Друзья пересекли площадь – дальше от въезда в город легче отыскать приличный ночлег. Две трети расстояния от башни Скарлока до Серой Чайки они уже преодолели, так что рассчитывали завтра достичь побережья засветло. За площадью потянулись постоялые дворы, перед каждым прохаживался человек из прислуги. Увидев богато одетых всадников, начинали зазывать на постой. Джегед, который лучше разбирался в здешних заведениях, выбрал постоялый двор, друзья спешились и, поручив лошадей конюхам, прошли в зал. Договорились насчет ночлега, затем Годвин, сопровождаемый носильщиками с поклажей, отправился наверх посмотреть комнату, а маг остался, чтобы сделать заказ.
За едой друзья продолжили начатый утром разговор. Джегед растолковал Годвину, чем отличаются здешние замки и поместья от тех, что на окраине. Объяснение было простым – неподалеку от столицы, где эманации Павшего сильны, маги имеют больше преимуществ перед людьми, лишенными таланта, чем вдали от Уртахи. Там, на окраинах, воинское искусство или, возможно, численный перевес играет в бою существенную роль. Вот поэтому сложилось, что владетели, у которых после прихода Павшего обнаружился колдовской дар, удерживают древние башни до сих пор, потому что сумели окутать твердыни многослойной магической защитой. Те же, кто оказался невосприимчив к божественным эманациям, сгинули в междоусобицах, их владения достались более удачливым либо более талантливым соперникам. Точно так же время от времени рушатся сеньории на окраинах, там, откуда родом Годвин – но магия в схватках не играет решающей роли. Там сеньоры селятся в замках, которые легко оборонять без помощи колдовства, а не в башнях, где копятся эманации Павшего.
Повелители замка у моря – такие же аристократы древнего происхождения, как и хозяева башни Скарлока. Правда, почти все мужчины Серой Чайки были перебиты лет пятнадцать назад, во время семейной ссоры, когда младшая ветвь фамилии предъявила претензии на власть в замке. Королевство оправлялось после смуты, двор был занят собственными делами, не вмешивался в свары сеньоров, так что владетельные господа без помех резали и жгли магическим огнем друг дружку.
Имеют ли давние события какое-либо отношение к убийству Каспера? Вряд ли, башня Скарлока никогда не вмешивалась в дела Серой Чайки. А правда ведома лишь Павшему...
Утром Годвин первым делом поинтересовался:
– А что нынче с небом происходило? Новые звезды, одна и вовсе – крупная, красная. Я вечером глянул в окно...
– Звезды? – Маг нахмурился, потом сообразил: – А... Нет, это не звезды. Ты видел огни на башнях чародеев. Странно, что прежде не замечал.
– Сам удивляюсь. – Годвин сконфузился. – Но мы ведь нечасто в срединные земли забредали.
В самом деле, приятели работали, как правило, на окраинах королевства, где купцы и путешественники больше нуждались в защите, а поблизости от столицы дороги были безопасны. Обитатели башен следили за порядком в собственной земле.
Раз в полгода Джегед отправлялся в Уртаху – совершал положенные ритуалы над телом Павшего и во время долгих бдений в мавзолее обновлял заклинания на боевых амулетах. Приятеля он оставлял в каком-нибудь провинциальном городке, где тот коротал время в обществе веселых девушек и игроков в кости. Годвин не был религиозен и не нуждался в магических действах, которые лучше удаются в гробнице Павшего, так что в паломничество Джегед отправлялся без него.
Чтобы замять неприятный разговор, воин предложил поторопиться. Приятели спустились в зал, отдали хозяину ключ от комнаты и заказали завтрак. Владелец постоялого двора привычно похвалил путешественников, которые встают рано, чтобы скорее отправиться на поклонение Павшему в столицу. Приятели не стали его разочаровывать и согласились, что богоугодные занятия не следует откладывать.
Можно не сомневаться – тем из постояльцев, кто встанет позже, также достанется порция похвал, дескать, истинно верное служение не терпит суеты и спешки. Услужливый человек всегда найдет способ сделать клиенту приятное. Не прекращая болтовни, хозяин послал мальчишек во двор – седлать лошадей благородных постояльцев, – а сам занялся снедью. Приятели позавтракали и распрощались с говоруном. Тот, едва получив плату за завтрак, мигом охладел к обсуждению угодной Павшему спешки, тем более что из комнат стали сходиться остальные постояльцы – хозяин тут же завел разговор о предстоящем столкновении с империей. Чем ближе к столице, тем чаще можно было услышать речи о войне. На окраинах королевства, особенно к северу от Уртахи, людей все-таки меньше беспокоит угроза из-за моря, там хватает собственных забот, хотя бы и незавершенный конфликт с Айдонахом.
Наемники направились к городским воротам. Годвин спохватился: не рано ли? Может, ворота еще заперты.
– Здесь ворота не запирают на ночь, – успокоил маг, – гостям всегда рады.
На площади стражники в камзолах с королевским гербом неторопливо прохаживались вокруг помоста с осужденным воришкой. Палач в маске помахивал кнутом – злодею предстояло получить очередное наказание. Исполнитель чего-то ждал – возможно, судейского пристава, а может, просто хотел, чтобы экзекуцию увидело как можно больше народа, и потому не торопился начинать. Осужденный заунывно тянул свои жалобы – упирал на то, какая тяжелая была у него жизнь (без дома и без мамки), и что он такой жизнью уже достаточно наказан, а посему нет нужды усугублять несправедливости этого мира. Иными словами, просил палача лупить полегче.
Давешнего пьяницы, разумеется, у входа в кабак не было, зато мальчишки уже сновали по улицам туда и сюда. Возможно, среди них были вчерашние – те, что развлекались на площади. Держалась ребятня дерзко, Годвину пришлось отогнать самых наглых, уже примерившихся к вьюкам, которые вез Разбойник.
Когда приятели выехали за ворота, на востоке показалось солнце – огромное, золотое. Округа сразу расцвела, краски проступили ярче, и Годвин в самом деле разглядел башни чародеев – здесь они торчали довольно густо. Не такие впечатляюще огромные, как родовое гнездо Джегеда, – эти возведены после нисхождения Павшего...
Потом дорога несколько раз проходила вблизи от жилищ колдунов. Годвин убедился: ничего особенного, башни и башни – ничуть не больше, чем в Марвоке или других провинциальных городах. А что их много – тоже в общем-то неудивительно.
Воин припомнил рассказы приятеля. Здешние маги являются ленниками короля и вельмож – точно так же, как вдали от столицы держателями земли являлись люди, лишенные колдовского дара. Такие, как отец Годвина. Здесь бесталанные не владеют землями, потому и не видно замков, только башни чародеев. Объяснив себе, почему так выглядит округа, Годвин пришел в умиротворенное состояние духа – ему нравилось чувствовать себя понятливым и толковым. А колдунов он не боялся, не раз приходилось их убивать.
Сперва на дороге было довольно людно, паломники шли непрерывной вереницей. Потом наемники свернули с тракта, ведущего к столице, поток прохожих иссяк... Солнышко поднималось выше, стало теплей. Годвин подставил лицо солнечным лучам. В небе – ни облачка, погода хорошая. Будет славный денек! В такой день можно не думать о колдунах, их неприятных привычках и зловещих секретах. Воин зажмурился и вспомнил Оллу. Теплое прикосновение солнечных лучей неким образом вызвало в памяти улыбку девушки.
Джегед свернул к западу – путники обогнули столичный округ и двигались прямиком к побережью. Навстречу снова потянулись паломники, но в куда меньшем числе, населены приморские земли и прежде-то были не слишком густо, а теперь и вовсе обратились в пустыню из-за набегов. Пока в королевстве длилась смута, имперские моряки – больше разбойники, чем торговцы – освоили маршрут к здешним берегам, жгли, грабили, так что поселки у моря обезлюдели и обеднели.
Кони размеренно топали по дороге, поднимая облачка невесомой пыли, перед ними резво скакали тени. Солнышко, которое светило сейчас наемникам в спину, поднималось и пригревало все сильней, тени укорачивались... Сперва Годвин помалкивал, разглядывая окрестности, затем привычка взяла свое, и воину захотелось поболтать.
Джегед, напротив, и по сторонам не глядел, и беседу не желал поддерживать. Обдумывал предстоящий разговор с Сигвардом из Серой Чайки. Старик славился вздорным и неуживчивым нравом, был драчлив и неуступчив... Как такому объяснить свой приезд?
После нескольких неудачных попыток разговорить приятеля, Годвин тоже умолк. Солнце перевалило зенит, но жара отступила, здесь уже ощущалось дыхание моря. Свежий ветерок дул в лицо, по небу, прежде безоблачному, поползли серые пузатые облачка. Приятели решили пообедать и свернули с тракта в поселок, расположенный невдалеке.
Здесь, в стороне от Уртахи, башни колдунов торчали не так часто, и местным приходилось самостоятельно заботиться о безопасности. Поселок был окружен валом и рвом, по гребню насыпи шла плетеная изгородь. Впрочем, ворота были распахнуты настежь и никем не охранялись. Годвин тут же отметил, что края здесь относительно спокойные. Ограду содержат небрежно, земля осыпалась, забор кое-где покосился – стало быть, есть такая возможность у здешних жителей, не заботиться о сохранности фортификационных сооружений. Воин поделился соображениями с приятелем. Джегед кивнул:
– Все верно. Теперь, когда с междоусобицами покончено, Сигвард навел порядок на побережье – во всяком случае, так говорят. Ну а с имперскими разбойниками справляются рейдеры.
– Рейдеры?
– Боевые корабли с дозволением на свободный поиск. Не слышал о таких?
– Мне это ни к чему, – пожал плечами Годвин. – Мне и на суше хватает врагов, за которых неплохо платят. Тебе ли не знать!