Чабык нашелся в обширном поселке из трех десятков полосатых домов, сложенных из слоистого серо-черного базальта. Он восседал на камне, покрытом мхом и застарелыми рунами, возле столь же старого и замшелого колодца, не имеющего ворота и с частично прохудившейся крышей из дранки. Перед кочевником лежала кошма, на которой возвышалась горка из глиняной и деревянной посуды, нескольких бочонков и одного зеркала, сделанного из оправленного деревянной рамой осколка. Видимо, кому-то из местных удалось разжиться сломанным колдовским артефактом.
- Я же просил никого не трогать… - устало вздохнул ведун. - Мы пришли с миром.
- А нет никого, - развел руками кочевник. - Убегли. Во-он там в крайнем доме две старухи сидят, и вот в этом дед старый. Слепой совсем, и руки трясутся. Нукеры сказывают, двух девок видели, малыша совсем малого да еще пару человек издалека. Ловить не стали, ты не велел. Так они спрятались куда-то, не видно. Чего же добра не взять, коли бесхозное?
- Берите, если таскать не лень, - не стал спорить Олег. Для него, выходца из богатой Новгородской Руси, было ясно, что каимцы бросили в домах только то, что и потерять не жалко. Кроме, разве что, зеркала. Однако не столь зажиточным, хозяйственным кочевникам и деревянная миска была в радость. - Еда какая-нибудь нашлась?
- Солонины бочонок да зерна немного.
- Отлично. Тогда ночевать здесь останемся. Нам торопиться некуда.
- Это разумно, посланник, - степенно кивнул в ответ Чабык.
Оставив его возле скромной добычи, Середин отправился осматривать селение и очень скоро понял, что оно умирает. В трех из пяти домов печи были холодные, в топках висела паутина. На полках, на столах, на полу лежал толстый слой серой пыли, кое-где обнаружились следы птичьего и мышиного пребывания - причем тоже застарелые. А значит, тут никто не жил как минимум с прошлого лета.
- Положим, часть моей вины в этом есть, - вслух признался себе Олег. - Это я отсюда мужчин на битву с Раджафом увел. Но ведь не все же они погибли! Да и семьи должны были остаться, дети, родители. Странно.
Он свернул к крайнему дому, остановился перед закутанными в платки бабками с желтыми морщинистыми лицами, поклонился:
- Добрый вечер, уважаемые! Вы не голодны? Может, воды принести? Как здоровье?
Женщины не отреагировали - как и не слышали ничего. Продолжали сидеть бок о бок, глядя прямо перед собой, не моргая и вроде даже не дыша. Ведун подумал было сделать наговор на добродушие, но потом махнул рукой. Коли старухи и сами уйти не догадались и родичи о них беспокоиться не стали - значит толку никакого не будет. Расспросить, отчего владения Аркаима в такое запустение пришли, не получится. Для доброго разговора человек с ясным умом требуется.
- Ну и ладно, - отвернулся Середин. - Земля Каимовская велика, найдутся и другие обитатели.
Ночь прошла без приключений. Разместившись в двух соседних домах, кочевники от души протопили печи, сварили в двух ведрах найденную по домам еду: и солонину, и ячмень, и пшеницу - все вперемешку, от души наелись и легли спать, выставив пару дозорных. Деревенские жители не попытались ни напасть на спящих врагов, ни хотя бы взглянуть, кто к ним наведался. С рассветом же воины ушли сами, распределив поровну найденную добычу.
- Брод здесь, - указал Олег на просвечивающую вдалеке сквозь голый зимний лес реку. - Дорога прямо к нему выходит. Вот только не знаю, что проще: обоз сюда через каменные россыпи провести или там, у стоянки, мост построить?
- Строить мост через столь полноводную реку - дело нелегкое, - назидательно изрек кочевник.
- Брось, Чабык, - легкомысленно отмахнулся Середин. - Несколько плотов в два наката свяжем, веревкой на месте удержим. Ледоход уже прошел, до половодья вернуться успеете. А там пусть уносит, не жалко. Не так часто вам в Каим ходить приходится.
- Коли брод есть здесь, может и там найтись, - рассудительно ответил воин. - Поискать сперва надобно. Коли не удастся, тогда и о мосте думать станем.
- И это верно, - согласился ведун.
Чабык был, безусловно, прав - вот только лезть в ледяную воду Олегу совсем не улыбалось. И самому лезть, и других на такое испытание посылать. Просто смотреть со стороны на чужие мучения совесть ему не позволяла. Требуешь самоотверженности - не забудь показать пример. Но уже через два часа он понял, что искать брод все-таки придется: на месте их привала вместо одинокого костра, согревающего десяток сторожащих лошадей нукеров, раскинулось несчитанное число юрт, обустроились очаги и коновязи. Сюда, к берегу Сакмары, неожиданно быстро успел добраться обоз. А обоз - это уже тысячи, а не десятки людей, многие тысячи лошадей, огромные отары.
Скромных возможностей ущелья едва ли хватит, чтобы прокормить огромные стада дольше двух-трех дней. Потом, кровь из носа, но его армии нужно двигаться дальше. Или она останется без скакунов, возков и белорунных живых консервов.
- Чабык! - окликнул своего верного помощника ведун. - Вели развести два костра на берегу, посередине между излучинами. Начнем искать оттуда.
Свою юрту он обнаружил без особого труда: нукеры рода ворона поставили ее, как всегда, в центре лагеря и сложили по сторонам от входа два очага - они верили, что таким образом хранят Приносящего добычу от опасностей. Ведь огонь очищает незнакомого гостя, входящего в дом, от прилепившихся демонов, болезней и злых мыслей. Проверить гипотезу не удалось ни разу: за последние месяцы ни один незнакомец в юрту ведуна не вошел. На ходу расстегивая пояс, Олег откинул полог, шагнул в полумрак походного дома и… И замер, остолбенев от невиданного зрелища.
- А я маленькая га-адость, а я маленькая гнусь, я поганками нае-елась и на пакости стремлюсь! - жизнерадостно пела обнаженная снизу Роксалана, приплясывая вокруг слабо горящего в центре костерка и старательно извиваясь.
Следом за ней, ухватив девицу за пояс, подпрыгивала в стиле "летка-енька" страшная как смерть, патлатая шаманка. В этот раз она оказалась без малахая, а потому были хорошо видны ее впалые коричневые морщинистые щеки, черные круги под глазами, приклеенные на лоб желтые кариозные клыки и тощая цыплячья шея. Прочее тело скрывалось под бесформенным чапаном, из-под подола которого то и дело выглядывали грязные обмотки.
Сзади не отставали обе малышки-невольницы. На плечах у обеих лежали овчины, в руках первой был посох, которым она стучала по полу, вторая ритмично била в бубен. Точнее - бубном. Себе по голове.
- Что здесь… - растерянно сглотнул ведун. - …происходит?
- Алеська, - перестав петь и прыгать, счастливо осклабилась воительница. - Вернулся мой дорогой-хороший-желанный…
Она одернула поддоспешник, подбежала и повисла у Олега на шее, орошая его лицо слезами. Ведун еле успел опустить полог, пока его спутницу еще кто-нибудь не увидел в таком виде.
- О великая Уманмее! - на тонкой ноте пропела шаманка, вскинув руки к дымовому отверстию. - Ты дала достойного слугу своей прорицательнице! Да пребудет с нами твоя милость и с тобою твоя мудрость!
Борд и Сноу остановились, однако продолжали в том же ритме стучать посохом и бить в бубен.
- Олежка, что я знаю!!! - Глаза Роксаланы вспыхнули дьявольским огнем, пальцы вцепились в ворот. - Я ведь пророчица! Ты колдун, а я пророчица! Мы созданы друг для друга!
Олег старательно принюхался к ее дыханию и ничего особенного не учуял.
- Что предсказать успела? - осторожно уточнил он. - Надеюсь, это было обеденное меню?
- Мню! - обрадовалась Роксалана. - Мня! Мне! Мною, мною, мною и тобою! Между нами стена, стена, между нами ночь, ночь!
Воительница отпустила его ворот и задвигалась, как в комиксе, застывая в различных смешных позах. Невольницы опять запрыгали вокруг огня, перестукиваясь посохом и бубном.
- Уманмее ниспослала ночь! - взвыла шаманка. - Таково слово пророчицы!
- Какая ночь, ненормальные?! Полдень на дворе! Кумыса, что ли, насосались? - прошел к северной стене Середин, стянул войлочный поддоспешник, рубаху. - Девчонки, воды умыться принесите. Что у нас на обед? Я с утра не жрамши.
- Да-да, мой хороший, - встрепенулась Роксалана.
Она кинулась к сундуку в изголовье их постели, двумя руками благоговейно подняла с него пятилитровый горшок, тут же опустила обратно, сняла крышку, сделала несколько больших глотков через край, закрыла, поднесла Олегу, но тут остановилась, подумала, отнесла назад, сняла крышку, подняла, повернулась к Середину, сделала пару глотков, вернула назад, на сундук, накрыла крышкой…
Ведун наблюдал за этими манипуляциями минуты полторы, потом решительно пересек юрту, сам снял крышку, принюхался к горячему вареву:
- Ух ты, супчик! Настоящий, грибной! Откуда вы…
И тут его осенило.
- Что-о?! Грибы?! Опять?! - Он метнул горшок в очаг, отчего Роксалана пронзительно взвыла, потом поймал шаманку за шкирку и точно отмеренным пинком выкинул за полог, невольниц же схватил за уши и столкнул лбами: - Я вам покажу поганки жрать! Где вы их набрали? Кто посмел?!
Он отобрал посох и бубен, кинул в костер - но попал в спину Роксаланы, склонившейся над разбитым горшком:
- Что ты… Как ты… Тварь! Урод! Вонючая обезьяна! Да я тебя! Я… А-а-а!!! - Она кинулась к постели, запрыгала по ней, нащупала меч, решительно рубанула воздух: - У-убью-у!
Девочки молниеносно прыснули за дверь - воительница же вперила взгляд в сверкающий клинок, потом приложила его ко лбу, блаженно застонала и уселась, покачиваясь вперед и назад, заунывно заныла:
- И этому козлу я отдала лучшие свои годы!
- Один! - на всякий случай уточнил ведун. - А если по календарю, то и вовсе месяц. Когда мы вернемся обратно, то попадем в ту же минуту, когда исчезли.