Ванесса недовольно поджала губы. Нет, она уже успела понять, что для стандартного мага ученик - это прежде всего слуга. Подай-принеси-подержи-положи-пошел-вон-не-лезь-под-руку. Ученик должен с раскрытым ртом внимать Мудрости Великого Мага и удивленно пялить глаза, взирая на Чудеса Великого Мага. А если у мага скверный характер - еще и работать мальчиком для битья, когда у учителя дурное настроение.
К счастью, Креол считал, что бить ученика нельзя ни в коем случае. Во-первых, колотушками не учат. Во-вторых, он отлично помнил, как мучил своих учеников Халай Джи Беш. И как один из этих учеников ему потом отомстил…
Поэтому он ограничивался нотациями.
- Ну и почему ты все еще стоишь? - подчеркнуто ласково спросил Креол.
Дальше испытывать его терпение становилось уже опасно.
Как только Ванесса вышла, маг сразу же вынул посох, пробормотал несколько слов, и в обсидиановом шаре отразилось жуткое лицо донельзя уродливого старика. Он смотрел на мага недовольно и подозрительно, а Креол точно так же взирал на него. Но уже через несколько минут переговоров лица обоих разгладились - постепенно завязалась мирная дружелюбная беседа. Креол что-то беззвучно сказал, старик в посохе так же беззвучно ответил, и собеседники в унисон расхохотались…
Лода Гвэйдеона, Логмира и Индрака Ванесса отыскала быстро - в Зале Вождей. Дэвкаци вновь пировали - отмечали чудесное спасение острова (как уже говорилось, отсрочка на несколько лет их полностью успокоила) и провожали сына вождя в новое путешествие. Логмир громогласно распевал песни о себе, любимом, аккомпанируя на чираде.
Индрак много пил, но совсем не выглядел опечаленным - за полтора года странствий он порядком отвык от спокойствия домашнего очага. К тому же вождь, шаманка и старейшины, посовещавшись, поручили сыну вождя продолжать начатое на Закатоне - поиски нового дома. Клан Огненной Горы верил великому шаману, но он, как-никак, всего лишь человек - куда лучше, если рядом с ним будет один из богатырей-дэвкаци. Защитит, поможет в трудную минуту, а при случае - и напомнит о данном обещании.
- Лод Гвэйдеон, - коснулась бронированного плеча Ванесса, - мы вылетаем, собирайтесь.
- Я всегда готов, леди Ванесса, - немедленно поднялся из-за стола паладин. - Подождите лишь несколько минут, я заберу Гордого с пастбища.
- Хой, волосатый, шевели задницей! - пихнул Индрака Логмир, услышавший слова Вон. - Наша летучая хибара летит дальше, отдых кончился!
- Индрак прощается с отцом, - сдавил Хабума в объятиях наследник.
- А Хабум прощается с сыном, - ответил на объятия любящий папаша. - Хабум Молот и все дэвкаци будут ждать вести от Индрака о новом доме.
- Верь, отец, великий шаман Креол поможет клану, - пообещал Индрак. В его голосе не было и тени сомнений.
- Младой Индрак, - подошла к нему шаманка. - Возьми эту вещь. Это лучший оберег Эрлеке, оберегает от плохого глаза, злого волшебства. Вижу - пригодится Индраку.
Гигант почтительно наклонился к скрюченной старухе, и та надела ему на шею апотропей - кулон в виде маленького молоточка на железной цепочке. Для рода Молотов этот оберег и в самом деле был священным - все предки Индрака отныне будут оберегать его от темных чар.
- Ладно, вы тут прощайтесь, а я схожу… заберу всякий мусор, - задумчиво вышла Ванесса.
Она не слишком торопилась - погода стояла хорошая, за вулканом виднелось закатное солнце, океан тихо шумел, накатывая волны на берег… Все это невольно настраивало на романтический лад. Ванесса пожалела, что рядом нет Креола - как было бы здорово прогуляться вечером по пляжу… Впрочем, она тут же сообразила, что если архимаг окажется здесь, то немедленно разрушит очарование момента. Он это здорово умел.
Хотя оно и без того разрушилось, как только впереди показался Круг Костей.
Дэвкаци не ходят к морю на закате - когда приближается ночь, морские духи становятся сердитыми, не стоит гневить их без нужды. Вот утром у них хорошее настроение, а если еще и бросить что-нибудь в воду (горбушку хлеба, например), можно спокойно купаться без боязни схватить судорогу или самому быть схваченным алькором [10]. Поэтому сейчас прибрежная полоса пустовала, вокруг Круга Костей никого не было.
Никого, кроме трех фигур - маленькой и двух больших.
В маленькой Ванесса сразу узнала Хубаксиса. И невольно ускорила шаг, потому что две большие фигуры проявляли по отношению к нему явную враждебность. Джинн-лилипут протестующе орал, пытаясь вырваться из могучих лапищ, но его держали крепко. А рядом с ними мерцало нечто вроде призрачной голубоватой подковы в полтора человеческих роста - и Хубаксиса тянули именно туда.
- Убива-а-а-а-а-ю-ю-ю-ют!!! - протестующе орал джинн.
На миг Ванесса задумалась - кому может понадобиться убивать Хубаксиса? Ответ нашелся быстро - любому, кто его знает.
- Эй, а ну замри! - на ходу выхватила пистолет Ванесса. - Стой, стрелять буду!…
В ее голосе появились нотки неуверенности - фигуры оказались отнюдь не человеческими. Двухметровые амбалы с широченными плечами, казацкими чубами на бритых макушках, багрово-красной кожей, шестью пальцами на руках, остроконечными ушами, клыками, торчащими из-под нижней губы, и глазами, похожими на спелые вишни. Одеты в набедренные повязки и чалмы.
- Не касайся сего дела, дщерь человеческая! - подобно огненному столбу прошумел один из них, отпуская Хубаксиса. - Рожденному глиной нет власти мешать рожденным огнем! Отступись, и останешься цела!
- Вон, помоги-и-и-и-и!!! - завизжал крошечный джинн, исчезая вместе со вторым амбалом в портале.
- Что за беззаконие?! - возмутилась девушка. Она снова почувствовала себя полицейским. - Лечь на землю, руки за голову! Стреляю без предупреждения!
- Не препятствуй нам, дщерь, - гневно указал на нее пальцем оставшийся.
Он повернулся к Вон спиной и зашагал к порталу, явно не воспринимая ученицу мага всерьез.
- Я сказала - замри!!! - начала распаляться Ванесса.
Неизвестный тип продолжал шагать. Терпение девушки лопнуло, она опустила дуло пониже, целясь в ноги, и спустила курок.
Выстрел оказался удачным - пуля пробила бедро. Раненый резко остановился и начал медленно разворачиваться. Ванесса выпучила глаза - вместо крови из раны клубами повалил дым. А мигом позже она поняла, что это вообще не рана - пуля прошла насквозь, будто попала в призрака… или джинна. Однако след она оставила - дымный тягучий след.
- Ты прогневила меня, ничтожная дщерь!!! - прорычал похититель, шагая к ней.
Вон только хмыкнула - после битвы с Султаном Воздуха она уже никого и ничего не боялась. Девушка сделала несколько шагов назад, одновременно поднимая пистолет и выпуская длинную очередь. Неразменные пули встретились с красным лицом и прострочили его, оставив множество крохотных кратеров. Но они тут же начали затягиваться.
- Ничтожная!!! - повторил неуязвимый монстр, подходя вплотную и стремительно увеличиваясь в размерах.
Он вырос до размеров африканского слона и раскрыл пасть - его челюсти выдвинулись вперед, словно пара щипцов. Из багрово-красного зева исторгся огненный ливень, накрывший Ванессу с головой.
Та рефлекторно закрылась руками, но в следующий миг поняла, что ничего страшного не произошло - только рассыпалась одна из Личных Защит. Гигант недоуменно хлопнул глазами и вновь дохнул огнем. Рассыпалась вторая Личная Защита. И в третий раз… и в четвертый. Ванесса с ужасом закрыла глаза - осталась всего одна, последняя. А потом… потом она превратится в хорошо прожаренный хотдог.
Но монстр больше не дышал огнем. Он растерянно почесал в затылке и прогремел:
- Видно, тебя защищает могучая сила! Мне неведом ее источник, однако я желаю взглянуть, сможешь ли ты устоять против кулака ифрита так же легко, как устояла против его дыхания!
- Ифрита?! - поразилась Ванесса.
- Да, дщерь человеческая, я ифрит! - раздулся от гордости гигант. - Страшись гнева моего, ибо сейчас я превращу тебя в кебаб! Ногой!
- Да пошел ты! - откликнулась Ванесса, с легкостью увертываясь от здоровенной ножищи и отбегая подальше. - Поймай сначала, придурок!
Ифрит взбеленился. Громила погнался следом за улепетывающей девушкой, уже не помышляя о том, чтобы дышать огнем - он крепко уверился, что это на нее не действует. Однако по его спине побежали голубоватые сполохи, кисти рук объяло бушующее пламя, а песок, по которому он ступал, превращался в стекло.
- Ха-ха-ха!!! - гремел ифрит, с легкостью нагоняя Ванессу. - Тебе не убежать, не убежать, ничтожная смертная дщерь!!!
Вон петляла, изо всех сил стараясь увеличить расстояние между собой и бушующим ифритом. Увы, тот не отставал. А в следующую секунду попросту взмыл в воздух и с грохотом приземлился перед Ванессой. Та резко затормозила, едва не подвернув лодыжку, развернулась и бросилась назад - ко все еще мерцающему в ночи порталу.
- Стой!!! Стой!!! - весело грохотал ифрит. - Ха-ха-ха!!!
Неожиданно Ванесса споткнулась. Она недоверчиво перевела глаза на камень, так не вовремя подвернувшийся под ногу, а в следующий миг уже летела лицом в песок. Ее только и хватило, чтобы выставить руки, смягчая падение, и успеть перекатиться на спину. Над ней воздвиглась багрово-красная громада, огромная ножища нависла над лицом, где-то высоко слышался торжествующий хохот…
- Прочь от моей ученицы!!! - раздался чей-то голос.
В ифрита ударила ослепительная белая молния. Великан взвыл от боли и развернулся к новому противнику. Там стоял Креол с почерневшим от бешенства лицом. Он вздымал посох и уже открывал рот для нового заклинания.