- Не бойся, - прозвучал за спиной повелительный окрик тетушки. - Ты здесь главная! Шагай с поднятой головой и не смотри по сторонам. А ты - стой, где стоишь, и не смей ее пугать!
Анна удивилась - как можно приказывать дереву? - но оно, к ее удивлению, тотчас распрямилось и вроде как даже попятилось. Остановившись, девочка всмотрелась в основание ствола. Нет, точно! Раньше корни торчали из земли, а теперь погрузились в траву.
- Ой…
- Заметила? Хорошо. Не обращай внимания.
- Это волшебство? - догадалась девочка.
- Да.
- М-р-р…
Анна вздрогнула - на крыльце, обвив хвостом лапки, сидела пушистая двухцветная кошка - в черной шерсти тут и там виднелись рыжие волоски, а левая половина морды была ярко-рыжей, словно ее макнули в краску.
- Ой! Это ваша? - Девочка потянулась погладить кошку, и та ткнулась ей макушкой в ладонь, мурлыча и напрашиваясь на ласку.
- Нет. - Тетя Маргарита первая стала подниматься по ступеням. - Соседская. Она редко сюда приходит.
- Почему?
- Ее дома хорошо кормят.
- Ка-ар!
Анна подняла голову. На кривом дереве сидела ворона и, склонив голову набок, рассматривала ее так пристально и разумно, как могут эти птицы. Казалось, она вот-вот заговорит человеческим голосом. Кошка никак на ворону не среагировала. Зато когда на забор опустилась сорока, встопорщилась и зашипела. В траве что-то зашуршало - не то змея, не то крыса.
- Ой! - Девочка запрыгнула на крыльцо. - Сколько тут всяких зверей…
- Обычно их тут бывает намного меньше. - Тетя Маргарита втащила чемодан на крыльцо и отперла большой висячий замок. - Проходи.
- А у вас есть какое-нибудь животное? - Девочка последний раз обернулась на всех зверей и птиц - крыса, в траве действительно была крыса! - и прошла в темную переднюю.
- Нет. - Голос тетушки звучал уже откуда-то сверху. Присмотревшись, Анна заметила довольно крутую узкую лестницу. Ступеньки скрипели на разные голоса - казалось, старый дом о чем-то пытается рассказать новому жильцу. - А зачем?
- Ну… - Девочка пожала плечами. В ее представлении у всех пожилых дам есть любимая кошка на диване, маленькая собачонка, с которой она гуляет в старом парке, или хотя бы чиж в клетке. - Совсем-совсем никого?
- Совсем! - Тетушка одолела лестницу и смотрела сверху вниз. - У меня аллергия. Предупреждаю заранее, если ты вдруг захочешь притащить сюда эту кошку!
- Мяу! - обиженно откликнулась та с порога. Потом встала, задрала хвост и важно спустилась с крыльца.
- Кстати, - добавила тетя, - прислуги у меня тоже нет. Так что не жди, что за тебя тут все будут делать!
С этими словами она ушла куда-то по коридору, оставив девочку одну на пороге дома.
Внезапно дверь захлопнулась. Щелкнул засов. Передняя погрузилась в полумрак - четыре небольших узких окна, затянутых темными шторками, не могли полностью разогнать темноту.
Анна вздрогнула. Она была уверена, что не дотрагивалась до двери и тем более не закрывала ее на засов. И сквозняка не было.
Вспыхнул свет, заставив ее вскрикнуть. Сама собой загорелась свеча на небольшом столике у стены. Возле него висело большое зеркало в витой раме. Рядом на салфетке лежал небольшой ридикюль, вязаный кошелек и перчатки. Но девочка едва заметила все это - в зеркале кроме нее отразился…
- Аа-а-а-а! - закричала она. - Маа-ама!
- Что? - крикнула тетушка, мгновенно появляясь на верхней ступени лестницы.
Анна стремительно обернулась - и крик застрял в горле. За спиной никого не было! Она глянула в зеркало - и опять наткнулась на пристальный взгляд…
- Там… там…
- Что ты там увидела?
- Призрак! - выпалила Анна первое, что пришло в голову. А кем еще было это существо, кроме как…
- Глупости! Там на стене висит портрет. Ты, наверное, увидела его.
Анна обернулась, всмотрелась в темноту - и действительно на противоположной стене увидела картину в старинной раме. Девочка подошла поближе - на старом, потемневшем от времени холсте был изображен молодой мужчина в старинной одежде. Такие камзолы и шляпы с перьями носили, наверное, лет сто или даже двести назад. Не сказать, чтобы он был красив, но приятное лицо было печально, а улыбка была какая-то странная, словно он пытался кого-то подбодрить.
- А кто это?
- Не знаю. - Тетушка спустилась на несколько ступенек и остановилась. - То ли дед, то ли прадед моего покойного мужа. Он умер молодым, но наверняка успел прославиться, раз его портрет писал знаменитый Карло Паоло, когда путешествовал по стране!
Анна первый раз в жизни слышала о Карло Паоло, но вежливо кивнула головой.
- Налюбовалась? Иди сюда. Уже поздно. Пора спать.
Поздно? Девочка обернулась на окошки. Они с тетей Маргаритой провели в почтовой карете почти всю ночь - Анна спала, положив голову на колени своей новой родственнице. Остановились только часа в два на небольшом ямском дворе, где путешественницы дождались рассвета. Утром они пересели в другую карету, тряслись в ней еще восемь с половиной часов, если не считать двух небольших остановок. Выйдя на станции, путешественницы пообедали в привокзальном трактире, немного отдохнули и наняли извозчика - Дебричев был городком побольше, чем родной для Анны Реченск, и пешком дойти с одного края города до другого было слишком тяжело - тем более с большим чемоданом и коробкой. Сейчас было только часов шесть пополудни. Спать, когда на улице еще светло?
- Я не хочу спать. Я хочу есть.
- Ох уж эти дети! Вечно хотят есть… Мы же два часа как пообедали! Хорошо. Чай. Мы выпьем чай. С печеньем! - Последнее слово тетя Маргарита произнесла таким тоном, словно отдавала приказ невидимому слуге.
Громко, как будто на нее резко опустили что-то тяжелое, скрипнула одна ступенька. Затем - вторая, чуть ниже ее. Потом - третья. Анна попятилась.
- Не обращай внимания. Дом старый. Тут то и дело что-то скрипит и трещит. Ты привыкнешь. Он не такой ветхий, как тебе кажется! Поднимайся живее! До того как выпьешь чаю, ты должна осмотреть свою новую комнату!
Скрип замер где-то на третьей ступеньке снизу. Прижимая к груди сумку с книгами, Анна стала тихо подниматься вверх по лестнице. На той самой ступеньке она остановилась. Тихо протянула руку вперед, провела ею в воздухе, надеясь нащупать… Что? Привидение?
Тетя презрительно фыркнула, и девочка, устыдившись своего поступка, в несколько прыжков одолела лестницу. За ее спиной опять скрипнули ступеньки.
Портрет молодого человека в старинной одежде еще несколько минут висел в темной передней, а потом сам собой растаял в воздухе.
Черно-рыжая кошка сидела на крыльце, обвив хвостом лапки, и вела себя чинно и благопристойно. И, может быть, поэтому большая серая крыса бесстрашно выбралась из высокой травы, подошла и села рядом на задние лапки. Несколько секунд внимательно смотрела на кошку, а потом начала лихорадочно умываться. Кошка смотрела на крысу с ленивым презрением во взоре.
Громко каркнула ворона, перелетая с дерева на перила крыльца. Сорока не присоединилась к ним - она перелетела на одно из растущих у калитки деревьев, выбрав наблюдательный пункт, чтобы удобнее было смотреть за окружающим. Громко крикнула, качнув хвостом.
- Ну, сестр-ры, - мурлыкнула кошка, - и что вы р-рас-смотреу-ули?
- Ничего, - пискнула крыса, намывая мордочку.
- Пр-релестно! Пр-релестно! - Ворона прошлась по перилам, уронила черно-зеленую кляксу.
- Неу-р-рвы? - протянула кошка.
- Ничего-ничего. - Крыса перестала мыть мордочку и стала двумя лапками яростно скрести шубку на боку. - Слишком мелкая…
- На себя посмотр-ри! - каркнула ворона.
- Выур-растет, - заурчала кошка. - Все были таким-ми…
- Долго ждать! - пискнула крыса. - И она совсем неуч… Не умеет видеть. Не умеет слышать.
- Выы-ыучится… Мне нр-равится. Хор-рошая.
- Выучим! - каркнула ворона.
- Да-да-да-да! - напомнила о себе сорока из ветвей.
- Ничего-ничего, - в третий раз пискнула крыса и принялась вылизывать свой живот. - Вот увидите! Ничего у вас не получится!
И поскорее шмыгнула в траву, пока кошка и ворона не накинулись на нее и не начали трепать. Сорока насмешливо застрекотала, скача с ветки на ветку своего наблюдательного пункта.
- М-может, нанесем-м визит? - Помолчав, кошка подняла переднюю лапку и лизнула ее несколько раз.
- Пор-ра? - Ворона стукнула клювом по перилам.
- Вот еще! - возмущенно пискнули из травы.
- А по-м-моему, стоит, - муркнула кошка. - Заодно и р-рассмотр-рим…
Сорока застрекотала, но не насмешливо, а тревожно, подавая сигнал опасности, и, снявшись с места, полетела к ивам, росшим за заборчиком у берега речки. Со стороны могло показаться, что там находится ее гнездо, но ни на одном из деревьев не виднелось сорочьего шара. Ворона проворно спрыгнула с перил, прячась на крыльце. Крыса затаилась в траве. И только кошка осталась сидеть неподвижно, щуря оранжевые глаза и глядя вдаль. Люди редко замечают кошек, особенно если они не черные.
Мимо прошел человек. Обычный молодой человек, на первый взгляд такой же, как все люди. Но что-то в нем было странное. Осторожность не повредит. Мало ли кто тут ходит. Все люди разные. А этот еще и незнаком - кошка помнила всех, кто жил на этой улочке. На городской окраине все друг друга знают. А этот не только чужак.