Обширное полуподвальное помещение являло собой картину если и не самой преисподней, то по крайней мере её преддверия. Дубовый стол, заваленный блюдами и объедками, лужа на полу, в которой валялся тамбурин, и радостно взвизгивающая его владелица, которую совершенно пьяный шляхтич вдохновенно щупал между ног - судя по его виду, на более решительные деяния он был уже не способен. Вся картина освещалась факелами на стенах и огнём очага, в котором горело кое-как засунутое бревно. Порядки у пана Брановецкого были строги - позади гостей сновал малый с кувшином, доливая вино сидевшим за столом так споро, что дно увидеть можно было только на мгновение. На тот случай, ежели гость в простоте душевной решал избежать чрезмерного винопития, выплёскивая вино под стол, там сидел второй юноша, ловко восполнявший потерю. Просто же отказаться поднимать чашу во здравие хозяина никто не решался - ибо никто не играет с огнём в пороховом погребе.
Впрочем, эту задачу Первей решил сравнительно легко. Малому с кувшином он сунул мелкую монетку, одновременно незаметно нащупав мошонку отрока и ласковым шёпотом пообещав ему навсегда решить проблемы с девицами, ежели он будет наливать ему неразбавленное вино. Со вторым виночерпием, обосновавшимся под столом, он поступил ещё проще - без лишнего шума поймав за нос крепкими пальцами, влил в судорожно раскрывшийся рот полную чашу, после чего сметливый малый больше не повторял попыток пополнить кубок рыцаря.
- М-молодец, Бронислав! Вина! Все пьют!
- Твоё здоровье, Якуб!
- Да, я тако-ой! - хозяин замка уже мотал головой не хуже вола, но сидел довольно прямо.
- А теперь нашу, польскую! - требовательно возвысил голос пан Якуб.
- А давай! - не стал спорить Первей.
Выбранная паном для исполнения песенка была столь похабной, что её постеснялись бы петь даже в самой грязной корчме, но по счастью сие творение оказалось рыцарю известно, и он старательно подпевал хозяину замка вместе с остальными гостями.
- Браво! - первым крикнул рыцарь, и гости подхватили, - Браво, браво!
- А ну, вина! Все пьют!
Далее последовала песня не то пиратов, не то просто разбойников - впрочем, Первей не особо вникал. Сейчас главное, слить как можно больше вина под лавку.
- … Знал бы ты, Бронтек, каку-у-ую змею-у-уку я пригрел на гр-руди своей… - жарко дышал в самое ухо пан Брановецкий. Рыцарь сочувственно-пьяно кивал головой.
- Зато сын есть у тебя…
- Да… Сын… - пан Брановецкий враз как-то сник, и шум за столом стал утихать. - Сын, это да… Зигфрид, он… он…
Пан Якуб исподлобья оглядел притихших гостей налитым кровью взглядом.
- Вот скоро уже… подрастёт… и тогда - вот! - пан сжал пальцы в немалых размеров кулак. - Вот все где у него будут! И сам герцог… и… ик… король…
* * *
Вода в бочке была довольно затхлой, но рыцарь снова старательно напился и в очередной раз сунул в рот два пальца, прочищая желудок. Ну, пожалуй что и хватит…
Острый запах нашатыря ударил в нос, окончательно возвращая мозгам ясность. Вздохнув, Первей завинтил колпачок крохотного флакончика, спрятал его в карман и огляделся.
Глубокая безлунная ночь царила над замком, и если бы не скудный огонь, горевший в железной корзине на сторожевой площадке надвратной башни, вряд ли обычному человеку удалось бы разглядеть даже собственную руку, поднесённую к самому носу. Вдобавок с неба посыпался мелкий, занудный дождь - в точности так, как и предсказывал Голос Свыше. Ну что же… Дождь, это даже хорошо, дождь скрадывает негромкие звуки… Пора работать.
"Я готов. Что дальше?"
Недолгая пауза, и вот уже звучит в голове шелестящий бесплотный голос.
"Сперва собака"
Здоровенный кобель, звеневший цепью в углу, был зол - из-за этих гостей его держат на цепи, в то время как чужаки безнаказанно бродят по двору, пьяно рыгают и мочатся у стены… А, вот этот сейчас точно останется без штанов!
Первей сосредоточился, по телу пробежала волна дрожи, сменившаяся холодком. Пёс сдавленно заскулил. Надо, пёсик, надо…
Когда кобель уронил голову на лапы и ровно задышал, Первей сам едва перевёл дух. Рукавом утирая пот со лба. Да, в ту пору даже несложное колдовство давалось с таким трудом… Однако приём "спящая собака" он освоил едва ли не в числе первых. Иначе просто невозможно работать.
"С собакой всё"
"Возьми топор, он справа на колоде"
Небольшой аккуратный топор оказался в точности на том месте, где и указал Голос Свыше. Колода в темноте смутно белела перьями и пухом - очевидно, на этом месте повар обезглавил сегодня немалое количество безвинных кур и гусей.
"Сделай вид, что вернулся. Хлопни дверью, но внутрь не заходи"
Бормоча и невнятно напевая под нос, рыцарь побрёл назад, слегка пошатываясь. У самой двери он натянул на лицо чёрный платок, оставив открытыми только глаза, громко лязгнул дверью и тут же присел на корточки, совершенно растворившись во мраке дверного приямка. Стражи на башне проводили его беглым взглядом и отвернулись - эка невидаль, очередной гость пана, перебрав, просвежился возле лошадиной поилки и вернулся к столу…
"Теперь быстро!"
Рыцарь бесшумно метнулся вдоль стены и распластался по поверхности уже другой двери - той, что вела в донжон. Стражники беседовали о чём-то, вяло жестикулируя, и не заметили маневра. Теперь главное - не делать лишнего шума и резких движений. Первей хорошо знал, как трудно заметить неподвижную тёмную фигуру на фоне тёмного прямоугольника дверного проёма, когда перед носом у тебя горит яркое пламя.
Отмычка вошла в скважину, словно родной ключ. Замок оказался не слишком сложен, и спустя несколько мгновений рыцарь осторожно пошевелил дверь. Петли негромко скрипнули, словно предупреждая - не так это просто, чужак!
И в этот момент с шумом распахнулась дверь кухни. Сомневаться было уже некогда - Первей рывком приоткрыл створку двери и нырнул внутрь. Привалившись к стене, снова отёр пот со лба. Одно дело тлеющие головёшки на сторожевой площадке башни, и совсем другое факел во дворе - тут не поможет никакой чёрный платок…
"Вперёд и налево" - снова звучит в голове бесплотный голос. - "Там лестница"
… Он крался по тёмным переходам, как тать, и топор только подчёркивал сродство. Меч остался внизу, убаюкивать бдительность пана Брановецкого. В принципе Первей мог изловчиться и выйти с мечом, но Голос Свыше настоял на таком варианте. К тому же сегодня ему понадобится именно топор.
"Внимание, приготовься"
Цоканье когтей по каменному полу приближалось, и не нужно было иметь дар предвиденья, чтобы сообразить - по следу рыцаря идёт собака. Ну или на данный момент собака, если быть абсолютно точным…
Чёрный как уголь пёс скалил зубы, казавшиеся в темноте неестественно-белыми, как будто светящимися призрачным фосфорическим светом. Ещё страшнее светились его глаза, налитые изнутри тлеющим адским огнём. И он молчал, что довольно необычно для собаки, встретившей ночью в родном доме чужого человека. Однако рыцарь очень хорошо понимал его, этого пса - не совсем пса, если быть точным… Им обоим сейчас менее всего нужен был лишний шум.
Зверь прыгнул вперёд молча и страшно, как чёрная молния, и в тот же момент рука человека послала навстречу топор. Собаки по природе своей заметно ловчее людей, и тренированному псу совсем несложно уклониться от нескоро летящей стали - это же не арбалетная стрела… Вот только Первей точно знал даже не то, что попадёт, но и куда именно.
Чёрный пёс рухнул на пол, скребя передними лапами, в то время как задние беспомощно волочились за непослушным телом. Ещё миг, и облик покалеченного зверя начал стремительно меняться - шерсть на голове потеряла угольную черноту, протаяла золотистым пятном, пальцы передних лап вытягивались на глазах, утрачивая когти…
Тяжело дыша, рыцарь смотрел на хрупкого белокурого отрока, бессильно царапающего ногтями каменные плиты пола. Между лопаток проступала бурая сукровица - хребет перебит… Ничего не осталось от прежнего звериного облика. Вот разве только глаза.
- Чего смотришь, сволочь… - прошипел подросток, сверля своего победителя взглядом. - Добей!
"Всё, уходи" - шелестит в голове бесплотный голос.
Не сводя взгляда с покалеченного оборотня, Первей сделал назад шаг, другой…
- Добей… слышишь… - отрок смотрел теперь иначе… можно поклясться чем угодно - оборотень смотрел с мольбой! - Добей… будь человеком…
И внезапно Первей решился. Шагнул вперёд, коротко взмахнул топором…
Дикая боль пронзила внутренности, сменившись ужасной рвотой. Наверное, так чувствуют себя казнимые, которых вынуждают выпить уксусную эссенцию, мелькнула в голове мимолётная мысль… или серную кислоту?
"Кто. Тебе. Велел?!" - шелестящие бесплотные слова впечатываются в мозг поодиночке, подобно раскалённому тавру.
"Я сделал… я убил исчадье ада…."
"Ты идиот! Ты убил будущего учёного, опередившего бы своё время на сотни лет!"
"Зато…я … человек…" - теперь Первей хрипел и царапал камень ногтями, в точности так, как полминуты назад это делал убитый оборотень. - "Нельзя… его было… оставлять… так… это… бесчеловечно…"
Боль наконец утихла, сменившись страшной тоской и пустотой.
"Вставай… рыцарь. У нас мало времени, нужно уходить"