Признаюсь, хоть я и скучала по выступлениям, свободного времени у меня больше не стало. Всю неделю я пела арии Ильнир, на следующей собиралась взяться за "Солнечный ветер": к образу Люси готовилась основательно. Репетировала перед зеркалом - манеры, речь и жесты, какой ее вижу я. Не менее основательно увлеклась вождением и основами магии иртханов. Изучала теорию, которую мне прислал Халлоран. Сосредоточиться было невероятно сложно, все время тянуло на какие-то шалости. Например, взять мобильный и написать Рэйнару. Приходилось буквально запихивать в голову информацию, которая туда влезала с боем. Например, главу про игру голосом пришлось перечитать раза три, прежде чем она мало-мальски уложилась.
Оказывается, чтобы перекрыть связующий канал, нужно было последовательно "остужать" голос. Не резко, ни в коем случае, иначе эффект может оказаться непредсказуемый, напротив - мягко и постепенно уводить от располагающих интонаций к безэмоциональным. Поэтому с техники постановки безэмоционального голоса обучение и начиналось - использовалась она буквально во всем. Как ноты в музыке или алфавит.
И да, к своему стыду, я два раза пробовала практиковаться на Марре.
Безуспешно.
На этой мысли меня и застал звонок в дверь.
Дрэйк поспешно поднялся.
- Сидите, я встречу.
Лэм покосилась на меня, но ничего не сказала. Да и не успела бы - на кухню в верхней одежде вошел Вальнар. С тающими на куртке и волосах снежинками. Такие же снежинки таяли на упаковке букета гедаринов. Пронзительно-голубых.
- Привет. Это тебе. - Он протянул мне цветы.
- Привет. Спасибо.
На тонких лепестках пристроилась крупная восьмилапая снежинка, которая никак не хотела таять.
- Я запомнил. Гедарины в цвет твоих глаз.
Это было по меньшей мере неожиданно. Не только цветы, но и напор, с которым Вальнар обошел стол и оказался рядом со мной. Наклонился, чтобы поцеловать, но тут очень кстати пришелся букет: я его слегка подняла, и вместо моей щеки бывший поцеловал упаковку. Та отозвалась трепетным шелестом, нарушая воцарившееся неловкое молчание. Положение спасла Лэм, которая ухватила Вальнара за капюшон и выразительно ткнула в сторону прихожей.
- Вешалка там. Спасибо, что снял ботинки.
- И тебе доброго вечера. - Тот недовольно поморщился, но вынужден был отступить в надежные руки Дрэйка. - Лэм, солнышко, ты же уступишь мне мое место?
Стул, на котором устроилась Лэм, стоял ближе всего к моему. Обычно мы так и сидели: я в своем уголке, Вальнар, а дальше будущие супруги.
- Ага, щас, - заявило "солнышко", - табличка "мое" давно отвалилась.
Вальнар изобразил ехидную гримасу и ретировался. Выходя, бывший прикрыл двери на кухню - не иначе как будет уламывать друга оставить нас одних после ужина. Не то чтобы прямо захотелось встать и убежать, но выглядело это поведение так, словно мы снова встречаемся и просто долго не виделись. Поскольку я все еще держала цветы как щит, Лэм выдернула букет из моих рук и водрузила в напольную вазу, на дне которой покоились золотисто-черные камушки.
- Спасибо. За стул и вообще.
- Не за что. Цветочки прелесть.
- Прелесть, - согласилась.
Подруга прищурилась.
- Кажется, кто-то намерен взять тебя штурмом. Ты готова?
- Ты забрала последний оплот моей крепости, - покосилась на цветы.
- Если что, всегда можешь использовать вилку.
Я прыснула.
Нет, Вальнару и правда ничего не светило, но, судя по настроению, он считает иначе. А это значит, что надо готовиться к длительной осаде и словесной катапульте, которая заряжена всякого рода ухищрениями вроде совместных воспоминаний. Ладно, я сюда отдыхать и общаться с друзьями пришла, так что не будем зацикливаться.
Мужчины вернулись, и Лэм дотянулась до кастрюльки с шантвейном.
- Давай помогу. - Я кивнула на камартовый флар и ломтики фруктов, которыми нужно было украсить бокалы.
- Как дела на работе? - поинтересовался Дрэйк, ловко орудуя огромным ножом.
Не сомневаюсь, что повар из него тоже вышел бы отличный.
- Неплохо, - сообщил Вальнар. - Графики, отчеты, аналитика. Уже прописался в офисе.
Он хмурился и выглядел недовольным: подобраться ко мне поближе не удалось.
- К концу года меня повысят. Уже готов приказ.
- О. - Дрэйк приподнял брови, а мы с Лэм обменялись многозначительными взглядами. - Так тебя можно поздравить?
Я мазала края бокалов камартовым фларом и сажала на него съедобные украшения. Подруга разливала ароматный напиток из специальной кастрюльки с герметичной крышкой и толстыми стенками, позволяющими долго сохранять готовый шантвейн горячим.
- Да. - Вот теперь довольная улыбка на лице бывшего однозначно говорила о том, что он горд собой. - Давно к тому шло. Этот придурок Гирр уже огреб из-за своей мягкотелости по полной программе. Чуть что, все бегут к нему жаловаться, а он постоянно "входит в положение" и тянет за всех: у той ребенок болеет, у того комп полетел во время выгрузки отчета, ну и прочие левые отмазки. Какой из него вообще начальник департамента? Честное слово, я бы лучше уборщицу на его место поставил. И руководство того же мнения.
- Поэтому они выбрали тебя?
- В самое сердце сражен твоим остроумием, Лэмерти Долливан.
- Твое сердце даже стрела белого дракона не возьмет.
К слову, у белых драконов стрелы хоть куда. Они спрятаны под чешуйками и напоминают ледяные наросты, которыми во время боя те ощетиниваются, как иглорыцки. Витуйи, их самки, таких лишены. Но не сказать, что более безобидны: проморозить могут до костного мозга.
- Хэй! - Друг вскинул руки. - У нас тут дружеские посиделки.
- Именно, - согласился Вальнар и устремил свой взгляд на меня.
- За встречу, что ли? - предложил Дрэйк, поднимая бокал. - Долгожданную.
Мы слегка соприкоснулись краями бокалов. Эта традиция пришла к нам от пустынных шаманов, которые, перед тем как вкусить питье, таким образом обменивались энергией. Разумеется, только с теми, кому они полностью доверяли: считалось почетным поделиться частичкой силы и передать ее другу. Причем сделать это нужно было очень тихо - чем тише, тем лучше. Это значило, что таинство состоялось, а приглашение разделить веселье в теплой компании одобрено духами тишины.
- "Долгожданную" не то слово. Я безумно соскучился, Леона.
- О-ум-м-м… - Хорошо, что я уже жевала.
- Так, я тут хотела кое-что разузнать про торжественную часть. - Когда в дело вступала Лэм, все остальные замолкали. Точнее, замолкали те, кого ее вопросы не касались. К счастью, разговор о предстоящей свадьбе увел нас от темы соскучившихся. Вальнар принимал участие в обсуждении постольку-поскольку. Всем своим видом выражая, что ему неприятно невнимание общества к его истинной цели.
В целом мы довольно мило общались и уже добрались до шоколадного торта, которым Дрэйк пожертвовал ради дружеских посиделок, когда моей лодыжки коснулась нога Вальнара. Я дернулась и чуть не пролила кофе, а он смотрел на меня так, словно не прочь был продолжить прямо на этом столе. В ответ я пнула его под коленку: от души, чтобы проникся. Он поморщился, а потом накрыл мою руку своей, когда я потянулась за кусочком торта.
- Давай, я тебе положу.
Да, кое-кто явно не понимает намеков.
- Мы ненадолго.
Спрыгнув со стула, поманила Вальнара за собой. Черная напольная плитка блестела под светильниками. Из-за золотых вкраплений создавалось ощущение, что я иду по звездному небу. Зато в гостиной, где свет был выключен, а жалюзи подняты, гораздо лучше просматривался город, чем обстановка.
- Так и знал, что долго ты не продержишься.
С трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза.
Правда, зря расслабилась. Вальнар тут же попытался сцапать меня за талию, но я успела выставить вперед руку. Наткнувшись на растопыренную пятерню, он недовольно поморщился.
- Слушай, Леона, я тебя не понимаю. В чем проблема? Тебя же ко мне тянет, я вижу.
- Ты когда в последний раз зрение проверял?
- Общение с Лэм на тебя плохо влияет, - заявил он.
- На меня хоть что-то влияет! - рыкнула я, чувствуя, что начинаю терять терпение. - Ты что устроил на кухне?
- Что опять не так? Цветы не понравились?
Он хоть что-то в своей жизни делает просто так? Или все с расчетом на выгодное вложение в будущее? Понимаю, профессия такая, но в отношениях это не работает.
- Дело не в цветах.
- В твоей забегаловке? Да пой сколько хочешь, если для тебя это так важно. Я больше не буду возражать.
Вот теперь мне захотелось пнуть его чуть повыше, в стратегически важное место. Чтобы не размножился даже случайно, пока не поумнеет.
- Дело во мне, - сказала я. - Во мне, не в Ландстор-Холле, не в цветах, не в том, почему мы расстались. Я люблю другого, Вальнар, понимаешь?
Вот тут замолчали мы оба.
Он наконец-то понял, что зря купил цветы.
А я… до меня дошло, что я только что сказала.
Слово не виар, вылетит - не поймаешь. Определенно радовало, что мой виар не вылетел где-нибудь в другом месте: например, при Лэм с Дрэйком. Полночи я пыталась загнать его обратно и придумать этому какое-то логическое объяснение. Например, мне очень нужно было убедить Вальнара, что наши отношения остались в прошлом - вот и взбрело в голову такое. Но виар все равно хлопал крылышками и всячески намекал, что пора бы уже посадить его на колени, погладить по шерстке и смириться.
Ну уж нет.
Не может же это быть правдой.
Мы и знакомы-то всего ничего.
Нет, я сказала!