* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
- Доброго вам вечера, Моана.
Та удивилась столь явному нарушению этикета, но виду не подала.
- И вам, Тофар.
- У меня есть кое-какие новости для вас.
- А вот у меня их почти что нет. Кстати, Профес-ор собирается уехать... не надолго. Думаю, не более недели.
Обаятельная улыбка.
- Я буду ждать его приезда...
Фраза прозвучала даже чуть более многозначительно, чем того хотелось бы академику.
- ...а вот какая новость у меня. Помните тот самый гигантский кристалл, что нашли в пещере близ села Суритад?
Другим разом ответ мог бы быть чем-то вроде 'Докторов магии жизни с плохой памятью не существует', но в данный момент Моана ограничилась вполне вежливой формой:
- Ну разумеется, помню.
- Его уже почти вынули. Доказано, что кальцит, сомнений нет. А через... примерно месяц доставят сюда.
Тон ответной реплики был совершенно невозмутимым:
- Понятно, но, осмелюсь предположить, это не все новости.
- Вы правы, как всегда. Как раз через месяц состоятся выборы нового академика.
В совпадения госпожа доктор магии не верила вообще и не поверила в данном случае.
- Видимо, у Первого Академика есть некие планы относительно данного кристалла.
Ответ был осторожным:
- Возможно, так и есть...
Пауза.
- ...но будь я на месте Первого, то отложил бы эти планы еще ненамного.
Разумеется, для Моаны все было ясно, но она сочла, что небольшая порция лести вреда не принесет:
- Поясните вашу мысль.
- Для создания детального плана, по моему мнению, нужно совершенно точно представлять все возможности этого кристалла. И сделать подобную оценку может лишь... весьма компетентный маг.
- О, не сомневаюсь, что это будет сделано со всей возможной тщательностью.
Глаза особо почтенной чуть-чуть сузились. Присутствуй Сарат при данном разговоре, он бы это заметил - не в силу исключительной наблюдательности, а по причине семейного положения. Бывают и такие мужья.
- Вот, кстати: почему вы так уверены, что выборы вообще состоятся?
Удивление почтеннейшего было на грани возмущения и выглядело искренним:
- Помилуйте, Моана, да как же их можно отменить? Уже прошло объявление - вы сами его слышали. Нет, это решительно невозможно. Выборы академика должны пройти. В конце концов, устав Академии этого требует.
- Приношу извинения за неточность выражения. Я имела в виду другие выборы - кандидата в академики. Представьте себе: высокопочтенного Хассан-орта забаллотируют...
Ответ последовал без малейшей задержки:
- Представить могу. А вот поверить в такое - ни за что. Если у Первого (допустим на минуту) вдруг появится сомнение в результате выборов, он их просто перенесет, это разрешено. Но пустить дело на самотек... простите на неучтивом слове, но я лучше вас знаю Первого.
- В ваших знаниях я не сомневалась и не сомневаюсь. Но что, если сыграет... некая случайность, которую абсолютно невозможно предвидеть?
Академик в очередной раз подумал, что собеседница знает много больше, чем говорит. Но с ответом он не замедлился:
- Будь по-вашему. Согласен, что такая... такое событие может произойти. Но вы-то ничего при этом не теряете. ДОПУСТИМ, Хассан-орта провалят на выборах - и что? Назначат еще одни выборы, ибо вакантное место в Академии не может существовать долго. Устав говорит об этом недвусмысленно. Выберут кого-то другого, а после настанет черед кандидата. И вот тут...
- Хорошо, вы меня убедили.
Тон этой реплики не очень-то согласовывался с ее содержанием.
* * *
Все это было доведено до меня. Мгновенно возникли вопросы:
- Скажите, Моана, а зачем вам понадобилось пугать Тофара?
- Да пребудут с вами Пресветлые - какое там 'пугать'??? Я лишь чуть-чуть намекнула, что с этим Хассаном не все чисто, по нашему мнению. Если ничего не выявится, так этот намек в сундук не положишь. А вот если наши подозрения оправдаются, и высокопочтенный впрямь замешан в аферу с кристаллами - тогда наша позиция будет 'мы же вас предупреждали'. И никакого риска.
Я про себя решил, что этот намек можно посчитать предупреждающим лишь при разнузданном воображении, но противоречить не стал.
- Теперь по поводу этого кристалла. Есть по нему данные, которые Тофар не упомянул?
Почти неощутимая заминка.
- Мой дополнительный источник не вполне надежен.
- И все же?
- Это вам навряд ли известно: в учебниках ни слова, а наши младшие маги... слишком младшие для такого. Предварительную оценку свойств этого кристалла, конечно, уже сделали. Достоверно установлено: кальцит, но для этого и студента-второкурсника хватило бы. А вот по энергоемкости... для особо крупных кристаллов необходимо, чтобы исследование проводил сильный маг. Доктор магии, причем опытный, и это самое меньшее. Еще счастье, что кристалл бесцветный; будь он хотя бы отчасти специализированным, то и специализация мага должна соответствовать. А в этой пещере никого выше магистра не было. Мало того, что исследователь мог добросовестно ошибиться: он мог и сознательно допустить ошибку. По политическим соображениям.
- ???
В эту секунду Моана чуть запнулась. Она выглядела точь-в-точь как лектор, которому студент задал вопрос, и который, хорошо зная ответ, подыскивает самый подходящий пример.
- Вот проверяет потоки этого кристалла, скажем, лиценциат, который не сам по себе, а имеет наставника. А тот, в свою очередь, креатура кого-то из Высших магов. По неким соображениям, не имеющим ничего общего с чистой магией, этот Высший желает, чтобы возможности исследуемого кристалла были преувеличены. Он высказывает такое пожелание - в завуалированной форме, конечно - наставнику, а тот лиценциату. Результат: при оценке младший маг станет особо обращать внимание на некоторые достоинства кристалла, уменьшая недостатки или наоборот. А если спросят, почему он так сделал, то ответит, что этому учили в университете - и не соврет. Неверная оценка, причем без малейшей за то ответственности - представляете, какое пространство для... маневров?
Я представил.
- Мой источник (со всеми оговорками!) описал возможности этого кристалла так: хватит для практически полного уничтожения любого острова Повелителей на выбор, но только одного. Подобный магический удар станет последним.
- Взорвется?
- Именно.
- Практически полного - что вы имеете в виду?
- Это значит: включая ущелья, низины и аналогичные особенности рельефа. Также попадут под удар все корабли на расстоянии от одной мили до пяти. Пещеры не в счет, их ничем не взять.
- Спасибо, я понял. Не сочтите за праздное любопытство: а вы сами могли бы выполнить такое исследование?
В голосе явственно прозвучали неуверенные нотки.
- Пожалуй, да. Силы у меня хватило бы. Но вы сами знаете, Темный таится в деталях...