Теодор встал и представился Улиссу. Лис представился в ответ. После чего оба заметили, что много друг о друге слышали.
– А вот, Теодор, чего ты еще не слышал! – воскликнул Константин, заглушая бубнеж телевизора. – Мы нашли твоего снежного друга!
Тигр от радости подпрыгнул на месте.
– Где же он?! Он в порядке?
– Он в порядке, – ответил Улисс. – С минуты на минуту Евгений его приведет.
– У твоего дружка Коготка странное хобби, – пояснил Константин.
– Хобби? – Улыбка слетела с морды Теодора.
– Ну да. Сувениры, саквояж.
– Саквояж? Сувениры? Константин…
– Да?
– Кто такой Коготок?
Улисс и Константин ошеломленно уставились на Теодора. Из этого состояния их вывел голос кошки-телеведущей:
"Настоящего снежного зверя! Синтия Брик призналась, что поначалу испугалась его и даже прогнала, однако позже почувствовала интерес к дикарю".
Все повернулись к экрану. На нем обворожительно улыбалась актриса-белка. Рядом с ней возвышался гигантский зверь. Снежный. Легкое шевеление шерсти в области пасти намекало на то, что он тоже улыбался.
– Теодор, это ваш друг?
Тигр кивнул.
– А парень не промах. – Марио уважительно присвистнул. – Синтия Брик – это круто.
– Мы с Мурзиком собираемся в круиз куда-нибудь в теплые края, – мелодично сообщила Синтия. – Он такой большой и сильный, мой Мурзик.
– Так его зовут Мурзик? – хихикнул Константин.
– Теперь, видимо, да, – проронил Теодор, не отрывая взгляда от экрана. – Хотя прежде его имя было Мураз.
Тем временем ведущая обратилась к снежному зверю:
"Вы, Мурзик, наверное, очень счастливы, что встретили девушку своей мечты?"
Гигант вздрогнул и смущенно изрек:
"Моя… это… радоваться…"
– Интеллигент, – хмыкнул Марио.
– Зря ты так, – расстроился Теодор. – Он отличный парень!
– И девушкам нравится, – завистливо добавил Константин.
– Обычно он нормально разговаривает, – сказал Теодор. – Вот что происходит с парнем, когда из Мураза он становится Мурзиком.
"Скажите, Мурзик, – продолжала допытываться ведущая. – Чем вы вообще в жизни интересуетесь? Что вас привлекает?"
Снежный зверь почесал мохнатой лапой мохнатый затылок.
"Моя любит… это… конфеты… Синтию… рыбку…"
"Понятно", – сказала ведущая, в ее голосе слышалась снисходительность.
"И астрофизику", – добавил Мурзик.
Ведущая чуть не выронила микрофон.
"Что"?
"Спектральный анализ, фотометрию, – пояснил Мурзик. – Астроспектроскопия нравится".
Ведущая нервно сглотнула:
"Моя… это… впечатлиться…"
Теодор наконец нашел в себе силы оторваться от экрана. Он обвел взглядом остальных и сказал:
– А знаете, так даже лучше. Теперь я знаю, что мой друг в безопасности.
Улисс вздохнул:
– Напротив. Как раз теперь ему действительно угрожает опасность.
– Почему? – удивился Теодор. – Эта Синтия производит хорошее впечатление.
– Дело не в Синтии. Ну, или не только в Синтии. Дело в Коготке. Кроме того, что я теперь даже не представляю, кто он такой на самом деле, боюсь, он покинул нас не из-за сувениров…
– Ну да, – понимающе кивнул Теодор. – Чтобы не попадаться мне на глаза, ведь я сразу раскрыл бы его обман.
– Конечно, – сказал Улисс. – А еще чтобы подставить вашего друга…
8
Длинный пустой коридор, как и его собратья на других этажах, привык к одиночеству. Биотехнологическая организованная группировка не славилась многочисленностью, зато имела здание огромных размеров. В таком строении могли бы разместиться не одна, а двенадцать организованных группировок. Ненадолго, разумеется, так как всего за месяц из них выжила бы только одна.
Любое появление живого существа скрашивало одиночество коридора и наполняло его радостью. Редкие моменты счастья.
Поэтому, когда один за другим из кабинета вышли лис, кот и тигр, коридор затрепетал: наконец-то он не один! Однако уже следующее мгновение показало, что моменты счастья не только редки, но и скоротечны.
– Ребята, вернитесь! – раздался оклик из недр кабинета, и в мгновение ока коридор вновь опустел.
"Да что ж такое", – в сердцах воскликнул бы он, если бы имел речевой аппарат и сердце.
В конце коридора мелькнула и пропала фигура пиратского капитана.
"И этот туда же…"
– Я узнал, чей это кабинет, – сообщил Марио вернувшимся друзьям. – Перед уходом я позволил себе пошарить в ящиках стола. Что поделать, старая шпионская привычка. Я себя непременно поругаю, но сначала покажу вам вот это.
Коала продемонстрировал остальным фотографию в деревянной рамке. Со снимка улыбались Белый Коготок и Матушка Дыба. Вместе. В обнимку. В этом самом кабинете. Каждый с бокалом шампанского в свободной лапе.
– Ага, – сказал Улисс. – Картина проясняется.
– Еще как! – воскликнул Константин. – Коготок – алкоголик!
– Я не о том. Старушка на фото – это глава биотехнологической организованной группировки Матушка Дыба, – терпеливо объяснил Улисс. – Теперь очевидно, что Коготок никакой не пленник. Он с ними.
Марио вернул фотографию в ящик стола.
– Дело плохо. Евгений ушел с этим вашим Коготком. Теперь он с ними…
– Эй! – Константин нахмурился. – Евгений не с ними!
– Я имел в виду у них. Евгений – заложник.
– Он выберется! – заявил Константин. – Этот пингвин способен на поступки! Только не говорите ему, что я так сказал.
Улисс покачал головой:
– На что бы ни был способен Евгений, мы не станем сидеть и ждать. Мы должны его вызволить и помешать Коготку с компанией. За мной!
– За мной! – донесся крик из коридора.
Морда Константина просветлела:
– О, а вот и пингвинище! Я же говорил! Он выбрался и опять строит из себя командира.
– За мной гонятся!
– Или не строит, – растерялся Константин.
Вся четверка выскочила в коридор. И вовремя: запыхавшийся Евгений врезался в друзей и обличающе указал на преследователей – Матушку Дыбу, Зубостьяна и троих вооруженных медведей в белых халатах. С другой стороны коридора приближался Белый Коготок, небрежно помахивая вездесущим саквояжем с "архивом". Гигант еле вписывался в ширину коридора – мимо не проскочишь.
Улисс и его друзья сбились в кучку, наблюдая за приближающимися противниками.
– Скорее в кабинет! – шепотом крикнул Константин. – Спрячемся под столом!
– Найдут, – возразил Марио.
– Тогда в окно!
– Третий этаж.
– Вызовем полицию!
– Не успеют.
Евгений выдвинул собственное предложение:
– Будем сражаться!
– Силы не равны, – возразил Марио.
– Погибнем, как герои!
– Евгений, ты вообще на чьей стороне? – возмутился Константин.
Преследователи приблизились вплотную. Матушка Дыба ласково улыбнулась Улиссу:
– И снова здравствуйте.
– Я не снежный зверь, – признался Улисс, понимая, что его тайна раскрыта.
– Знаю, – рассмеялась лисица. – Вы лис по имени Улисс. Коготок мне рассказал. Но я его все равно накажу, потому что он должен был сообщить мне сразу.
– Я не мог! – взвизгнул великан. – Матушка, вы грозились прекратить поиски и использовать в эксперименте мою кровь! Да, нам нужен снежный зверь. Но другой. Не я. Я мне дорог. И вообще это ведь я все придумал!
– Даже так? – расстроился Улисс.
Коготок смущенно шмыгнул носом.
– Господа пленники! – повысила голос Матушка Дыба. – Прошу в кабинет! Нас с вами ждет допрос!
– Пленники? – усмехнулся Улисс. – А ведь были друзья.
– Да, – вздохнула лисица. – И какие! Но вы не оправдали нашей дружбы. Надеюсь, пленники из вас лучше, чем друзья.