* * *
Минула треть часа. Михаил, задыхаясь, нёсся по лесу тоннелей, сжимая в ладони измятую карту данного яруса, извлечённую из сумки, которая крепилась к поясу так, чтобы не мешать любым его движениям. "Гад! Когда же ты отцепишься от меня!? Тридцать с лишним этажей за мной носишься и не отвянешь!" – мысленно гневался семиклассник, иногда слыша сзади далёкое замогильное рычание. Превозмогая глазное жжение и поток слёз, Михаил на ходу изучал намалёванную на бумаге схему этажа. "Где эта чёртова лестница? По-моему должна быть рядом." – рассуждал он с долей отчаяния.
Ему приходилось нелегко, так как параллельно с поиском выхода и бегства от преследователя он вынужден был вступать в борьбу с иными жителями катакомб. Они ведь тоже не прочь полакомиться свежим деликатесом, вроде Облакова. Но для Михаила эти монстры низкосортные, так сказать, на один взмах меча. Некоторых он просто игнорировал, перепрыгивая через них с помощью сальто, хотя и они несколько позже были растерзаны соперником Михаила. Он не выносил конкурентов. Подросток на мгновения поддавался страху, когда слышал смесь яростного воя "рогача" и предсмертного стона какого-либо зверя, попавшегося тому на пути.
Петляя по каменному коридору и периодически стреляя взглядом в листок, Михаил допустил оплошность в осмотре карты и забрёл в тупик. К обезображенной и искалеченной, но всё же глухой стене примыкал большой, непонятный объект. Стоило семикласснику прибегнуть к внимательной зрительной разведке, и он невольно чертыхнулся. Он узнал…
– Гнездо червера! – хрипло пробурчал Облаков. Эта краткая фраза, подобно капкану, поймала сердце Михаила, вынудив его замереть от ужаса. Длинные, жирные многоножки диаметром с тарелку, имеющие свойство двигаться во всех плоскостях, по градусу опасности могли переплюнуть даже "рогатого".
– Мамаша, как правило, при детках, – с этим заключением Облаков уставился в потолок. В следующую же секунду пришлось сдать назад. На то место, где совсем недавно озирался Михаил, плюхнулась грузная, отвратительная туша. Множество боковых плавников существа сразу затрепыхались, вспенивая воду и неся своего владельца к еде, появившейся в поле зрения.
Ноги Михаила сделались ватными от этого звука, напоминающего стиральную машину восьмидесятых годов, который издавало самое кошмарное создание лабиринта – червер. Михаил не знал, откуда ему известны название, способности и нравы животного, с которым он свиделся первый раз за четырнадцать лет своего существования, ведь он был только школьником, причём вполне вменяемым и не верившим в сказки про монстров. И появление в катакомбах, а тем более ведение какой-то информации о них с одной стороны его крайне потрясало, а с другой нет! По сути, это можно считать раздвоением личности. Михаилом попеременно правили то трусливый деревенский семиклассник, непонимающий, как он тут очутился, то отважный воин, давно обитающий здесь и истребляющий тварей каждый день целыми пачками.
Михаила сковал страх, редкое чувство для второй его личности. Когда он отступал, воображение против воли героя представило сюжет, где он, ещё живой, переваривается внутри червя, отчего ему стало дурно, и он запнулся, свалившись навзничь в серую воду. Почти онемевшие конечности пытались уберечь хозяина, гребя от плывущей смерти, но старания явно были тщетны. Скользкая, вьющаяся гадость катером неслась к человечине.
Если рассудить здраво, то расчленить червера легче лёгкого. Загвоздка таилась в неизлечимой антипатии Михаила к паукам, некоторым насекомым, червям и прочей мелочи. Даже "рогача" он боялся меньше только потому, что тот хоть немногим схож с людьми.
До сближения оставалась скудная пара секунд. Михаил знал, червер пластичен, и на поглощение добычи ему нужен буквально миг, он врезается ротовым отверстием в жертву, и та впоследствии оказывается в желудке, на стенках которого пульсируют иглы. Они вонзаются в съеденный организм и высасывают все жидкое, что в нём есть.
О, Боже! Лучше бы он этого не знал!
Крик Михаила разнёсся по коридорам лабиринта. Прежде чем попасть в котёл медленной гибели, он крепко сомкнул веки… Он не прекращал испускать вопль ужаса, ему мерещилось, что он уже ощущает на себе скользкую и ощетинившуюся полость желудка желеобразной твари. Но боль была мнимой, и он понял это в какой-то момент, хотя и кричал ещё некоторое время, чтобы высвободить критическую дозу страха. Ему пришлось задействовать много смелости для того, чтобы открыть глаза и поднять голову…
"Рогатый!"
Монстр, сжимая в лапе извивающегося червя с лёгкостью пёрышка, смотрел на Михаила гипнотизирующим взглядом, и больше он не носил в себе безумной, хищной твари, стремящейся лишь к одной цели – жрать. В нём проявился разум, некое высшее чувство, недоступное кровожадным зверям, и оно не было враждебным.
Спасённый Михаил глядел на великана, как на короля, повелевшего прекратить казнь провинившегося, или как сын смотрит на любимого отца, пришедшего на помощь в мучительную и опасную минуту. И переживал в душе всё соответствующее.
Счастье, благодарность, любовь и ничего более.
Он не желал вникать в психологический феномен, случившийся в мозгу монстра, да и в его собственном тоже. Он напитался вдоволь всех отрицательных эмоций за последнее время, и противоположные им оказались словно наркотиком, эйфорию которого хотелось испытывать новыми и новыми порциями.
Не отрывая глаз от лежащего подростка, гигант зажал в кулаке мотающееся существо. Тонкая оболочка лопнула под давлением чёрной крови, разлетевшейся по коридору, запачкав семиклассника и его "ангела-хранителя". Две половины червя пали на землю и пошевеливались в агонии.
Монстр протянул широкую, чешуйчатую лапу мальчишке, который совсем недавно рассматривался им как объект охоты. Семиклассник поначалу инстинктивно дёрнул кистью, намереваясь поднести её к рукояти меча, но, обескураженный и вместе с тем просиявший, мальчик позволил чудовищу помочь ему встать на ноги.
Происходили паранормальные вещи, не поддающиеся всякой логической интерпретации, но Михаил парил сейчас в каком-то забвении с полуотключенным сознанием и не нуждался в понимании творившегося. Только сладкие эмоции переливались в голове. Михаила точно заместили иной, третьей личностью.
– Идём со мной, – велел тягучий, басистый, но плавный голос великана, не гармонировавший с его внешностью.
Михаил даже не предполагал о лингвистических навыках создания, к тому же на русском языке, и не мог не поддаться удивлению, но всё-таки послушно двинулся вслед за монстром, не задумываясь о том, куда ведёт школьника монстр.
Их шествие оборвалось перед утерянной Михаилом лестницей на верхний ярус.
– Иди, – тихо промолвил "рогач", склонив щучью морду. Михаил уголком глаза засёк в поведении проводника что-то странное, отчего он впервые после входа в трансовое состояние вернулся к реальности… Нарушение, неровность выступила в покое гиганта. Стало слышно дыхание, которое скоро превратилось из глубокого в частое и свистящее. Созданию будто не хватало кислорода.
Мальчика это взволновало. С одной стороны он чувствовал, что ему плохо, и, так как осознавал узы долга, желал помочь. А чем? Он не ведал причины ухудшения монстра, он просто беспомощен. Но вот с другой стороны Михаила посетил испуг, хотя и притуплённый, неясно, к кому или чему направленный.
– Торопись… Беги! Я… теряю контроль! – прохрипел "рогач".
Михаил отреагировал быстро: кажется, он догадывался, что должно произойти в ближайшее будущее. Семиклассник взмыл вверх по лестнице на следующий этаж за пару шагов. Не удержавшись от соблазна, он оглянулся на своего спасителя, словно мечтал найти в нём надежду на лучшее.
Чудовище щёлкнуло карабином на поясе и приставило лезвие топора к собственной шее. Зрачки Михаила расширились, дыхание остановилось. "Что он делает? Он же свихнулся!" – не верил мальчик своим глазам.
Грудь монстра продолжала мощно вздыматься и опускаться, порождая сиплый звук. Мышцы напряглись для решающего движения…
В Михаила вцепился ужас грядущей сцены!
Однако суицид не состоялся. Выражение на "лице" монстра, некогда отчётливо уловимое мальчиком, внезапно пропало. Хищник издал рык изумления, покосился на клинок и резко отстранил от горла.
Теперь перед Михаилом стояла прежняя тварь, злобная и голодная. Но она была в замешательстве, и это давало жертве бонус времени, который он не потратил впустую. Он успел заметить, как чудовище тряхнуло головой, будто выгоняя беса, околдовавшего его мозг, и буксовало в колее раздумий, пытаясь разобраться, почему он принялся оберегать от гибели свой завтрак.
Михаил удалился от лестницы на несколько десятков метров, после чего израненные стены древнего подземелья содрогнулись от пронизывающего рёва злости, гнева, ярости, бешенства, которым тварь была перекачена, которым пропиталась каждая клетка, каждый нерв его адского тела. Хищник вожделел смерти, что удвоило его могущество. Он не в силах стоять в бездействии!