Проще и быстрее всего - снять сапоги и выплыть босиком, но этот вариант магос оставил на самый крайний случай. Сапоги почти новые, удобные, с потайными карманами и всякими приятными усовершенствованиями (сейчас, к сожалению, бесполезными).
Еще можно было надеть перчатки (найти бы их еще!) и срезать приставучую водоросль ножом (найти бы его еще!). Но прожорливая тварь запросто могла покуситься и на перчатки, а они в разы тоньше сапог.
Или…
Магос не удержался и хмыкнул сквозь сжатые зубы. Да, это, пожалуй, вариант! Главное - сделать все достаточно быстро.
Миры в среднем течении реки в основном технологические. Конечно, натуральные материалы использовали и там, но ярко-розовый чемодан Алины совершенно точно из твердого пластика. Пластик жвачка, к счастью, не ела.
Ракун вытащил из кармана фигурку, чуть не выронив при этом остальные, еще раз перебрал в голове варианты, ничего умнее не придумал и вернул чемодану нормальный размер. После чего сразу же понял, что ошибся. Это оказался не тот чемодан. Не розовый, а зеленый. Впрочем, тоже пластиковый.
Но отматывать назад было поздно, и Ракун решительно рванул молнию, открывая основное отделение.
Наружу наперегонки рванулись два лифчика, пижама и хлопковые трусики. Магос прижал всплывающие вещи ногой и для верности потряс ею над чемоданом. Водоросль задумчиво колыхнулась, принюхиваясь к новым предметам.
На самом деле Ракун не был уверен, что у злобной травы есть нос или глаза, но в пространстве она ориентировалась достаточно бодро. Вот и сейчас жвачка ухватила стебельком трусики и немедленно к ним присосалась. Распробовала! А потом обнаружила, что чемодан полон более вкусных вещей, чем сапоги, и начала заинтересованно переползать внутрь. Медленно, листик за листиком, зато сама.
Дождавшись, пока она окончательно скроется в недрах чемодана, магос резко его захлопнул, запер и снова уменьшил. Не пропадать же добру!
Главное - потом не забыть вытащить в спокойной обстановке, прежде чем отдавать Нине.
Эта склочная женщина его за такое, конечно, убьет. Но лучше уж она, чем злобная трава, подкинутая какими-то уродами.
Кстати, об уродах… Магос выдохнул сквозь сжатые зубы и рванул к поверхности. Ну-ка посмотрим, кто решил расправиться с ним таким бездарным способом.
Выныривал он осторожно, едва-едва приподнимая голову над водой. Как выяснилось, можно было не скрываться - вокруг трепетал стеблями прибрежный рогоз, намертво закрывая обзор. Пришлось наплевать на предосторожности, подплыть к самому берегу и выпрямиться в полный рост. Очень тихо, чтобы случайный плеск или шелест не выдал его присутствия.
Но многочисленные предосторожности оказались бессмысленными: берег, открывшийся перед Ракуном, был абсолютно пуст.
Магос обернулся к реке, но там тоже никого не обнаружилось, только болталась на мелководье пустая лодка.
Кто бы ни подстроил все это, ему требовался не сам Ракун, а его юная племянница. И этот кто-то ее забрал.
Ракун уныло бродил по берегу, расшвыривая лезущие под ноги ветки.
На влажной земле виднелись следы четырех человек, чуть дальше от берега к ним добавлялись отпечатки сапог пятого, оттиски лошадиных копыт и тележных колес. Магос честно отследил похитителей до ближайшей дороги и даже прошел по ней несколько шагов, но затем повернул обратно. Догонять конных пешком - бесполезное занятие.
И даже на помощь позвать некого, потому что для этого надо сначала добраться до Истока.
Он бросил беглый взгляд на реку. Та, как ей и положено, текла к устью. Придется дождаться нового рассвета. Почти сутки. Почти сутки наедине с Алинкиной теткой, которую в любом случае уже пора расколдовывать, а то ведь помрет ненароком.
Ракун вытащил из кармана статуэтку и положил на берег. Ладно хоть посторонних нет, никто не помешает.
Заклинание сработало быстро: спустя мгновение на земле лежала уже вполне живая и невредимая женщина. По крайней мере внешне все выглядело нормально. А вот что там внутри…
Магос отступил на несколько шагов назад и приготовился при необходимости бежать как к Нине, так и от нее.
- Раз… два… три…
Считать вслух было не обязательно. Считать вообще было не обязательно, но очень уж не хотелось ждать в тишине. Да и по данным каких-то там исследований распаковка проходит менее болезненно, если жертва заклятия ощущает присутствие рядом других людей. Желательно, конечно, близких, но сойдут и просто живые.
Нина эти исследования явно не читала, поэтому на счет "четыре" вздрогнула, напряглась, выгнулась дугой и дико, нечеловечески заорала. Спазм вскоре закончился, но боль осталась. Женщина вслепую шарила руками по земле, с корнем выдирала траву, сучила ногами, дергалась и хрипло выла. На ее лицо Ракун старался не смотреть.
На счет "девятнадцать" ее отпустило окончательно. Нина затихла, потом со стоном перевернулась на живот, с трудом встала на четвереньки и раскашлялась. Затем - сочно, со вкусом выругалась. И только после этого наконец-то подняла голову. Мутные глаза в звездочках полопавшихся сосудов смотрели прямо на магоса.
- Садист и психопат! - прорычала женщина.
- Я предупреждал, что будет больно, - пожал плечами Ракун, подходя ближе и наклоняясь, чтобы помочь женщине встать. Но она оттолкнула его руку и довольно ловко отскочила в сторону.
- Больно? За горячую сковородку голой рукой схватиться - больно. Утюг на ногу уронить - больно. Зубы драть без анестезии - больно! А то, что сейчас произошло, - это я даже не знаю, какое слово. Это как живого человека наизнанку вывернуть.
Губы у нее дрожали.
Ракун, напротив, улыбнулся. Ругается - значит, жива и вменяема. Все помнит и, по-видимому, осознает. Одной проблемой меньше.
Вторая проблема, впрочем, никуда не делась. Выплеснув гнев, Нина нерешительно переступила с ноги на ногу (каблуки воткнулись в землю по самую подошву), огляделась и удивленно спросила:
- А где Алинка?
- Там, - махнул рукой магос.
В правильном направлении, кстати, махнул. Но расколдованной оно чем-то не понравилось, и она прозорливо уточнила:
- Там - это за кустами? Или в ближайшем городе? Или где? Мы вообще прибыли на место?
- Не совсем, - не стал скрывать Ракун.
- Поэтому ты выглядишь так, будто только что вылез из болота? Что случилось? Ничего не хочешь мне рассказать?
Теперь настала очередь магоса переминаться с ноги на ногу.
- Сядь, - наконец велел он.
Нина огляделась вокруг, не нашла ни стула, ни даже туристической пенки и демонстративно осталась стоять, уставившись на Ракуна, как милит на пойманного контрабандиста. По крайней мере ощущения были очень похожими.
Но, в отличие от милитов, Нине Ракун врать не рискнул.
Рассказал все.
Почти все. Про засунутую в чемодан водоросль все-таки промолчал.
- Так, ладно… Надо успокоиться, надо успокоиться… - бормотала Нина.
Возможно, успокоиться действительно надо было, но у нее никак не получалось. Вот бегать туда-сюда по берегу, нервно жамкая юбку, - да, вполне.
Ракун, наоборот, спокойно сидел на поваленном бревне, смотрел на реку и улыбался.
- Какого черта? - набросилась на него Нина. - У тебя племянница пропала! Что в этом смешного?
- Ничего. Я же не смеюсь, - развел руками магос.
- Но улыбаешься!
Ракун вздохнул и усилием воли придал лицу серьезное выражение, более соответствующее ситуации. Хотя через несколько минут губы снова невольно растянулись в улыбке.
Когда-то в далеком детстве эта привычка казалась полезной. Когда ты мелкий, тощий, нескладный, не можешь сам за себя постоять и вынужден каждый день терпеть насмешки более удачливых и богатых сверстников, единственное, что остается, - это улыбаться. Чем больнее бьют - тем шире улыбка. Всем назло.
Годы прошли, а привычка осталась. Теперь она бесила окружающих еще больше. Ракун улыбался и милитам, и клиентам, и мужьям любовниц, явившимся в самый неподходящий момент. И тому гаду с кнутом, чтоб ему побыстрее сдохнуть. Улыбался даже на похоронах брата и Галины. Слышал осуждающий шепот за спиной, сжимал кулаки - и улыбался.
Отвратительная привычка.
Объяснять все это Нине магос не стал. Она была явно не в том состоянии, чтобы слушать его откровения. А он не имел ни малейшего желания ими делиться.
- Надо что-то делать! - снова начала Нина. - Нельзя просто так сидеть и ждать у моря погоды!
- Это река.
- Да мне без разницы! Мы не можем торчать здесь бесконечно.
- Не бесконечно, а до рассвета. Так что сядь и заткнись. Мне надо подумать.
- Ты уже час думаешь, а Алинку в это время увозят все дальше. Надо идти за похитителями! Не хочешь помогать - я сама пойду!
- Куда ты пойдешь, женщина? Пешком догонять лошадей? А дальше что сделаешь, если вдруг догонишь на свою голову? Пальцем им погрозишь? К совести воззовешь?
Нина пристыжено замолчала. Ненадолго. Спустя несколько минут мельтешение продолжилось:
- Зачем они это сделали? Чего они хотят? Денег? У меня нет денег! У тебя есть деньги? Должны быть, ты же колдун, местная элита! Или им просто понравилась девочка? Она же еще совсем маленькая! У вас тут есть работорговля? А детская проституция?
- Ей восемнадцать. По местным меркам она уже несколько лет как не ребенок, - уточнил Ракун.
- Как это несколько лет? У вас ведь совершеннолетие в восемнадцать!
- У нас - да. Но мы не у нас.
- Тогда где?
- В соседнем мире. Один виток вниз по течению.
- Не понимаю я эти ваши обозначения, - неожиданно мирно вздохнула Нина.
- Я могу объяснить. Если ты наконец-то угомонишься и спокойно выслушаешь.