***
Ночь постепенно опускалась на город. То тут, то там хлопали ставни, щелкали задвижки… Обитатели Верна готовились спокойно провести ночь. Немногочисленные прохожие степенно, без суеты, отступали к фасадам, давая дорогу отряду. Ни страха, ни торопливого подобострастия - лишь уважение к землякам, выполняющим почтенную работу. Служба в страже - такое же ремесло, как и ткацкое или, допустим, кузнечное. Городская стража - она вроде еще одного городского цеха, ни больше, не меньше.
Огонь факелов бросал отсветы на добротные стены, на отполированные камни мостовой… дробился и извивался оранжевыми змеями в воде каналов, когда стражники пересекали очередной мост. Нигде в Мире, за исключением, быть может, самой Ванетинии, не отыщется столько мостов, сколько их есть в Верне. Небольшая речушка Орана, впадающая здесь в море, неожиданно растекается, вымывая многочисленные протоки, огибает скалы, на которых возведены вернские здания, и, наконец, образует обширный залив, вокруг которого, собственно, и вырос город. В старые времена купцы возвели на скалистых буграх дома и лабазы, соединили их мостами, затем обнесли стеной… Укрепив заболоченные низинки, выстроили дома и мастерские люди более скромного достатка, лучше уж сырость - да внутри городских стен. Так вырос и застроился город, появились улицы. Верн - относительно молодой город, здесь не жили эльфы… зато Верн первым в мире ввел у себя писаные законы и добился признания оных сперва местными князьками, а затем и самим ванетским императором. Благодаря морской торговле община разбогатела, переулки вымостили булыжником, берега многочисленных каналов оделись в плиты, вытесанные из песчаника. Порядок и благопристойность. Уют и достаток.
Теперь "вернское право" - предмет вожделения любого города Мира, чем вернцы немало гордятся… В Верне неизменно торжествует закон, в Верне соблюдаются законы… Здесь от стражника требуется не владение оружием и не отвага, а вовсе иное - знание законов и параграфов запутанного уложения, каковым регламентируется жизнь горожан. Три года назад капитан долго раздумывал, прежде чем решился принять Ралька на службу. Мог и отказать, но рассудил, что в нынешние тяжелые времена вдруг да и пригодится вот такой - пришлый, не разбирающийся в здешних тонкостях рубака…
Ральк огляделся - похоже, они держат путь в сторону южных кварталов. Странно, там по большей части живут ремесленники, люди законопослушные и небогатые. Он-то предполагал, что притон окажется ближе к порту. Там, что называется, злачное место.
Вот еще один мост - они уже почти на окраине. Еще несколько кварталов - и городские стены. Странно, странно… Но ни стражники, ни Танцор не выказывают удивления - стало быть, и Ральку не о чем беспокоиться.
Капитан остановился и поднял руку. Пришли, стало быть. Стражники сгрудились вокруг начальства. Теперь уже медлить не следовало, так что капитан сразу перешел к делу:
- Вон там, за углом, дверь. Если доносчик не врет, открылось игорное заведение, стало быть - маг. Мастер Редриг?
- Я нейтрализую мага, - отозвался Танцор.
- Хорошо. Мастер Эгильт… Кто-то должен идти первым…
- Ральк, - то ли ответил начальнику, то ли позвал сержант.
Ральк выступил в освещенный факелами круг и остановился перед офицером. Тот вгляделся в лицо стражника, припоминая.
- А… - узнал наконец, - ты из Ренприста. Бывший наемник.
Естественно. Кто же еще? Первым должен быть именно он, Ральк - во-первых, как лучший боец, во-вторых - наименее ценный солдат. Чужак.
- Значит, ты пойдешь первым. В дверях будет охрана, будь готов… - и, обращаясь уже ко всем, - с этой минуты начинается операция. Особой команды не ждите. Не мешкать, не копаться. Слушать меня, чародея и сержанта - и сразу выполнять. За мной!
Еще чего - "за мной"… Капитан только укажет нужную дверь, а дальше первым будет Ральк.
Глава 2
Перед ничем не примечательной дверью капитан остановился и кивнул магу. Тот уже был наготове, вытащил из-под плаща амулет, зашептал над ним, забормотал, топоча на месте. Хоть посохом стучать не стал - и то ладно… Ученики, склонив капюшоны, присоединились к чародею - они должны были прочесть заклинания, препятствующие применению магии.
Ральк вздохнул и вытащил клинок из ножен. Теперь медлить было невозможно - в любую минуту скрывающийся в здании колдун мог почуять присутствие чужой волшбы и поднять тревогу. Вот в такие-то моменты и нужен был Ральк - когда требовался человек, умеющий действовать быстро и жестко. И, что еще важно, готовый действовать быстро и жестко. Стражник опустил оружие, чтобы не бросалось в глаза, и левой рукой постучал. Дверь приоткрылась, изнутри пахнуло теплом, донеслась негромкая музыка. На мгновение улица осветилась, но тут же проход загородила огромная фигура вышибалы. Здоровенный щекастый детина вгляделся в полумрак. Он видел только Ралька, остальные скрылись за углом. Чтобы рассмотреть лицо пришельца, страж ссутулился, подаваясь вперед, и чуть шире приоткрыл дверь.
- Кто та...
Договорить охраннику Ральк не дал, с разворота врезал по двери ногой. Лучше бы, конечно, было двинуть великана в пах, но тот стоял неудобно. Впрочем, и так вышло совсем неплохо - дверь треснула склонившегося вышибалу в лоб, тот отшатнулся, хватаясь за пораженное место и выпуская дверную ручку. Дубинка толщиной с ляжку Ралька брякнула о порог, стражник рванул дверь на себя и вместе с ошеломленным толстяком ввалился внутрь. Левой рукой он крепко сжал ворот рубахи охранника, вжимая противника в стену, правой вдвинул лезвие меча между задрожавших челюстей вышибалы. Гарантия молчания.
- Без шума. Городская стража, - вышибала быстро-быстро моргал, будучи не в состоянии даже кивнуть. Он всячески старался показать, что готов к сотрудничеству с властями, но возможности его были ограничены...
Ральк с силой пихнул дверь пяткой от себя. Дверь отлетела, распахиваясь настежь, стукнулась о стену. Стук словно послужил сигналом. В помещение бегом кинулись стражники. Тут только Ральк позволил себе оглянуться и посмотреть, куда он попал. Довольно просторное помещение занимало, судя по всему, большую часть первого этажа. Обзор перегораживала колоннада, за ней был хорошо освещенный зал, уставленный столами. За столами по двое, по трое и по четверо расположились игроки. Перед ними столбиками высились монеты, лежали черные доски, мел, тряпочки и кости с фишками. В дальнем конце зала на подиуме расположилась парочка музыкантов. Сейчас они прервали игру, но скрыться даже не пытались - должно быть, внезапное появление стражников их ошеломило. А может, музыканты не считали нужным бежать, поскольку не чувствовали вины. Их наняли играть для почтенных гостей, что ж тут такого... Взвизгнула девица. Ральку показалось, что вышибала напрягся, и солдат чуть-чуть надавил на рукоять оружия. Схваченного им толстяка затрясло, он выпучил глаза и замер, вжавшись в стену. Зубы бедняги несколько раз стукнули о сталь. Ральк только теперь сообразил, что его пленник немолод, лет сорока, пожалуй. Хотя это не имеет значения.
Стражники перекрыли задний выход и теперь методично проверяли примыкающие к залу комнаты. Там обнаружилось несколько полуодетых барышень, у одной уже был клиент, это она визжала, когда ее вытолкнули в зал вместе с застигнутым в кровати мужчиной. Бедняга моргал, на ярком свету и обеими руками придерживал спадающие штаны.
За спиной Ралька твердо протопали подкованные каблуки - вошел капитан. Его шаги сопровождал дробный топот Танцора и стук посоха. Начальник объявил:
- Никому не сходить с места без дозволения. Объявляю всех посетителей задержанными городской стражей... - и затем, обернувшись к Ральку, - отлично, солдат. Можешь отпустить этого…
Особой нужды бить и запугивать вышибалу не было, назовись пришелец солдатом стражи - его бы впустили. Правда, после долгих переговоров - а за это время преступники могли припрятать улики. А теперь - дело сделано.
Ральк опустил меч, но не стал убирать клинок в ножны - мало ли... Освобожденный толстяк шумно выдохнул, закатил глаза и сполз по стене на пол. Ральк пожал плечами и сместился к двери, перекрывая проход. Тем временем капитан продолжал распоряжаться.
- Мастер Эгильт, выберите кого-то грамотного... да пусть найдет клочок пергамента и чернила. Перепишем задержанных. Имена, адреса, род занятий... Потом возьмите несколько солдат и прочешите второй этаж с чердаком. Что найдется подозрительного… И кто здесь за хозяина - ко мне...
Снова завизжала девица - Нирс ущипнул ее за задницу.