- Знаю, - сказал я. - Забавно, возвратившись в Янтарь столь эффектно - в идеальный момент и в прекрасном раскладе, так влипнуть.
- Момент - лучше не придумаешь, - согласился Рэндом. - Не пришлось даже убивать Эрика, чтобы получить то, чего ты хотел. Это пинок удачи.
- Да. И все же нет тайны в том, чего именно я хотел, и всего лишь вопрос времени, когда мои войска - нездешние, специально вооруженные и расквартированные здесь, - начнут провоцировать весьма скверные чувства. До сих пор меня спасало лишь наличие внешней угрозы. К тому же есть делишки, в которых меня подозревали и до возвращения… например, убийство слуг Бенедикта. Ну а теперь это…
- Да, - сказал Рэндом. - Как только ты очертил интригу, я прочувствовал, что все это назревало давно. Когда вы с Блейсом несколько лет назад атаковали Янтарь, Джерард сманеврировал частью флота так, чтобы убрать его с твоего пути. Тогда как Кэйн своими кораблями крепко навалился на тебя и пустил твою эскадру ко дну, и тебе пришлось валить оттуда. Теперь, когда он умер, командовать всем флотом ты, полагаю, поставишь Джерарда.
- Кого же еще? Он - единственно пригоден на эту работу.
- Несмотря на…
- Несмотря. Принято. Если б я кого-то и собрался убить, чтобы укрепить свое положение, - логично было бы выбрать Кэйна. И это абсолютная, трижды проклятая правда.
- Как ты намерен выкручиваться?
- Рассказывать каждому, что случилось, и пытаться найти, кто стоит за этой гнусью. У тебя есть лучшие предложения?
- Пытаюсь придумать, как бы прикрыть тебя. Но не вижу ничего многообещающего.
Я покачал головой.
- Ты слишком близок ко мне. Сколь бы хорошо ни выглядело мое алиби, оно даст обратный эффект.
- Ты уступаешь сознательно?
- Да. К тому же вариант самозащиты пролетает. Раз перерезано горло, то нападение явно неожиданно. И у меня нет желания начинать с подобной альтернативы: подбрасывать улики в том, что Кэйн замышлял нечто гнилое, и утверждать, что все свершено во благо Янтаря. Я отказываюсь брать на себя фальшивую вину на таких условиях. Все это дурно пахнет.
- Но как крута репутация…
- Это не та крутизна для спектакля, в который я хочу влезть. Нет, мимо.
- Но это покрыло бы все… буквально все.
- Что значит "буквально все"?
Рэндом, прищурившись, изучал ноготь большого пальца на левой руке.
- Ну, мне пришло в голову, что если существует некто, кого бы ты очень хотел выкинуть из расклада, то самое время сообразить, что собак можно развесить и по-другому.
Я обдумал это, приканчивая сигарету.
- Неплохо, - сказал я, - но на данный момент я не могу разбрасываться никем из братьев. Даже Джулиэном. Во всяком случае, сейчас он последний в раскладе на подтасовку.
- Не обязательно задействовать семью, - сказал Рэндом. - Куча Янтарной знати с возможными мотивами. Возьми сэра Реджинальда…
- Забудь об этом, Рэндом. Перетасовка тоже пролетает.
- О’кей. Тогда я истощил свои маленькие серые клеточки.[1]
- Надеюсь, не те, что заведуют памятью.
- Ладно тебе.
Он вздохнул. Потянулся. Поднялся на ноги, перешагнул через третьего собеседника, загромождающего комнату, и прошел к окну. Раздвинув занавески, Рэндом какое-то время внимательно смотрел наружу.
- Ладно, - повторил он. - Тут так много рассказывать…
Затем он стал вспоминать вслух.
II
Хотя секс и возглавляет львиную долю перечней народного интереса, у каждого найдется еще пара занятий, которыми приятно побаловаться в свободное от главного дела время. Для меня, Корвин, это - стучать по барабанам, пребывать высоко в воздухе и играть в азартные игры - особых приоритетов нет. Ну разве что парение - на планерах, воздушных шарах и прочее воздухоплавание - слегка перевешивает; но, знаешь, это сильно зависит от настроения. То есть: спроси меня попозже, и из вышеперечисленного я назову что-нибудь другое.
Зависит от того, чего на сей момент хочется больше всего.
Так вот, несколько лет назад я болтался здесь, в Янтаре. Ничем особенно не утруждаясь. Просто нанося визиты и досаждая. Папа еще ошивался здесь, и когда я заметил, что он впадает в одно из своих вздорных настроений, то решил, что самое время пойти прогуляться. На подольше. Я частенько замечал, что нежность его ко мне имела тенденцию возрастать прямо пропорционально расстоянию. На прощанье он дал мне шикарный хлыст для езды - как я понял, чтобы подстегнуть процесс привязанности. Но все же это был очень хороший хлыст - оправленный в серебро, прекрасно отделанный, - и я нашел ему хорошее применение. Я решил пойти поискать и собрать коллекцию простых удовольствий в одном из укромных уголков в Тени.
Поездка была долгой - подробностями я тебя утомлять не буду, - а уголок этот, как это обычно бывает, находился весьма далеко от Янтаря. На этот раз я не искал края, где бы я был особенно важным и выдающимся. Это весьма быстро и утомляет, и ввергает в затруднения, в зависимости от того, насколько ответственным ты захочешь стать. Так вот, я хотел быть безответственным ничтожеством и просто получать удовольствие.
Тексорами был продуваемым насквозь портовым городом, со знойными днями и долгими ночами, кучей хорошей музыки, азартными играми ночь напролет, дуэлями каждое утро, а в любое свободное время - драки для особо нетерпеливых. Ну а воздушные потоки там - просто обалденные. У меня был краснокрылый планер, на котором раз в два дня я занимался небесным серфингом. Славная была жизнь. Я часы напролет играл на барабанах в подвальном ночном кабаке вверх по реке, где стены потели так же, как посетители, а дым молочными струями омывал лампы. Когда я кончал барабанить, то шел на поиск приключений - обычно женщин или карт. Таков был остаток ночи. Будь проклят все-таки Эрик! Опять вспомнил… Однажды он обвинил меня в шулерстве, представляешь? А ведь это единственное, где я бы не стал мошенничать. К игре в карты я отношусь серьезно. Играю я хорошо, и мне везет. А Эрику не везло никогда. Беда его была в том, что у него было столь много достоинств, что даже в мыслях Эрик не мог допустить, что хоть в чем-то другие могут оказаться лучше. Если ты побивал его в чем-либо, значит, ты - мошенник. Как-то ночью он полез в гадкую разборку - все могло кончиться скверно, но Джерард с Кэйном прекратили эту сцену. Надо отдать Кэйну должное. В тот раз он принял мою сторону. Бедолага… Чертовски гнусная смерть, не правда ли? Его горло… Ну, так вот, жил я в Тексорами, делая музыку и женщин, выигрывал в карты и устраивал скачки по небесам. Пальмы и распускающиеся по ночам желтофиоли. Куча добрых портовых ароматов - специи, кофе, смола, соль… ну, да ты знаешь. Дворянство, купцы, пеоны - столь же честные, как в большинстве других мест. Моряки и месиво путешественников, снующих туда-сюда. Парни вроде меня, живущие не от мира сего. В счастье я провел в Тексорами чуть больше двух лет. Воистину. Не очень-то хотел связываться с остальными. Что-то вроде почтовых открыток с "приветами" время от времени через Козыри, и - все. Янтарь отбыл из моей памяти. Но все резко изменилось за одну ночь, когда я сидел в доме, полном народа, а парень напротив пытался устаканить в башке: блефую я или нет.
Со мной заговорил валет бубен.
Да, так все и началось. Так или иначе, я был в сумеречном состоянии духа. Я только что завершил пару весьма жарких сетов и по-прежнему находился у точки кипения. К тому же еще не сошло напряжение от долгого дневного полета, и не так много удалось поспать предыдущей ночью. Позже я решил, что это наш семейный мозговой закос на Козырях заставил меня воспринять все так: кто-то пытается дозвониться, а у меня в руках карты… любые карты. Обычно мы получаем послание с пустыми руками, если только не сами шлем вызов. Может, мое подсознание - которое на время сорвалось с цепи - просто воспользовалось доступным реквизитом при отсутствии привычного. Хотя позже у меня появился повод для удивления. Честно говоря, я не знаю ответа.
Валет сказал:
- Рэндом.
Потом его лицо расплылось в пятно, и он сказал:
- Помоги мне.
К этому времени я вроде как почуял, кто это. Контакт был очень слаб. Но вот лицо стало резче, и я увидел, что прав. Это был Брэнд. Он выглядел как демон ада и был то ли прикован, то ли привязан к чему-то.
- Помоги мне, - сказал он снова.
- Я здесь, - сказал я. - В чем дело?
- …пленник, - сказал Брэнд, и что-то еще, чего я разобрать не смог.
- Где? - спросил я.
На это он покачал головой.
- Не могу перетащить тебя, - сказал Брэнд. - Нет Козырей, и я слишком слаб. Тебе придется проделать долгий путь…
Я не стал спрашивать, как он ухитрился организовать вызов, не имея моего Козыря. Выяснить, где Брэнд сейчас, казалось более важным делом. Я спросил, как мне запеленговать направление.
- Взгляни внимательнее, - сказал Брэнд. - Запомни каждую черточку. Возможно, лишь раз я смогу показать тебе. И приходи с оружием…