- Ты допила чай? - поинтересовалась тетя Маргарита, отставив свою чашку. - Тогда иди в свою комнату. Тебе надо отдохнуть.
Анна слезла с высокого стула:
- А вы меня проводите? А то я… боюсь.
- Глупости. Твоя комната на третьем этаже в конце коридора. Дверь открыта. И не бойся. Здесь никто и ничто не причинит тебе никакого вреда.
Почему-то это заверение напугало Анну. Но спорить было бесполезно. Кроме того, она действительно очень устала. Последние дни были так наполнены переживаниями, что девочке необходимо было остаться одной и успокоиться.
В коридоре было темно - снаружи уже наступал вечер, и сюда забрались сизые сумерки. Было темно, но в конце коридора сиял мягкий свет. Прижимая к себе плюшевого медведя, с которым не расставалась ни на минуту, Анна пошла навстречу источнику света.
Комната, которую она нашла гостеприимно открытой, была небольшой, но с двумя окнами. Одно было наглухо закрыто темными шторами, другое занавешено только наполовину. Возле него стоял стол, где красовался бронзовый подсвечник с тремя свечами. Рядом стоял стул, в углу - тумбочка, над которой висело зеркало. На тумбочке - тазик, кувшин для умывания и маленькое полотенце рядом на гвоздике. Еще имелось бюро, где чья-то рука разложила все ее книги и тетради из школьной сумки. Ну и, конечно, кровать.
У Анны дух захватило от того, какая это была кровать. Она занимала почти четверть комнаты и явно предназначалась для взрослой женщины, а не для маленькой девочки вроде нее. И не только по длине, но и по ширине. Если бы у Анны действительно была сестра, то девочки вполне могли бы улечься тут вдвоем, нисколько не мешая друг другу.
Кровать была высока - если бы не скамеечка, вскарабкаться на перины было бы трудно. Четыре витых столбика поддерживали темный полог с бахромой. Подушка, большая, пышная, была всего одна. Поверх одеяла лежала ночная сорочка. На маленьком столике рядом - гребешок и ночной чепчик. Гребешок был ее собственный, а вот ночная сорочка и чепчик - новые.
Анна быстро переоделась, нырнув в сорочку. Пока она возилась с завязками, в коридоре послышались шаги.
Девочка обернулась - только для того, чтобы увидеть, как захлопнулась входная дверь.
- Кто здесь?
Собственный голос показался слабым и тонким. Ничего удивительного, что ей никто не ответил - из-за двери ее наверняка не расслышали. Анна осторожно подошла к двери, дотронулась - и тут же отдернула руку. На темном дереве отчетливо проступили два слова:
Ложись спать!
Девочка попятилась, пока не уперлась спиной в прикроватный столбик. Буквы пропали.
Оставаться тут расхотелось, но другого выхода все равно не было. Анна забралась в постель, укрылась одеялом, крепко прижимая к себе медведя и прислушиваясь к шорохам и скрипам старого дома.
Входная дверь сама собой распахнулась. На пороге сидела пушистая, черная с рыжими шерстинками кошка. Несколько минут она с ленивым презрением рассматривала темную переднюю, а потом соизволила переступить порог.
- Добр-рый вечер!
Ей никто не ответил, но кошку это не особенно смутило. Мягко переступая лапками, она миновала переднюю и остановилась перед скромной дверкой под лестницей. Человеку, чтобы войти в нее, надо было согнуться пополам. Кошка встала на задние лапы и тихо толкнула дверь. Та открылась с тихим скрипом.
Вниз вела крутая лестница - небольшие дощатые ступеньки, теснота, обшитые тесом и обмазанные глиной стены и потолок.
Снизу пробивался слабый розовый свет. Кошка побежала вниз, держа хвост трубой.
Там ее уже ждали. В просторной комнате со сводчатыми потолками на стенах мягким светом горели розовые свечи - числом ровно тринадцать. В центре комнаты стоял круглый стол, где в беспорядке были свалены раскрытые книги, рулоны исписанной бумаги, пучки птичьих перьев и сушеных трав, несколько чашек и кружек - некоторые наполнены темным варевом, - какие-то пузырьки и флаконы. Крупная серая крыса бегала среди всего этого развала, тыча носом туда-сюда. Ворона сидела, нахохлившись, на спинке стула, который занимала хозяйка дома, сестра Маргарита. Еще два стула были свободны. Кошка грациозно запрыгнула на один из них, оперлась передними лапками на край стола.
- Вы заставили себя ждать, сестра Виктория!
- Непр-редвиденные обстоятельства, - мяукнула та. - Интересный пер-рсонаж.
- Кто это?
- Так. Некто. Пришлось проследить. У вас все готово?
- Почти. Осталось разложить ингредиенты в нужном порядке и можно приступать.
- М-мр? - Кошка заглянула в раскрытую книгу и совершенно по-человечески захлопала глазами. - Вы все-таки решили воспользоваться этим рецептом? Но он же стар-рый!
- Старый, но никем не отмененный! - поджала губы хозяйка дома.
- И не нам переписывать науку, - пискнула крыса, которая как раз уселась возле одной из раскрытых книг на задние лапки и лихорадочно принялась умываться.
- Но вы подумали, что будет, если нас постигнет неудача? - поинтересовалась кошка.
- Что вы хотите этим сказать, Виктория? - нахмурилась сестра Маргарита. - Мы должны проверить, может ли девочка войти в наш круг, и чем скорее это произойдет, тем лучше!
Она строго оглядела собравшихся холодным взглядом пожилой учительницы.
- Не слишком ли она мала? - поинтересовалась крыса. - Сколько ей лет? Девять? Десять? Может быть, подождать?
- Ей недавно исполнилось двенадцать. В этом отношении она вполне созрела. И кроме того, сегодня подходящий лунный день. Следующий будет только в ноябре!
- Ладно-ладно. Давайте начинать, - отмахнулась лапой кошка и спрыгнула на пол, проворно забираясь под стол.
- Мы не будем ждать сестру Клар-ру? - поинтересовалась ворона.
- Она опаздывает. - Крыса потерла мордочку лапами. - Опять опаздывает! Всегда опаздывает!
- Сейчас лето, - приглушенно донеслось из-под стола. - Сестру Клару в такую пору из леса на цепи не вытащишь. Тем более в лунный день! Управимся и без нее!
Крыса и ворона одна за другой спрыгнули на пол и нырнули под стол. Хозяйка дома осталась чинно сидеть на стуле, время от времени перебирая разложенные на столе предметы. Вроде все, что указано в рецепте, на месте.
Несколько минут спустя из-под стола, кряхтя, вылезли одна за другой три пожилые дамы - те самые, что несколько дней назад собирались ночью в городском парке. Сестра Маргарита быстро встала, отодвинула стул. В восемь рук, не говоря лишних слов, все четверо принялись разбирать на столе, раскладывая вещи не как попало, а в строгом порядке. Раскрытая книга. Череп. Кинжал. Две чаши - одна пустая, в другой настойка из девяти трав. Рядом, на равном расстоянии друг от друга, семь свечей. Четыре горят, три - нет. Перед одной из этих свечей - блюдце, где налита обычная вода.
- Готово? Можно начинать?
Женщины взялись за руки, встав вокруг стола. Несколько минут они стояли неподвижно, уйдя в себя и сосредоточившись, а потом одновременно запели, поднимая лица к темному потолку:
На дубу сидит сова,
Под дубом растет трава.
Знает вещая трава
Несказанные слова.
Как услышишь те слова,
Сразу никнет голова.
Ты ходи
И гляди -
Что там будет впереди.
Песня… Странно было услышать пение глубокой ночью. Анна распахнула ресницы и какое-то время лежала неподвижно, все еще находясь между сном и явью. Ей снился странный сон - она шла по густому лесу, еле касаясь ногами узкой тропинки. Кругом мелькали светлячки - словно сотни крошечных огоньков. Шелестела трава, ухали совы. В шорохе травы время от времени мерещились какие-то слова, будто лес пытался ей что-то сказать. Но стоило остановиться и прислушаться, как шепот превращался в бессмысленное: "Туш-ш-ш… Шии-и-и… Ш-шух-х-х… Ушш-шуш…" - и больше ничего. И стоило ей открыть глаза, как она сообразила, что в ночной тишине на самом деле звучит песня. И она о том же! О лесе, травах и голосах трав.
"Мне это мерещится, - подумала девочка. - Нет никакой песни. Мне просто приснился сон. Странный сон. Кому надо тут петь среди ночи?"
Она повернулась на другой бок, натянула одеяло повыше и попыталась заснуть.
Получилось плохо. Песня - вернее, мысли о песне - не давали сомкнуть глаз. Она звала выбраться из теплой постели и идти туда, где слышатся голоса. Что происходит в этом доме? Прошлая ночь была тихой и спокойной. А сейчас… Сейчас откуда-то доносятся странные звуки. Кроме отголосков песни слышны шаги, скрип, шорохи…
Неожиданно в памяти всплыла та последняя ночь, когда погибли ее родители. Тогда тоже слышались шаги и шорохи. К папе и маме пришел он. А что, если это случится опять? Что, если он явится и за тетей Маргаритой?
Сказать по правде, Анна не любила тетю. Но она была единственным близким человеком. Что будет с девочкой, если так же таинственно умрет еще и она?
Затаив дыхание, Анна выбралась из постели. Ей вдруг стало жутко в этой чужой комнате, словно в ловушке. Дом издавал странные звуки. Пахло чем-то непонятным. Девочка потянула носом. Кажется, что-то горит? Как будто жгут перья или шерсть? Но дыма нет.
Девочка села на постели, свесив ноги. Под кроватью что-то стукнуло, как будто маленький зверек, пробегая, задел валявшуюся деревянную игрушку.
- Ай!
Анна поджала ноги, отползая от края подальше.
Что-то хрустнуло в дальнем углу. Девочка вздрогнула. Очень хотелось чем-нибудь запустить, и она, не задумываясь, схватила за уголок подушку и швырнула ее в угол. Мягкий снаряд врезался в стену и остался лежать в углу светло-серым пятном.