- Ваш господин пожелал возлечь с Ашне'е. Мы просим его выбрать любую другую женщину деревни.
Значит, ее зовут Ашне'е. Вполне обычное имя среди женщин Равнин.
- Почему?
- Эта женщина из нашего храма. Она принадлежит нам. И Ей.
- Ей? Насколько я понимаю, вы имеете в виду вашу змеиную богиню.
- Ашне'е была отдана богине.
- И что с того? Повелитель Гроз простит вам, что она уже не девственна. Полагаю, именно на это вы и намекаете.
Он думал, что они заговорят снова, но они молчали.
- Убирайтесь обратно в свой храм! - внезапно прикрикнул на них Редон. И снова, вторя ему, в чаше неба громыхнул гром.
Не проронив ни слова, жрецы развернулись и один за другим беззвучно исчезли во тьме.
Костры уже почти догорели, растворившись в ночном мире, когда девушку привели в шатер Редона.
В полумраке она казалась кем-то, отличным от человека. Неровное пламя факела зажигало золотом один ее глаз, и казалось, что по ее щеке текут огненные слезы.
Слуги бочком выбрались из шатра и ушли.
Редон дрожал от страсти. Он кончиками пальцев коснулся края ее одежд, вспоминая то, что сказал ему Амнор.
- Ты из храма, Ашне'е?
- Да, - ее голос был совершенно бесцветным.
- Значит, ты знакома с постельной наукой храмовых женщин.
Он стащил с нее одежду, и она предстала перед ним, совершенно обнаженная. Его рука скользнула по ее телу, задержавшись на прохладных грудях. Он подвел ее к факелу, желая разглядеть получше. Мимолетная красота - как мало нужно, чтобы уничтожить ее! Высокая грудь, холодная, с сосками, покрытыми позолотой. Капелька желтой смолы в пупке. Эта смола, подобная ее третьему глазу, невероятно возбудила его. Он коснулся ее соблазнительных волос, похожих на путаницу металлической нити и, как нить, жестких.
- Ты боишься меня?
Она ничего не ответила, но ее глаза стали еще больше, будто налились слезами.
Не в силах противиться зову звезды, он увлек ее на ложе, но она как-то извернулась и оказалась сверху. Он понял, что на самом деле ее глаза не увеличились, а засветились - жуткие, словно глаза тирра или баналика, готового высосать из него душу.
Голова короля закружилась от страха, но еще через миг он обнаружил, что она знает все те хитрости, которые обещал ему Амнор. Он не мог уклониться от ее воли, беспомощно барахтаясь в змеиных кольцах, пока ночь не превратилась в жгучее море хмельного безумия, и меж двумя взлетами на гребне волны вдруг мелькнула сумасшедшая мысль оставить ее у себя - навсегда, чтобы каждую ночь она доводила его до сладкого и жуткого изнеможения, заставляя раз за разом погружаться в головокружительную бездну своего лона…
Птицы, перелетавшие с ветки на ветку, принесли с собой рассвет, упоительно прохладный, еще не иссушенный дневной жарой.
Амнор откинул полог королевского шатра и на миг остановился на пороге, глядя на спящую девушку, зарывшуюся лицом в подушки. Первые рассветные лучи солнца ласкали ее бледную, точно кость, спину.
Король лежал на боку, по-видимому, погруженный в глубокий сон, но Амнор заметил, что его черные глаза почему-то широко раскрыты. Лорд-советник наклонился и решительно тряхнул Повелителя Гроз за плечо, потом принялся хлопать его по бескровным щекам. Остекленевшие глаза равнодушно взирали куда-то мимо столь вопиющей непочтительности. Редон, Король Драконов, чей новый наследник вот уже два месяца как подрастал в чреве его королевы в Корамвисе, а десятки остальных, предыдущих наследников от младших королев, шныряли по дворцовым дворам, лежал мертвый, и похоже, что виной этому была случайная ночь застианской любви.
Амнор вышел из шатра. Его крик вспорол утренний воздух, разбудив людей, спящих вокруг костров. Два стражника с мутными глазами подбежали к нему.
- В шатре, - бросил Амнор. - Господин наш Редон мертв. Эта сучка-ведьма еще спит. Выведите ее сюда.
Глаза стражников затопил ужас. Они вбежали в шатер, полог которого так и остался бесстыдно задранным. Он увидел, как они замерли над телом Редона, потом наклонились и стащили с ложа Ашне'е. Она была похожа на безвольную куклу, но когда ее бросили на землю к ногам лорда-советника, ее глаза распахнулись и впились прямо в его зрачки. Она даже не сделала попытки подняться или прикрыться.
- Ах ты, дрянь, - прошипел Амнор. - Ты убила короля!
Один из стражников занес копье.
- Постой! - оборвал его Амнор. - Здесь все не так просто.
- Вне всякого сомнения. - Лорд-советник поднял глаза и заметил высокую фигуру Орна эм Элисаара, натянутого, точно струна, с ножом наизготовку. - Что за переполох?
- Повелитель Гроз мертв, - сообщил Амнор, сузив глаза так, что они снова превратились в еле заметные щелочки.
- Типун тебе на язык. Я должен увидеть все сам.
- Буду только рад, если досточтимый принц вынесет свое суждение.
Амнор отступил от разверстой пасти шатра, и Орн шагнул внутрь мимо него. Лорд-советник бесстрастно наблюдал, как принц тряс тело Редона, звал его, но в конце концов все же оставил в покое. Орн выпрямился, развернулся и вышел. Его сухие безжалостные глаза впервые пробуравили лежащую на земле Ашне'е.
- Кто такая?
- Шлюха из храма. Неужели ваша светлость забыли…
- Да. Я забыл.
Орн резко опустился на колени, ухватив ее за подбородок железной рукой, так что она была вынуждена взглянуть ему прямо в глаза.
- И что же ты сделала, ведьма из храма? Ты знала, кто такой этот мужчина, когда убивала его? Это Повелитель Гроз, Верховный король… Смотри на меня !
Ее взгляд скользнул к Амнору, потом желтые глаза неожиданно закатились, так что из-под век были видны лишь полоски белков, словно в припадке. Орн почувствовал, как похолодела ее кожа под его рукой, и отпустил ее, решив, что она потеряла сознание. Амнор так не думал, но тем не менее ничего не сказал.
Орн поднялся на ноги.
- Нам некогда с ней возиться. Я прикончу ее. - Он поднял глаза на бледное, только что вставшее солнце, уже погасившее воспаленную звезду. - Красная Луна была проклятием Редона. Он ведь был уже далеко не юношей. - Нож в его руке угрожающе блеснул.
- Однако, лорд принц, мы кое о чем забыли, - мягко возразил Амнор.
- Не думаю, - Орн взглянул прямо на него.
- Но это действительно так, мой господин. Возможно - только возможно, - что в этом презренном теле укоренилось дитя Редона.
Повисло более глубокое и напряженное молчание. Люди застыли в позах почти сверхъестественной тревоги.
- Она могла воспользоваться какой-нибудь из бабских хитростей, чтобы предотвратить это, - предположил Орн.
- Как мы можем быть уверены? Это никак не проверишь, лорд принц. И позвольте напомнить вам, мой господин, что последний ребенок, зачатый перед смертью короля, согласно законам Рарнаммона становится его окончательным наследником.
- Но уж никак не ублюдок от какой-то желтоглазой деревенщины с Равнин!
- Воистину, мой господин. Но разве вправе мы принять такое решение единолично?
В глазах Орна блеснула сталь. Высокомерное отвращение, которое он питал к Амнору, окрасило его лицо румянцем.
- Моей власти вполне хватает…
- Лорд Орн! - внезапно крикнул один из солдат.
На невысоком обрыве в нескольких шагах от них махал руками часовой, указывая куда-то на поля. Обернувшись, Орн увидел тучу пыли, клубящуюся над склонами.
- Ну что там еще?
- Кажется, возвращаются деревенские мужчины, - вкрадчиво предположил Амнор.
В несколько широких шагов Орн очутился на краю обрыва и встал рядом со стражником, Амнор последовал за ним, хотя и не так стремительно.
Бледные лучи солнца серебрили пыль, не давая различить что-либо в этой колышущейся и слепящей мути.
- Сколько человек могло поднять такую тучу пыли? - фыркнул Орн. - Пять десятков? Шесть?
- Но это всего лишь деревенское отребье, как вы справедливо заметили, лорд принц, - еще более проникновенно произнес Амнор.
Принц не обратил на него никакого внимания.
- Капитан, поднимайте отряд по боевой тревоге! - крикнул он с холма. Ответом на его приказ стало шевеление вокруг дымящихся костров.
- Здесь больше, чем население одной деревни, - нервно заметил Орн. - Почему так?
- Возможно, их созвали жрецы, - предположил Амнор.
- Созвали? Из-за девчонки?! - Орн изрыгнул проклятие. - Амнор, ты хвастался, что хорошо знаешь это равнинных скотов. Как ты думаешь, что они собираются делать?
- Они известны своей пассивностью, лорд принц. Возможно, ничего. Но в сложившихся обстоятельствах, полагаю, вы согласитесь, что вам не стоит пачкать нож об эту девку.
- На этот раз твой совет неглуп, - оскалился Орн, пряча клинок в ножны. - Видишь, я убрал свою игрушку. И что теперь?
Было ясно, что он с большой неохотой подчиняется мнению лорда-советника, но, похоже, Амнор, как ни странно, и в самом деле владел этой непредвиденной ситуацией.
- Предлагаю вот что: сообщить жителям деревни о смерти Редона, не возлагая вины на девчонку. Скажем, что ей на самом деле выпала честь носить королевского наследника.
- Наследника! - Орн сплюнул. - Думаешь, хоть одна партия в Дорфаре поддержит подобное притязание?
- А это уже не наше дело, лорд принц. Это невежественный народ, как ваша светлость сами упоминали. Вполне возможно, что они проглотят нашу сказку. В этом есть что-то мифологическое, что должно прийтись им по вкусу. Когда прибудем в Корамвис, пусть Высший Совет решает, как быть.
- Ты хочешь отвезти ее в Корамвис?