Главный герой книги - молодой палач Северьян из Нессуса, изгнанный из гильдии, отправляется в путь, чтобы искупить свою вину. Но никто не знает, какова конечная цель Северьяна. Каждый сделанный им шаг, любой предмет, попавший ему в руки, странные люди и таинственнее существа, встречающиеся ему в дороге, - звенья одной цепи, загадочные инструменты судьбы.
Джин Вулф утверждает, что всего лишь перевел рукопись, неведомо как попавшую к нему из далекого будущего.
Содержание:
Глава 1 - Воскресение и смерть 1
Глава 2 - Северьян 3
Глава 3 - Пик Автарха 5
Глава 4 - Трискепь 6
Глава 5 - Чистильщик картин и прочие 8
Глава 6 - Мастер Архивариус 10
Глава 7 - Изменница 12
Глава 8 - Собеседник 15
Глава 9 - Лазурный Дом 16
Глава 10 - Последний год 17
Глава 11 - Празднество 19
Глава 12 - Изменник 21
Глава 13 - Пиктор города Тракса 22
Глава 14 - "Терминус Эст" 24
Глава 15 - Бапдандерс 25
Глава 16 - Лавка тряпичника 27
Глава 17 - Вызов 29
Глава 18 - Разрушение алтаря 30
Глава 19 - Ботанические Сады 32
Глава 20 - Зеркала Отца Инира 34
Глава 21 - Хижина в джунглях 36
Глава 22 - Доркас 37
Глава 23 - Хипьдегрин 38
Глава 24 - Цветок Смерти 40
Глава 25 - Харчевня Утраченной Любви 41
Глава 26 - Трубный зов 43
Глава 27 - "Он мертв?" 44
Глава 28 - Казнедей 45
Глава 29 - Агилюс 47
Глава 30 - Ночь 48
Глава 31 - Тень палача 50
Глава 32 - Пьеса 51
Глава 33 - Пять ног 53
Глава 34 - Утро 54
Глава 35 - Гефор 55
Примечание переводчика 57
Джин Вулф
Пыточных дел мастер
Тысячелетья - ничто пред тобой,
столь быстротечен их лет;
кратки, как стража, вершащая ночь,
прежде чем солнце взойдет.
Глава 1
Воскресение и смерть
Пожалуй, я уже тогда почувствовал приближение беды. Ржавая решетка ворот, преградившая нам путь, и пряди тянувшегося с реки тумана, обволакивавшие острые навершия прутьев, словно горные пики, и поныне остаются для меня символами изгнания. Вот почему моя повесть начинается сразу после того, как мы переплыли реку, причем я, ученик гильдии палачей Северьян, едва не утонул.
- А стража-то нет, - сказал Рош, мой друг, Дротту, который и без него отлично видел, как обстоят дела.
Парнишка по имени Эата неуверенно предложил обойти кругом. Кивок и жест веснушчатой руки означали несколько тысяч шагов через трущобы под стеной и подъем по склону холма - туда, где стена Цитадели выше всего. Этот путь мне еще предстоит пройти - гораздо позже.
- И нас вот так, запросто, пропустят через барбикен? Ведь за мастером Гурло пошлют.
- Но почему стража нет на месте?
- Какая разница? - Дротт тряхнул решетку. - Эата, попробуй - может, пролезешь меж прутьев.
Что ж, Дротт - наш капитан. Эата просунул меж прутьями плечо и руку, и тут же стало ясно, что дело безнадежно: туловище не пройдет.
- Кто-то идет, - прошептал Рош.
Дротт выдернул Эату из решетки.
Я оглянулся. Там, в конце улицы, мелькали фонари; до ушей моих донеслись шаги и голоса. Я приготовился прятаться, но Рош удержал меня:
- Погоди! Они с пиками!
- Думаешь, страж возвращается?
Он покачал головой:
- Слишком много.
- По меньшей мере, дюжина, - подтвердил Дротт.
Мы еще не обсохли после купания в Гьолле. В памяти своей я и посейчас стою у тех ворот, дрожа от холода. Как все, что, будучи с виду непреходящим, неотвратимо идет к концу, мгновения, казавшиеся тогда неимоверно быстротечными, напротив, возрождаются вновь и вновь - не только в памяти моей (которая к конечном счете не позволяет пропасть ничему), в биении сердца, в морозце по коже возобновляются они, совсем как наше Содружество ежеутренне возрождается к жизни под пронзительный рев горнов.
Насколько позволял судить тускло-желтый свет фонарей, на подошедших не было доспехов, однако при них имелись не только пики, замеченные Дроттом, но и топоры с посохами. А на поясе их вожака - длинный обоюдоострый нож. Но меня гораздо сильнее заинтересовал увесистый ключ на шнурке, обвивавшем его шею, по виду он вполне подошел бы к замку на воротах.
Малыш Эата беспокойно шевельнулся. Главный, заметив нас, поднял фонарь над головой.
- Мы ждем здесь, чтобы пройти внутрь, добрый человек, - громко сказал Дротт.
Ростом он был повыше, но темное лицо его выражало крайнюю степень почтения.
- Только после рассвета, - буркнул вожак. - А пока, ребята, ступайте-ка по домам.
- Добрый человек, страж должен был впустить нас, но отлучился куда-то…
Вожак шагнул к нам, причем ладонь его легла на рукоять ножа.
- Нынче ночью вы сюда не пройдете.
Какое-то мгновение я боялся, что он догадался, кто мы.
Дротт отступил, а мы встали за его спиной.
- Кто вы, добрые люди? С виду - не солдаты…
- Мы добровольцы, - сказал один из подошедших. - Пришли охранять своих умерших.
- Значит, вы можете пропустить нас. - Вожак отвернулся.
- Туда не войдет никто, кроме нас.
Ключ его заскрежетал в замке. Ворота распахнулись. И, прежде чем кто-либо смог помешать ему, Эата метнулся внутрь. Кто-то выругался; вожак и еще двое добровольцев ринулись следом, но Эата оказался проворней. Его шевелюра цвета пеньки и залатанная рубаха, попетляв среди осевших могил нищих, исчезли в зарослях изваяний выше по склону. Дротт тоже устремился за ним, но его схватили за руки.
- Нужно же найти его! Не украдем мы ваших умерших…
- А тогда зачем вам туда понадобилось? - спросил один из добровольцев.
- Собрать травы, - отвечал Дротт. - Мы - подмастерья у лекаря. Больных ведь нужно лечить, как по-твоему?
Доброволец молча таращился на него. Погнавшись за Эатой, человек с ключом бросил свой фонарь. В неверном свете оставшихся двух фонарей доброволец выглядел вовсе глупым и невинным; по-моему, он был просто каким-то чернорабочим.
- Ты должен знать, - продолжал Дротт, - что некоторые ингредиенты обретают полную силу лишь будучи извлечены из кладбищенской почвы при лунном свете. Скоро ударят заморозки, и все погибнет, а нашим мастерам не обойтись без запасов на зиму. Три мастера устроили нам разрешение войти сюда нынче ночью; этого же парнишку я нанял у его отца нам в помощь.
- А вам не во что складывать эти… составляющие!
До сих пор не устаю восхищаться находчивостью Дротта!
- Мы вяжем их в снопы и высушиваем, - с этими словами он, без малейшей заминки, вынул из кармана клубок обычной бечевки.
- Понятно… - пробормотал доброволец, явно ничего не понимавший.
Мы с Рошем придвинулись к воротам поближе, но Дротт, напротив, отступил на шаг.
- Если вы не позволите нам собрать травы, мы лучше пойдем. Пожалуй, мы теперь не отыщем там даже этого паренька.
- Никуда вы не пойдете. Его нужно убрать оттуда.
- Хорошо…
Дротт нехотя шагнул в ворота. Мы, в сопровождении добровольцев, двинулись за ним. Вот некоторые мистические доктрины утверждают, будто вещный мир создан не чем иным, как человеческим разумом, поскольку управляют нами искусственные категории, в которые мы помещаем предметы, по существу недифференцированные, еще более неосязаемые, чем изобретенные для них слова. Вот этот самый принцип я в ту ночь понял интуитивно, едва услышав, как доброволец, замыкавший шествие, захлопнул за нами ворота.
- Ну, я пошел дежурить при своей матери, - сказал доброволец, молчавший до сих пор. - И так сколько времени потратили даром - ее уже за лигу отсюда могли бы унести!
Прочие согласно забормотали, и отряд рассыпался. Один фонарь двинулся влево, другой - вправо. Мы же с оставшимися добровольцами поднялись на центральную аллею, которой всегда возвращались к рухнувшему участку стены Цитадели.
Я не забываю ничего. В этом - моя природа, радость моя и проклятие. Каждый лязг цепи и посвист ветра, оттенок, запах и вкус сохраняются в памяти моей неизменными. Я знаю, что так бывает не со всеми, однако не могу представить, как может быть иначе. Наверное, это - наподобие сна, когда не осознаешь того, что творится вокруг. А несколько белых ступеней, ведших к центральной аллее, и сейчас стоят перед моим взором…