовал землян, чтобы прикрыть свою акцию против нас? - сообразил Ро'Грик. До этого такая мысль не приходила в голову ни одному дроу. И начальник генерального штаба сообразил вторым - после претемного лура.
- Вот об этом вы мне и расскажете, - кивнул владыка. - У вас есть десять дней.
Он подождал, пока стих шум - и внезапно спросил:
- А что мы сделали правильно?
Вот на этот простой вопрос у собравшихся не было ответа. Каждый перебирал свои действия - и находил в них массу недочетов. Повисло молчание, которое нарушил претемный лур Ра'хард. Он сказал:
- Мы правильно выбрали врага, господа.
После совещания владыка отправился в лазарет. Остановил лекаря, который стремительно вытянулся по стойке смирно при появлении владыки.
- Вольно, - кивнул владыка. - Как она?
- Без изменений, мой лур, - поклонился лекарь.
- Оставьте нас, Ре'Лерг, - последовал приказ, к которому за эти дни лекарь успел привыкнуть.
- Слушаюсь.
И Ре'Лерг - в очередной раз стараясь не удивляться - поспешил выполнить распоряжение владыки.
Ра'хард подошел к капсуле реанимационного саркофага производства темных эльфов - земную, как он знал, лекари хотели выкинуть. Ре'Лерг еще проворчал что-то похожее: "Странно, что они еще не вымерли!" Но аналитики возмутились - и чужую технику сунули на склад - и оставили для исследований.
Землянка выглядела лучше. Намного. По крайней мере, она была похожа на живое существо - развороченную правую часть срастили, ожоги с левой стороны тоже подживали. Кожа обнаженной женщины была настолько нежно-розовая, что владыке темных эльфов и хотелось ее коснуться, и были опасения, что он повредит ее - стоит лишь дотронуться. Такой беззащитной и нежной она выглядела.
- Кто же ты? - спросил он у женщины в саркофаге. - Неужели именно ты командующий этих сумасшедших землян? Или они просто подсунули нам кого-то умирающего, чтобы сберечь нужного им военного?.. И - если ты командовала силами обороны - как ты, женщина, поднимала солдат в атаку. И приказывала им умирать?
Ему вдруг захотелось, чтобы она распахнула свои синие глаза - и опять посмотрела на него.
- Нет, - сказал он вдруг, вспомнив тот торжествующий взгляд победителя, которым она одарила и его - владыку дроу, и его офицеров. - Нет. Ты не случайная жертва, подкинутая нам, чтобы мы ушли. Это был твой приказ, который военные выполнили. Это было твое решение - и с ним смирился даже президент Земного союза. Кто же ты?
Он приходил к ней регулярно - как только позволяли дела. И разговаривал. Рассказывал что-то. Требовал, чтобы она очнулась. Задавал вопросы. Просил, чтобы она поговорила с ним.
- Я хочу, чтобы ты жила. Знаешь, для меня это внове… Мы - дроу - относимся к смерти как к возвращению к нашей Матери-Тьме. К извечному Хаосу, где есть лишь свобода. Но мне не хочется почему-то отпускать тебя туда. Может быть потому, что я боюсь, что мы уже не встретимся…
Что-то в собственных словах вдруг резануло ему слух - и лур Ра'хард долго думал - что именно. Потом сообразил:
- Слышишь, я сказал слово "боюсь" - а я и не знал раньше, что это такое.
Владыка задумался - и поскольку был на редкость честным созданием - по крайней мере, в отношении самого себя - то добавил:
- Хотя я и сейчас смутно себе представляю, что значит бояться. И слово я взял из общегалактического, потому что в языке темных эльфов такого слова попросту нет…
- Я думала, что раса, лишенная страха попросту обречена, - вдруг едва слышно проговорила женщина. При чем на темно-эльфийском.
- Почему же?
- Мы учили, что для выживания необходим инстинкт самосохранения, - ответили ему. Незнакомка, правда, заменяла некоторые слова общегалактическими, да и произношение было не лучшим. Но. Факт оставался фактом - землянка говорила на их языке. Но при этом не открывала глаз. - Или раса погибнет.
- Я считаю, что для выживания необходимо умение стоять насмерть, - не согласился с ней владыка дроу.
- Допустим, - не стала спорить женщина. - А со мной что?
И тут претемный лур Ра'хард солгал. Почему-то он не пожелал, чтобы эта женщина, открыв глаза, посмотрел на него, как на врага.
Он красиво, аккуратно и изыскано стал плести нити вероятностей, добавляя в них шелк иллюзий. В этом равных ему не было.
- Мы откликнулись на сигнал бедствия, - ответил он. - Когда мы прибыли на место катастрофы, то обнаружили обломки земного военного корабля. Из живых - только вас. Наши лекари несколько дней боролись за вашу жизнь. И вот сегодня вы очнулись.
- Должно быть, пираты, - задумалась женщина.
- Скорее всего, - кивнул владыка темных эльфов. - Вы помните свое имя?
- Конечно, - женщина открыла, наконец, глаза.
- И как вас зовут?
- Простите, - она по-прежнему лежала неподвижно. И дроу понимал, как ей хочется повернуться. Но она не могла это сделать. - Вы не могли бы укрыть меня? Чем-нибудь. А то мне неловко.
- Конечно, - поднялся дроу. - Сейчас.
Он растерянно огляделся в палате. И вот Тьма лишь знает, где что у лекарей в их стерильном порядке попрятано.
Выглянул в коридор, отдал распоряжения. И вернулся к женщине.
- Одну минуту, сейчас все будет.
- Вы ведь владыка дроу претемный лур Ра'хард? - вдруг спросила женщина - и в глазах ее мелькнуло беспокойство.
- Именно так, - поклонился он.
Адъютант владыки, осторожно постучав, внес одеяло. Хотел накрыть раненую. Но - осекшись о засверкавший яростью взгляд лура - поклонился и подал его владыке. И не задерживаясь ни на мгновение - исчез.
Ра'хард осторожно укрыл женщину.
- Спасибо, - поблагодарила она.
- Могу я попросить вас назвать свое имя, - сказал он.
- Наталья, - ответила она. И отчего-то покраснела. Ее кожа стала еще розовее. - Наталья Вереева.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПО-ПРЕЖНЕМУ НЕПОНЯТНАЯ
"Все страньше и страньше" - подумала Алиса.
Сначала пришла боль. Острая, мутящая разум. Потом к ней присоединилось отчаянное желание почесаться - слева не просто свербело и зудело. Это было что-то невозможное.
Потом она поняла, что настолько слаба - что не может ни закричать от выворачивающей ее наизнанку боли, ни провести ногтями по коже - чтобы зуд хоть сменился болью. Ей почему-то казалось, что станет легче.
А потом среди всех этих безрадостных ощущений появился голос. Властный, звучный. И тот, кто обладал этим голосом, говорил на языке дроу. Темных эльфов.
Одной из четырех рас, что определяла миропорядок в этой части Вселенной. Одной из невозможно высокомерных рас, что посчитали встретившихся им на пути землян лишь слабой и жалкой пародией на разумных существ. Пародией, к которой, однако, внешне отнеслись крайне доброжелательно.
Сколько тогда их представители наслушались красивых и правильных слов о радости обретения новых членов Галактического союза. О том, что они - рядом, поддерживая младшего брата - будут идти в светлое будущее.
Однако в праве стать членом Галактического совета Земле было отказано. Не тот уровень развития.
Результатом стало ограничение по продажам на Землю и в ее колонии различных технологий - научных и оборонных в первую очередь. Хорошо еще, что гномы и рептилоиды не брезговали контрабандой - понятное дело, через третьих лиц. Кроме того, Галактический совет потребовал, чтобы земляне ограничили свое общение с другими цивилизациями расами, входящими в совет.
Земляне, усвоившие уже патетическую риторику и слабо веря в щедрость новоявленных друзей, торжественно согласились. И - конечно же - стали общаться и с другими цивилизациями. Например, с орками. Но с оглядкой. И изо всех сил тайно.
Но самой большой проблемой для землян, поставившей их практически на грань истребления, стали пираты.
И вот в чем была странность - до того момента, как земляне заключили свой первый договор с Галактическим советом, о пиратах они, конечно, слышали - и даже временами общались - но особых конфликтов не было. Обе стороны то торговали, то распыляли корабли друг друга - в общем, рабочие моменты…
А с определенного момента началась война. Не на тотальное истребление землян. Нет. На овладение таким исключительно полезным в любой период ресурсом, как люди.
Так что слыша голос какого-то высокопоставленного дроу - а интонации существа, который привык повелевать, нельзя спутать ни с какими другими, Наталья испытывала лишь раздражение.
Потом она стала испытывать недовольство собой - мало того, что беспомощная - так еще и ждет этого голоса, вслушивается в слова, что темный эльф говорит. Ждет, пока эти самые слова коснутся ее слуха. И - самое главное - ей становится легче, когда они звучат.
И в один день ее глаза распахнулись. И она не поверила им. На стуле, рядом с полуоткрытым саркофагом реанимации, сидел владыка дроу претемный лур Ра'хард.
Она узнала его по изображениям с общегалактической сети. Худощавый, изящный и смертельно опасный. Смуглая, с фиолетовым отливом кожа, длинные распущенные волосы - белые как снег.