Колдун вежливо отсалютовал сосудом в ответ. Он-то больше налегал на закуску. От выпитой браги щеки старосты покраснели сильнее, чем прежде, однако голос его оставался твердым, когда он велел дочерям доедать и проваливать. Хозяйка - по-прежнему не проронив ни слова - встала и принялась собирать опустевшие миски. Вскоре к ней присоединились и хохотушки. Когда одна из них положила руку на кувшин с брагой, хозяин твердо облапил горлышко сосуда и придавил его к столешнице. Дочка поняла отцовский намек верно и поспешно отдернула ладошку. А Кидин, не отпуская кувшин, обвел быстро пустеющий стол решительным взглядом и снова наполнил свою кружку:
- Ну вот теперь и поговорим, стало быть.
* * *
Прежде чем начать разговор, староста еще раз оглянулся на дверь - не слушают ли женщины. Затем только он заговорил тихо, вполголоса:
- Лучше, чтобы без баб… Я не про жену, я про девок своих. Старшая-то - с латником нашего господина, сэра Гервика, крутит… Наш господин - он ничего, добрый… Строгий, конечно, как водится, но лишнего не чудит. Но все же лучше, чтобы… значит… Поскольку у девки язык без костей, а хахаль ее, значит, латник господский… Да и племяшку принесла неладная, у этой и вовсе ветер в голове…
Кидин отхлебнул из кружки и внимательно поглядел на мага. Тот тоже сделал глоток и поощрил хозяина:
- Ну?
- Ну… Есть, стало быть, волк. Повадилась, понимаешь ли, мастер чародей, эта тварь наш скот резать. И ничем его не остановишь. Вчера вот ягненка у Клима уволок, хотя Клим уж так бережется… Сам же видел, небось, его дом - ближе других к лесу, он и привык стеречься всякого зверья. А вот поди ж ты, вчера - опять ягненка… Хитрый волк, матерый, стало быть. Чисто наказание Гангмарово, а не волк.
- Но не оборотень?
- Ежели честно, - Кидин, и до этого говоривший негромко, еще сильней понизил голос, - то Гангмар его знает. Оборотень он или нет - нам-то что? Нам бы его отвадить как…
- А выследить не пробовали? Волка, я слыхал, выследить можно, когда он с добычей. Добычу не бросает, волочет - из-за этого быстро идти не может. Правда это?
- Ты это… Потише говори. - Староста еще раз покосился на дверь.
- А что?
- "Выследить"… - передразнил гостя староста, - да нешто нам дозволено? В лесу охотиться, говорю, то господская забава. А нам - ни-ни. Если узнает добрый сэр Гервик, что в его лесу серв охотился - несдобровать. Самое меньшее - велит руку отрубить. А ты - "выследить"… Эх, городской…
- Да, верно. Это я не подумал, - признал чародей. - У нас, видишь ли, порядки другие. Мы в Мирене - люди свободные!.. И если…
- О вашей свободе речи нет, - перебил колдуна хозяин, - и… говорил бы ты потише, а? Старшая-то моя дурища, не ровен час, сболтнет своему хахалю, что мне колдун из города о свободе толкует…
Томен с удивлением поглядел на собеседника - этот крупный мужчина с властными, казалось, повадками… Деревенский староста, с таким достоинством шагавший по улице, уверенно принимавший знаки внимания от земляков - и боится, что господин узнает! И о чем? Не о том, что Кидин говорил, а всего-то - о том, что слушал о свободах в чужих краях! Что ж за жизнь такая здесь? Хотя, если задуматься, жизнь как жизнь… Обычная.
- Ладно, - согласился гость, - давай о деле.
- Так я и говорю о деле. Есть волк, и так нас этот зверь допек, что терпеть невмоготу. Наш добрый сэр волчью охоту зимой устроит, так, может, и возьмет зверя, но нам до зимы ждать невмочь… Да и в прошлый год охотился наш господин, да волк, вишь, озорует по-прежнему…
- А если попросить сэра рыцаря, чтобы он выследил зверя сейчас? Что-то я не пойму…
- Не поймешь. Потому что городской. Знаешь такую присказку: "Не буди лихо, пока оно тихо"? В прошлом году к сэру Гервику приезжал его друг и союзник добрый сэр Окстель, так наш для гостя охоту-то летом устраивал, точно… Большую охоту.
- Ну и что?
- А то. Столько хлеба вытоптали добрые господа, что… Нет, ждет благородный сэр зимы для охоты - пусть уж тогда и дальше ждет. Зимой нам все едино, пусть топчут.
- А вам лесного зверя выследить запретно? - уточнил маг.
- Точно так.
- Но если это не просто лесной зверь, а оборотень - то можно?
- Если оборотень - то можно, - согласился староста, заново наполняя свою кружку и подливая заодно гостю. - Оборотень-то доброму сэру Гервику не принадлежит… Но нам, темным селянам, с оборотнем не совладать. Мы из города чародея зовем, если уж такой случай. Понял теперь?
ГЛАВА 2
Молчание длилось минут пять, не меньше. Староста шумно сопел, разглядывая попеременно то свою кружку, то задумчивого гостя. Тот о чем-то размышлял. Наконец, маг ответил:
- Да, кое-что понятно. А чего ж ты мне сразу не объяснил?
- А кто тебя знает, что ты за человек? Может, сразу побежишь к доброму сэру Гервику с доносом.
- Нет, не побегу… Только непонятно мне это все же. Дешевле, значит, чародея из города позвать… И вся деревня это знает?
- Кому надо, тот знает, - хмуро буркнул староста, - а остальным… Им - что? Если я сказал "оборотень", значит, оборотень. Я - староста, мне лучше знать. Ладно… Теперь ты уж все услыхал. Что скажешь-то?
- Хороша твоя бражка, хозяин, - не к месту заявил колдун, отхлебывая из кружки, - у нас-то в Мирене все больше пиво пьют, я его терпеть не могу… А этот напиток мне по душе… Медом отдает в самом деле…
- Пасеку свою держим, - терпеливо продолжил Кидин, - ты не уводи в сторону-то разговор. Ты скажи - поможешь? По рукам, а? Тебе заплатим же, как уговаривались. Ну? Какая тебе разница-то?
- Да я-то что? Меня наняли оборотня одолеть. Укажете оборотня - одолеем. Бражки пару кувшинчиков к плате добавишь, а, мастер Кидин? Хороша твоя бражка. И, говоришь, для здоровья полезна, а?
- Добавлю кувшинчики, чего ж не добавить. Так по рукам, что ли?
- По рукам, - кивнул гость, - ты мне только вот еще что скажи, как ты своего господина рыцаря уговоришь, что в самом деле оборотня взял, а не волка? Ведь господин-то руки рубит тем, кто в его лесу дичь промышляет. А?
- А это уж, мастер чародей, не твоя печаль, - жестко отрезал староста, внезапно суровея лицом. - Ты только сам, гляди, не проговорись ненароком, а далее - мое дело. Ну что, на боковую?
- Можно и на боковую. Где мне ночлег определишь?
- Да хочешь, здесь на лавке, а хочешь - в сарае, ночи теперь теплые. В сарае сено.
- В сарае, пожалуй, лучше, - выбрал колдун.
Хозяин выдал постояльцу большой кусок мешковины, отвел в сарай и посветил, пока чародей располагался на куче сена. Вокруг трещали цикады, где-то в стороне заливались трелями ночные птицы… Повсюду шорохи, приглушенное потрескивание… И - аромат… Чародей глубоко вдохнул одуряюще-пряный запах недавно скошенной травы и растянулся на мешковине.
- Ну, стало быть, пойду я, - объявил снизу хозяин, - свечу тоже заберу, а то мало ли, еще подпалишь чего. К завтраку позову… Поедим, стало быть, и будем с тобой думать, как зверя отвадить. Есть у меня мысли кое-какие… Отдыхай пока. Да помни - никому ни слова, даже бабам моим. Старшей - особенно!..
Колдун с хрустом потянулся, послушал, как хозяин протопал к дому… Хлопнула дверь… Сразу захотелось спать. День выдался довольно хлопотный, да и бражка оказалась крепкой… Уже в полудреме колдун подумал: а все-таки староста темнит, недоговаривает чего-то. Для того чтобы грозный сэр Гервик ок-Гервик поверил в сказочку насчет оборотня, потребуются веские доказательства. Не проще ли было подстеречь зверя тайно и прибить? Никто бы и не узнал… А тут шум, разговоры - приехал колдун из города, этого в секрете не удержать. Значит, придется как-то господину доказывать, что зверь был не простой, а в самом деле - оборотень. Ох, что-то есть еще в этой истории, что-то есть… Что-то есть…
Перевернувшись на спину и закинув руки за голову, чародей обнаружил, что сквозь прореху в крыше виднеется одна-единственная звездочка… Одна-единственная… А вокруг стрекотали цикады… Что-то шуршало внизу, у основания копны - должно быть, мыши. Пели птицы в кустах у изгороди… В городе никогда не услышишь столько звуков среди ночи, в городе все по-другому. Все… по-другому…
Чародей уснул.