До выхода из ущелья изображение не добралось. Снова возникли беловатые дымки, одна за другой, фигуры кьютов размазывались, сливаясь со стенами, горы и небо перетекали друг в друга… Ивард сделал ещё одну попытку настроить изображение, но на этот раз удача ему не сопутствовала.
- Ясно. - Мерклон махнул рукой, показывая, увидел достаточно. Ивард расплел заклинание и убрал сферу в мешочек.
- Улечу на несколько часов. - Начальник охраны скользнул взглядом по лицам своих подчиненных. - Хочу увидеть собственными глазами, куда повернет орда после того, как пройдет перевал. Найдите Джейназа и расскажите ему, что мы тут видели.
- Подождите! - Ивард поднял руку.
- Что ещё?
Старик поспешно поведал Мерклону о своих наблюдениях в туннеле. Когда он закончил, Мерклон молчал одну или две секунды, что-то взвешивая в уме.
- Об этом тоже расскажите. Надеюсь, к тому времени, когда я вернусь, Джейназ уже примет решение, куда мы дальше идем - через туннель на ту сторону или к Перевалу Ветров.
Мерклон нацепил шлем и ловко забрался в седло шемгаса. Колдуны поспешно отошли в сторону - размахивая крыльями, птеросдохтель поднимал тучи пыли.
Приметив неподалеку Юдди, Ивард помахал ему рукой и крикнул:
- Ты не видел Джейназа?
- В той части города, - худощавый, похожий на хорька, колдун показал, в какую сторону нужно идти.
Придерживая указанного направления, Ивард и Дэвид вскоре отыскали работодателя. Расположившись в одном из наиболее сохранившихся зданий, Джейназ неторопливо ужинал вместе с другими караванщиками. На белоснежной скатерти были разложены исключительно вегетарианские блюда - Джейназ принадлежал к секте Братьев Бога По и в определенные дни месяца не мог вкушать мясо. Услышав доклад Иварда, он негромко выругался себе под нос, тяжело поднялся и принялся измерять помещение шагами, продолжая бормотать ругательства. Остальные караванщики принялись, засыпать Иварда вопросами, ответить на большинство из которых он не мог при всем желании.
Наконец Джейназ остановился и властно поднял правую руку.
- Готовьте бразгоров, - произнес он, тяжело оглядев подчиненных. - Мы идем через туннель.
Секундная тишина взорвалась возмущенными криками.
- Ты спятил!
- После того, что они рассказали?!…
- Будь ты проклят! Твоя жадность погубит нас всех!…
- Надо хотя бы дождаться разведчиков!
- …дождаться Мерклона!…
- Тихо! - рявкнул Джейназ. Его рот искривился от бешенства. - Вы, тупоголовые кретины!… Мы не можем ждать! Неужели не ясно?!! У нас под боком кьюты. Совсем рядом. Куда они повернут, когда пройдут перевал?!… Что, если к нам?! Они догонят нас за полтора дня!
- Пусть охранники на гулейбах уведут их за собой! - крикнул кто-то.
Дэвид скептически посмотрел на крикуна.
- Сколько их там?! - Джейназ повернулся к Иварду. Тот пожал плечами. За последнюю минуту этот вопрос ему успели задать раз пять.
- Мы не знаем точно. Много.
- Не меньше пяти тысяч, - вымолвил Арквист. - А может быть, и все десять.
Лица караванщиков вытянулись.
- Если они повернут к нам, гулейбы не помогут, - произнес Джейназ. - Разве что отвлекут несколько групп, но не всех…
- В этом туннеле мы будем как в мышеловке! - упорствовал Натар.
- Зато проще держать оборону, - хмыкнула Язанна.
- И если припечет, можно обвалить выход с этой стороны… - добавил Джейназ.
Помещение снова взорвалось криками. Караванщики повскакивали с мест.
- Ты сначала проверь, есть ли выход с той стороны!…
- Ты сумасшедший!…
Подняв руки, Джейназ молча ждал, пока они угомонятся. К паникерским воплям он не прислушивался. Когда они выдохлись, караванщик повторил:
- Готовьте бразгоров.
Это прозвучало как приговор.
Разведчики, посланные в подземелье, вернулись раньше Мерклона. По их словам, туннель был в порядке. Они видели не меньше полусотни боковых ответвлений, исследовать которые у них не было ни времени, ни возможности. Ни одного живого существа в подземном мире разведчики не заметили, и не похоже, чтобы там кто-то жил - разведчики не видели ни костей, ни следов, ни экскрементов. Не встречались им и какие-либо магические аномалии, исключая разве что все тот же чуть более высокий фон, чем в других частях Диких Пустошей. Все было слишком хорошо и потому настораживало.
Джейназа не обрадовали полученные известия. Подсознательно он надеялся услышать от разведчиков хоть какую-нибудь плохую новость - тогда, если они все-таки отважатся войти в подземелье, хотя бы будет ясно, с чем им придется столкнуться. Идеальный, безопасный путь через горы вызывал вполне обоснованные подозрения. Туннель слишком ровный и гладкий - ни трещин, ни расщелин. Кто поддерживал его в порядке все эти годы? А если он до последнего времени был завален, то кто его расчистил? И зачем?
Но выбора у караванщика не было. Первый бразгор стоял перед входом, и остальные были уже собраны и готовы двигаться, когда вернулся Мерклон. Он сообщил, что, покинув перевал, кьюты потоптались на месте, а затем повернули на север. Как будто бы знали, какая добыча их там поджидает.
Времени на споры уже не оставалось. Первый бразгор вошел в проход под Тагитскими горами. Мерклон проинструктировал охранников. Под землей от быстроходных гулейбов не будет никакого толка. Значит, придется рассчитывать не на скорость и хитрость, а только на огневую мощь. Самые сильные колдуны переместились в авангард и арьергард. Расписание дежурств снова поменялось - к делу были пристроены все, и единственный перерыв, на который они могли рассчитывать - шесть часов сна. Приблизительно четверть чародеев на гулейбах была равномерно распределена по парам между бразгорами. Хотя боковые туннели и выглядели безопасными, какая-нибудь мерзопакость могла таиться там, в глубине, и напасть в тот момент, когда они будут проходить мимо. Ещё двум группам Мерклон поручил обследовать боковые туннели.
Как только последний бразгор вошел под каменные своды подземелья, шемгас Мерклона поднялся в воздух. Крылатая бестия не была приспособлена к длительной пешей прогулке. Мерклон собирался перелететь через горы, оставить шемгаса на той стороне и двинуться по туннелю навстречу каравану. Мейдж и Ильбрек были уже на полпути ко второму выходу, ведя в поводу заводного гулейба, предназначавшегося для командира. Мейдж и Ильбрек останутся с той стороны: присмотрят за шемгасом, пока не подойдут остальные, и проследят за западной равниной. Сюрпризы не нужны были никому.
Дэвид, Ивард и ещё дюжина колдунов на гулейбах ехали впереди. Уже через несколько миль сделали неприятное открытие: ясновидческие способности Арквиста перестали работать, а шар Иварда, искрясь помехами, категорически игнорировал любые попытки его настроить. Странная энергетика этого места ослепила колдунов, но как и почему - никто не мог понять. Дэвид, как и остальные, попытались поупражняться в собственных заклинаниях далековиденья: хотя Ивард и Арквист разбирались в этой области Искусства на порядок лучше, чем все остальные, каждому хотелось лично убедиться в том, что происходящее - не дурной сон. Убедились. Заклинания дальнего видения распадались слишком быстро либо вовсе отказывались работать - и это происходило вне зависимости от того, на базе какой именно стихии они составлялись. Вопрос, почему безобидная (на первый взгляд) аура пещеры давала такой странный эффект, поставил в тупик даже профессиональных чародеев. Спустя ещё час, вдоволь намучавшись с анализирующими заклятьями (также не давшими ровным счетом никакого результата), Ивард вынес неутешительный вердикт:
- Черт знает что тут происходит… - и задумчиво добавил: - О других возможностях не хочу и думать…
- Может, кто-то блокирует наши заклятья с помощью Силы? - предположил Дэвид.
Старик смерил спутника мрачным взглядом и пробормотал:
- Вот это и есть "другие возможности"…
- Какому Лорду мы могли тут понадобиться? - удивился Гильберт - ещё один эмигрант, как и Дэвид, переселившийся в Нимриан всего лишь несколько лет тому назад. Услышав вопрос, Варлег начал истерически смеяться. Некоторые улыбнулись. Для урожденного хеллаэнца вопрос "зачем Лорды убивают?" имел не больше смысла, чем для землянина Дэвида Брендома вопрос: "Зачем чиновники воруют?".
- Должна быть причина, - настаивал Гильберт. Целитель и друид - на своей родине он прошел инициацию Жизни, Дерева и Воды - Гильберт не мог поверить в беспричинное зло. Убеждения не позволяли.
Варлег снова зашелся в смехе.
- Заткнись, - процедила Язанна, повернувшись к черному магу. Тот не замолчал, но стал хихикать потише.
- Может быть, тебе и объяснят причину, - сказал Тэльди, стараясь выглядеть беззаботным. - Перед тем как поджарить на сковородке. Если причина вообще есть. Половина Обладающих Силой - сумасшедшие. А вторая половина - ещё хуже.
Тэльди - возможно, из-за своей молодости - осознал порядки этого веселого мира гораздо быстрее, чем прочие переселенцы. Несмотря на постоянную эмиграцию, которой никто не препятствовал, в Хеллаэне никогда не возникало проблем с избытком населения. Только в городах поддерживалось хоть какое-то подобие порядка. За их пределами правил закон сильного. Смерть была частью жизни, а иногда - и наоборот.
Прошло несколько часов. Пещеры, если не считать медленно продвигавшегося на запад каравана, по-прежнему пустовали. Смена Дэвида подходила к концу, когда впереди возникло пятно света, окружавшее двуногую ящерицу и всадника на ней. Гулейб бежал резво, и вскоре передовой отряд смог разглядеть лицо седока - им оказался Раглес. Он возглавлял одну из двух групп, посланных на разведку боковых туннелей. Поравнявшись с группой, иллюзионист придержал поводья.