- Погоди, - не выдержала Мильда. - Есть у меня одна подруга, живет на берегу океана, почти напротив крепости Салмейт. Это местечко я храню на самый крайний случай. Вот карта, прихватила, как чувствовала. Сейчас записку напишу.
- Найду. - Рассмотрев кусок тряпицы с вышитыми на нем непонятными крестиками, Иридос вернул его старой ведьме, получив взамен скрученный трубочкой и связанный цветной нитью листок.
Поцеловал жену, подхватил невидимой лапой спутников и мгновенно перенес их в собственную лабораторию, расположенную в башне академии плато.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой сталкиваются интересы главы оборотней Ардага и беды одинокой ведьмы
К вечеру, защитив и вооружив спутников такими амулетами, о каких они до сих пор и не подозревали, Иридос высадил их шагах в пятидесяти от небольшой покосившейся избушки. Она стояла у горной речушки, скрытая с одной стороны крутым склоном сходящего к морю ущелья, а с другой - соснами и орешником так ловко, что Шаграйн обнаружил ее лишь после того, как Иридос указал на похожую на валун замшелую крышу.
- Был я тут однажды, - буркнул он, перебираясь через речку по невидимому воздушному мостку, - но с ведьмой не знакомился, поэтому помалкивайте.
Ведьмак усмехнулся: о том, как относятся ведьмы к оборотням, он знал не понаслышке, пришлось встречаться в Ардаге. А вот как старая карга встретит его самого - пока даже не пытался представить. Да и вряд ли все ведьмы сразу определяют его второй дар.
Неприметная тропка змеей петляла среди густых зарослей дикой малины, и магов вел по ней крохотный светящийся поисковичок, выпущенный драконом. Сами они никогда бы ее не сумели отыскать. Впереди басовито гавкнул пес и смолк, предостерегая незваных гостей от опрометчивых поступков грозным рыком.
- Кто там к нам идет, Пиратушка? - донесся от избушки спокойный, слегка насмешливый женский голос. - Неужто контрабандисты пожаловали?
- Зря пытаешься схитрить, ведьма, - беззлобно проворчал Иридос. - Не настолько ты стара, чтобы прикидываться слепой. И не настолько глупа, чтобы не отличить магов от контрабандистов. Лучше успокой пса да сними с дорожки свою сеть. Мы не со злом и принесли письмо от Мильды.
- И с чего это она так раздобрилась, - ехидно фыркнула невидимая за кустами ведьма, - даже письма оборотням давать начала?
- А она никогда злой и не была, - так же едко фыркнул дракон. - Только несчастной.
- А теперь стала счастливой? - не поверила ведьма, и тут Рад ее увидел.
К его изумлению, на крылечке стояла не старуха и не пожилая женщина, а довольно миловидная молодка, одетая в излюбленную ведьмами темную юбку с многочисленными карманами и заплатами. Блуза на ней была серого цвета, в меленький цветочек, с воротничком под горло и какая-то бесформенная. Да и низко надвинутый на глаза невзрачный платок тоже не добавлял смазливости. "Значит, не желает привлекать мужское внимание", - понял ведьмак, и дракон тут же подтвердил эту догадку.
- Как ни странно, стала, - добродушно кивнул он, - как только вышла замуж за моего друга Кахориса. А я женат на ее внучке, потому и говорю так уверенно. Ну, пропускаешь нас или мне самому сеть снять?
- А сможешь? - заинтересовалась хозяйка. - И чтобы потом назад поставить?
- Смогу, - мирно кивнул магистр. - А потом защиту тебе сделаю понадежнее и амулет дам на всякий случай. Или тебе лучше портальный браслет? Мильда с Орисьей будут рады такой гостье.
- Как будто не врешь, - проговорила она и тихонько свистнула псу: - Иди на место, Пиратушка, вроде эти гости не со злом, пусть и незваные. Хотя пока еще и слова не сказали, ради чего в такую даль тащились да сквозь малину лезли.
- В дом позовешь, за чайком с пирогами и расскажем, - небрежно сдвигая в сторону нечто невидимое, предложил Иридос, решительно направляясь к крыльцу.
- А если не позову? - внезапно заартачилась ведьма, и ее глаза недобро блеснули.
- Мы ничего плохого ему не сделаем… твоему другу, - неожиданно вступил в разговор Годренс. - Наоборот. Я целитель и могу ему помочь. Ты со своими зельями будешь поднимать его намного дольше.
- И откуда только вы взялись на мою голову, - вздохнула женщина обреченно, - да еще такой компанией… Ну заходите, только глядите не спугните парнишку, он и так от тени шарахается.
- А мы его усыпим, - тихо пообещал глава дома ди Тинерд, и шедшие за ним друзья украдкой усмехнулись, убежденные, что он уже исполнил свое обещание.
Рад заходил в избушку последним - пригнулся перед низкой перекладиной рамы, а когда выпрямился, едва не доставая макушкой потолка, и пригляделся, привыкая к полумраку, маг плато и дроу уже сидели на колченогих скамеечках возле широкой лавки, на которой лежал вверх спиной невысокий подросток с исполосованной плетью спиной.
- Какая гадина, - рычал дракон, осторожно поддевая проросшим когтем остатки пропитанной кровью рубахи и пластая ее на лоскутки, которые осторожно снимал Годренс, - такое сделала?
- Где ты вообще его взяла? - подошел ближе Дирард и остановился рядом с ведьмой.
- Не боишься испачкаться, белый? - сумрачно дернула она плечом, и советнику вдруг стало смешно.
- Странный вы народ, ведьмы. Я ведь оборотень наполовину… или не видишь? И пока не открылся второй дар, все вы считали меня ниже себя и боялись испачкаться, а теперь снова боитесь - только испачкать. Или вам просто нравится придумывать себе страхи?
- Не язви, тебе по роду не положено, - прикрикнула она и горько усмехнулась. - А для нас маги вообще не подходят. Хоть внутри резерв прячут, хоть снаружи носят - все равно. Вы ведь как дар в себе обнаружите, так сразу такими гордыми и высокомерными становитесь, что ведьмам и стоять рядом не положено. А уж если допустите поближе, сразу командовать начинаете, как хозяин рабыней. Скажешь, ты не так со своей женщиной обращаешься? Или этот, чешуйчатый? Слыхала ведь я, как он влюбленную в него ведьмочку за другого замуж выдал.
- Как тебя зовут? - приторно-ласково осведомился Иридос.
- Кому как хочется, так и зовут, - неуступчиво огрызнулась ведьма. - А я откликаюсь, когда нравится.
- Кто тебя так обидел, что злишься на всех подряд - и виновных и невинных? - косо посмотрел на хозяйку Годренс. - Дай лучше водицы, я ему зелья накапаю.
- Не нужно зелий, - отвел кружку с водой дракон. - У него дела хуже, чем я подумал сразу. Посидите здесь, пока я отнесу его Гайлене.
Обернул парнишку воздушным коконом и исчез, а ведьма тотчас опустилась прямо на пол и тихо, по-звериному завыла.
- Кто он тебе? - участливо спросил дроу, доставая другой фиал и отмеряя в кружку душистые капли. - Выпей.
Она упрямо отодвинула снадобье.
- Ты сейчас не права, - удрученно вздохнул Годренс. - Это не снотворное и не зелье забвения. Просто немного успокоит душу и поддержит сердце. А Гайлена - одна из лучших целительниц плато, просто чудеса творит. И раз Иридос понес мальчишку туда, то за него можно только порадоваться. Теперь он выживет и даже следов никаких не останется, ни на коже, ни внутри, ни в душе. Через сутки или двое будет у тебя. Непонятно только, как он попался, ведь в нем кровь оборотня?
- Полукровки, - мрачно буркнула ведьма. - А ты лжец или не знаешь, что всех мальчишек, в которых есть кровь оборотней, этот чешуйчатый к себе за Палеру увозит?
- Лгут подлецы и не боятся его гнева, - усмехнулся Рад. - Я сам спокойно по Дройвии ходил с восемнадцати лет, и меня только контрабандисты пытались к себе заманить, а Иридос даже не заметил. Да и незачем ему это - все, кто чего-то опасался, сами к ним сбежали. Поэтому можешь не беспокоиться, вернется к тебе твой брат.
- Он мне не брат, - вздохнула женщина, вытирая глаза, и поднялась с пола.
Взяла кружку с приготовленным Годом питьем, понюхала, сделала глоточек, достала флакончик и перелила зелье туда. Потом поставила фиал на место и присела на край лавки:
- Племянник он… с трех лет воспитываю сама, дороже никого на свете не осталось.
- А мать его где? - осторожно осведомился Годренс.
- Там, - горестно глянула ведьма в сторону Идрийса. - Под горами. Она старше меня на пять лет, и место это ей муж купил, он контрабандистом был. Но вскоре сгинул… шторм в ту ночь разыгрался сумасшедший. А однажды появился молодой гном, полукровка, весь избитый, полуживой, она его выходила, и он остался. Жили они душа в душу, и меня забрали, матери у нас давно нет. Когда Кель родился, Гектор дом строить начал, и уже почти закончил… а потом их поймали и увели. Думаю, контрабандисты выдали. Мы с Келеном чудом уцелели, как раз в ущелье за земляникой ходили, есть там местечко. А вернулись - все перевернуто, мука рассыпана, на полу кровь… и сестры с Геком нет. Первое время я с малышом в пещерке пряталась, а как стало холодать - в старую избушку перебралась… с тех пор тут и живем.
- А почему ты думаешь, будто они под горами? - Дроу бросил Раду предупреждающий взгляд, но того и самого удивила убежденность ведьмы.
- Контрабандисты сказали, - хмуро буркнула она. - Ты же уже понял, что все эти годы я им помогаю? Тем и живем. Ничего плохого, разумеется, не делаю, пускаю в недостроенный дом отдохнуть и переночевать, храню товары, продаю еду. И Келя они никогда не обижали, пока был ребенком. А как стало понятно, что он полукровка, начали смотреть косо. Черные коротышек держат в строгости, на волю не выпускают, боятся за свои тайны. И им все равно, что он своего отца десять лет не видел и ничего не знает.