- Что мы с вами стоим на пороге, - мастер посторонился, пропуская Сергея. - Проходите в дом, там и поговорим. Если честно, я сейчас не хотел брать учеников, а думал заняться другим, - сказал он, усадив парня на диван в маленькой гостиной, - но ради вас, возможно, сделаю исключение. Обычно зимой трудно найти хорошего мастера, так как традиционно группы набирают летом. Исключения, конечно, бывают, но нечасто. Я вижу, что вы хорошо физически развиты, и меч у вас между ногами не болтается, так что, скорее всего, что‑то вы уже умеете. Какой у вас уровень подготовки?
- Мне трудно сказать, - ответил Сергей. - Со мной усиленно занимались, но длилось это не слишком долго. Пришлось побывать в бою, и даже довольно долго продержаться против мастера–мечника, но больше не за счет мастерства, а за счет скорости. Вам проще самому меня проверить.
- Идемте! - решительно сказал мастер, поднимаясь. - Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в почти пустую комнату, которая по размеру была раза в четыре больше гостиной и занимала, наверное, третью часть всего дома.
- Берите свой меч и защищайтесь! - сказал мастер, вытаскивая из стойки меч средних размеров. - И не бойтесь меня зацепить.
Проверка шла минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом навалился со всей силой, и Сергею пришлось показать все, на что он был способен, работая максимально быстро.
- Очень неплохо! - почти не задыхаясь, сказал мастер. - Вы пропустили всего пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счет нее вы и держитесь, техника у вас пока так себе… Если ее подтянуть, и усилить кое–какие мышцы, противников у вас будет немного.
- И сколько это может занять времени?
- Другие обычно спрашивают, сколько это будет стоить, - усмехнулся мастер.
- Об этом я позже тоже спрошу, - вернул ему улыбку Сергей, - сейчас для меня важнее время.
- Вот, значит, как! Имеете врагов?
- А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие‑нибудь из этих знакомств не закончатся поединками. А оставлять вдовой свою жену как‑то не хочется.
- И откуда же вас принесло, барон?
- Издалека. У нас слышали об империи, а о вас вообще ничего не знают, как, впрочем, и у вас о нашем королевстве.
- На ваш вопрос трудно ответить, - задумчиво сказал мастер. - Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел очень немногих. Вам такой уровень мастерства доступен, но для его достижения потребуются многолетние тренировки. Но вам, как я понял, сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
- Вы меня совершенно правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
- Если я вас буду гонять без всякой пощады, уложитесь в три декады, если же режим учебы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
- Гоняйте, мастер! - решил Сергей. - Сколько вы с меня сдерете за обучение?
- Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
- Годится, - согласился Сергей. - Когда приходить, учитель? И как вас, кстати, зовут? Мое имя Серг Аликсан.
- Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
- Приветствую, миледи! - поклонился он герцогине.
- Почему так официально? - обиделась девушка. - Что‑то случилось?
- Ничего не случилось, - сказал Сергей. - Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну вас наедине звать по имени, а потом ляпну то же в чьем‑нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
- Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! - задрала подбородок девушка. - И плевать я хотела на сплетников!
- Я уже попал в друзья? - спросил Сергей.
- А вы не хотите? - было видно, что Алисия обиделась всерьез и сейчас уйдет.
- Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? - попытался успокоить ее Сергей. - Друзей никогда не бывает слишком много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.
- А какое это имеет значение?
- Для меня - никакого, - ответил Сергей, - а для других - очень большое. Вы умно рассуждали о политике, а сейчас, когда дело касается вас самих, вся ваша рассудительность куда‑то пропала. Если вы хотите, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, я только "за", но зачем об этом знать всем вокруг? Ведь форма обращения это не главное. Так и быть, если хотите, я вас в нашей компании могу звать даже на "ты" и Алисой.
- Точно? - не поверила девушка. - Герцогиню на "ты"? А что такое Алиса? Это как‑то связано с моим именем?
- У нас тоже есть такое имя, как у тебя, - засмеялся Сергей, - а Алиса это его уменьшительная форма.
- Серг, вы меня действительно назвали на "ты"! - изумилась Алисия. - Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.
- Не забыла, что я иностранец? А у нас называть друзей на "вы" не принято. Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на "миледи" и на "ваша светлость".
- Я тебе перейду! У меня, если хочешь знать, до сих пор не было ни одного друга! Меня на "ты", кроме деда, родителей и младшего брата, никто больше не звал. У меня даже подруг настоящих не было из‑за этого титула! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовет на "вы". Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, у него на меня просто нет времени! Брат вырос, и у него теперь свои интересы, а я оказалась совершенно никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.
- А почему же ты не подружилась с принцессой?
- Чтобы с кем‑то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей - почему‑то нет.
- А не пробовала выяснить, в чем дело? - спросил Сергей. - Когда это было?
- Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я сильно на нее обиделась. Потом обида прошла, но исчезло и желание с ней дружить.
- Тайны женской психологии! - изрек Сергей. - Лара, а ты что молчишь, словно воды в рот набрала?
- А что говорить? - пожала плечами жена. - Ты за двоих языком работаешь. Это же надо такое придумать - тыкать герцогине, да еще не графу, а всего лишь барону! Если Алисии такое нравится, ради всех богов! Только упаси тебя эти самые боги ляпнуть такое при ком‑нибудь! Все сразу же решат, что вы любовники. Да это бы еще ладно, это только мой позор, так ведь ты еще тем самым оскорбишь всех герцогов Лантар! Они просто не смогут на это никак не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве совсем другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.
- Ладно, уговорила! - сказал Сергей, обнимая жену. - Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда я смогу плевать на все условности. И ты вместе со мной. Алисия, ты к нам сегодня зашла по делу или просто по мне соскучилась?
- Ах, да! - спохватилась девушка. - Я нашла для вас дом. Точнее, не я, а другие по моей просьбе. Вот адрес. Пятнадцатый дом по улице Мечников. Это где‑то здесь рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.
- Здорово! - высказался Сергей. - Мой мастер живет на этой же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем еще сотню из запасов. Сегодня же и схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!
- С тебя одна история! - быстро сказала герцогиня. - Я же видела, что ты врешь, когда сказал, что больше их не знаешь. Просто пожалела твое горло.
- Я тоже хочу слушать! - тут же присоединилась жена. - Только это нужно будет как‑то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если под каким‑нибудь предлогом ее посетим мы.
- Да запросто, - сказала герцогиня. - Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы моим близким понравитесь. А для Серга это знакомство может оказаться очень полезным. Я все‑таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Ажи, мой дед будет понадежнее.
- Ты сюда одна пришла? - спросил Сергей. - Тогда я провожу.
- Ты в чем‑то на голову умнее меня, - усмехнулась Алисия, - а в чем‑то наивен, как ребенок. Кто же меня отпустит одну, да еще в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждет карета.
- Совсем забыл спросить насчет родственников Лары. Ты графа Радоя знаешь? К какой партии он принадлежит?
- У Радоя графство в королевском домене недалеко от столицы, поэтому официально он может принадлежать только к партии короля. Но я его лично не знаю, это нужно спросить деда.