- Чем таким интересным занята? - Бесцеремонный ужастик облокотился о стойку и тут же сунул нос в опрометчиво оставленный на ней рисунок. - Что это? - растерянно уточнил он.
- Заказ. Я работаю, - огрызнулась, отнимая рисунок и запихивая его в книжку.
- Какая интересная вязь; ты знаешь, что это?
- Это заказ, - монотонно повторила, уткнувшись носом в книжку в надежде, что столичный гость вспомнит о правилах приличия и позволит мне заняться своим делом. Наивная!
- И кто же его принес? - мрачно уточнил он.
Я вздохнула и подняла на него взгляд.
- Какая тебе разница?
- Очень интересное оружие и надпись. Надписи на непонятных, мертвых и древних языках вызывают у меня здоровое опасение, а с этими символами я прежде не сталкивался.
- И что? - Я продолжила изображать известного барана, разглядывающего новые ворота. Кажется, маг растерялся от такого отношения.
- Расскажи, кто его принес, - слегка склонив голову набок, попросил он с вполне отчетливо звякнувшими в голосе повелительными интонациями.
- На каком основании?
- В каком смысле?! - искренне опешил собеседник.
- В прямом! - возмущенно фыркнула я. - Ты - кто, чтобы я давала тебе отчет о своей работе? Может, законник? Я знаю законы, я поставлю в известность власти и предупрежу руководство гильдии. Если у тебя есть право задавать вопросы - задавай их им. Или предоставь мне какой-нибудь документ, согласно которому я должна отчитываться тебе в своих действиях. Если же это только любопытство - извини, придется тебе удовлетворять его каким-то другим способом.
- Почему ты его защищаешь? - опешил Тагренай. - Ты же его не знаешь! Или знаешь?
- Не знаю. - Я пожала плечами. - И точно так же я не знаю тебя, поэтому объясни мне, чем один чужак лучше другого? Я понимаю, что он может быть негодяем. И также понимаю, что негодяем можешь оказаться ты. Или вообще вы оба!
- Приграничье, - поджав губы, недовольно процедил мужчина.
- Вот именно. Более того, Баладдар. А теперь, может, ты позволишь мне спокойно поработать? - Мы несколько секунд поиграли в гляделки, маг помрачнел и, ничего не говоря, нырнул во внутреннюю дверь.
Я уткнулась обратно в справочник, понимая, что рабочий настрой безнадежно испорчен. Цифры плавали перед глазами, скучиваясь в однородную мешанину со схемами и иллюстрациями. Наконец, утомившись от этой круговерти, захлопнула книгу.
Может, не стоило его вот прямо так с ходу огорошивать местным колоритом? Это для нас естественно, а чужаки - существа странные, они такое отношение называют варварством, грубостью, закостенелостью и даже бесчувствием.
"Да ладно, меньше проблем доставит своим поведением и быстрее уедет!" - попыталась успокоить себя.
Только вот принявшаяся осторожно покусывать совесть настораживала. Я же права? Права. Но спокойствия от осознания этого факта почему-то нет.
- Мастер оружейник Л’Оттар? - сразу после очередного звонка колокольчика донесся голос от двери. Как-то многовато у меня поздних посетителей, надо было еще после северянина закрываться! Переночевал бы ужастик на улице, ничего бы с ним не случилось…
- Да, это я, добрый вечер.
Поднялась со стула, разглядывая очередного визитера. Светловолосый коротко стриженный мужчина лет сорока с жестким обветренным лицом, в которое глубоко въелся степной загар. Крепкий, жилистый, в удобной дорожной одежде - больше всего он напоминал Пограничного стража. Светло-серые, будто выгоревшие глаза смотрели пристально и внимательно, а белесый шрам от рваной раны, протянувшийся от уголка глаза к уголку губ, придавал лицу унылое выражение.
Пограничный - Пограничным, но… что-то не так было в этом позднем госте. Чего-то не хватало, что-то делало образ неполным и неправильным, и это что-то заставило меня нашарить рукоять засека. Благо стойка достаточно высокая, чтобы действие прошло незамеченным.
- У меня к вам деловое предложение, мастер. - Вошедший полез в нагрудный карман, а я сжала рукоять крепче. Предчувствие, которому я привыкла доверять, в голос вопило об опасности.
- Слушаю вас, рен, - улыбнулась дружелюбно.
- Только что в эту дверь вошел один человек, и я знаю, что он не выходил.
Голос посетителя едва уловимо дрогнул. Я вскинула руку с засеком, и на меня дохнуло волной жара разбившееся о сталь атакующее заклинание. Вторая моя рука тем временем сомкнулась на рукояти меча.
На лице странного посетителя проступило удивление. Проступило постепенно и отчетливо, как на бумаге проступают от жара темные пятна за мгновение до того, как она вспыхнет. Завораживающее зрелище: бесстрастная маска, превращающаяся в человеческое лицо.
Зачарованная переменой, произошедшей с мужчиной, я упустила драгоценное мгновение форы, за которое могла успеть чиркнуть мечом по близкому незащищенному горлу.
Отступать он не собирался. Я увернулась от черного маслянистого сгустка, в который оформилось незнакомое заклинание, перемахнула через стойку, использовав стул как ступеньку. И в короткое мгновение полета до пола поняла, что мне не понравилось в незнакомце: у него не было клинка. Ни один Пограничный по доброй воле не расстанется с оружием, они даже моются с ним! Лар уже много лет бывший страж, и все равно меч всегда при нем, давно уже стал почти частью тела. А у этой фальшивки не было при себе пяти пядей закаленной стали.
Будь благословен тот день, когда я взяла в левую руку этот кинжал странной формы, неудобный на первый взгляд, и будь благословен Лар, согнавший с меня семь потов на заднем дворе и с согласия мудрого отца учивший веснушчатую пигалицу сражаться. Удар меча засек не сдержит, все-таки не щит, но даже его при должном умении можно спустить по касательной. Но это не главное его предназначение: нож идеален как орудие обороны в столкновении с магом. Естественный жест - заслониться рукой от опасности - на самом деле спасает жизнь, разбивая атакующие заклинания.
Нападающий был ошарашен. Не знаю, чем - моим отпором, эффективностью клинка против магии, чем-то еще. Но шок явственно читался на его лице, да и его атаки несли отпечаток той же мысли - "не понимаю, что происходит!". Наверное, именно благодаря этой растерянности мне удалось до него добраться. Отбить одну атаку мечом, другую - принять на ощутимо нагревшийся засек и, наконец, достать самым кончиком клинка до горла.
Кровь ударила фонтаном и вместе с потом потекла по моему лицу. Тяжело дыша, я обвела взглядом лавку.
Ну все.
- ТАГРЕНА-АЙ! - проревела раненым гроком, и стекла витрин испуганно звякнули. - Поднять щиты!
Сейчас я, кажется, доберусь еще до одного горла!
Не церемонясь, ударом ноги вышибла дверь во внутренние помещения, птицей взлетела по лестнице и ворвалась в гостиную.
Здесь царила идиллия: Лар с ужастиком о чем-то оживленно спорили, а Кана раскладывала ужин.
- Тагренай! - рявкнула тяжело дышащая я (дыхание еще не успело восстановиться после короткой схватки: чаще надо тренироваться), привлекая к себе внимание. Лицо ужастика удивленно вытянулось, он медленно-медленно встал.
- Ойша, что…
- Убью, блевотина Белого! - просипела севшим от злости голосом и кинулась на него с оружием.
И убила бы. У него даже не возникло мысли защищаться! Кусок идиота…
На счастье этого кретина, в комнате помимо деморализованной подобным зрелищем Каны присутствовал и Ларшакэн, который, пока мы разговаривали разговоры, предательски подобрался сбоку и в критический момент профессионально скрутил меня и обезоружил.
Ну да, в тот день, когда я сумею сражаться с Ларом на равных, небо рухнет на землю. Или Пограничный станет настолько дряхлым стариком, что не сможет держать в руках меч, хотя вероятность этого события, на мой взгляд, не больше, чем ситуации с небом. Не потому, что он никогда не состарится, просто умрет задолго до дряхлости. У нас почти все мужчины и подавляющее большинство женщин так делают.
- Пусти! Пусти, я эту тварь паршивую прирежу! - несмотря на болезненно выкрученные руки, продолжала бушевать я. - Ай! - охнула от боли, когда Лар усилил нажим.
Зараза, локоть же вывернет, как я работать буду!
- Прекрати истерику, - сурово потребовал он. - Давай-ка ты сейчас объяснишь, что случилось, а потом вместе решим. Если что, я его еще придержу и перед тобой извинюсь. Ну! - Великан слегка встряхнул меня, и я зашипела: боль прокатилась от локтя до затылка, потекла холодком по спине. Но в голове ощутимо прояснилось, с глаз спала кровавая пелена, и вообще потихоньку начал возвращаться здравый смысл.
- Все, все, я осознала, - мрачно сообщила, сдаваясь на милость победителя, и тут же получила свободу. В конце концов, Грай и правда не виноват. Но сейчас он точно все мне расскажет, начиная с детства и юности и заканчивая причинами появления в нашем городе! - На лавку посмотри!
Я злобно тряхнула головой, растирая локоть. Зря грешила на его захват, не бывает у великана осечек. Не хотел покалечить - не покалечил. А что больно до темноты в глазах - так это воспитательный эффект.
- Кого ты там зарезала? - поинтересовался Лар, внимательно меня разглядывая и ощупывая на предмет наличия повреждений.
- Да оставь меня в покое, я не пострадала! - отмахнулась от него. - Лавка! По меньшей мере половина работы - куча шлака!
- Я тебе вопрос задал, - усмехнулся Пограничный.
- Не знаю. Урод какой-то, замазанный под стража. Если бы не привитая отцом привычка всегда держать оружие под рукой, осталась бы от меня обгоревшая тушка.
- Уже хорошо. Он в лавке? Ты щиты поставила?
- В лавке. Не помню, кажется, поставила, - отмахнулась я.
- А почему на этого бросилась?