- Век бы ее не видать! - встрял в разговор скачущий огненный мужик. - Компанию только портит!
- Ах, извините! - огрызнулась Блу. - Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!
Каменный великан навис над ними и прогрохотал:
- Хорош собачиться!
Молодой человек заткнул пальцами уши.
- Тише, Пьер, - попросил он. - Будь проще, не слишком выделяйся.
Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.
- Хорош собачиться! - повторил он значительно тише. - Достали уже!
Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.
Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.
- Знакомьтесь, - указал на него испытуемый, - Стивен Пирс - мой учитель.
Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.
- Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.
- А я - Плясун, - сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая. - Другого имечка для меня не нашлось.
Водяная женщина сделала грациозный реверанс.
- Блу, - представилась она. - Весьма польщена.
- Я тоже, - хмуро отозвался учитель. - И что теперь? - обратился он к молодому человеку.
Тот в ответ улыбнулся:
- Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя?
Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.
- О да! С удовольствием!
- А я уже начал, - заявил огненный мужик.
- Нашу? - уточнил каменный великан. - Валяй заводи!
Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал "Хэлло, Долли!". И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.
Парящий в воздухе учитель глубоко вздохнул.
"Отрази воду! Отрази камень! Отрази огонь! - пробормотал он растерянно. - Черт возьми, что здесь происходит?!"
Уловив его настроение, молодой человек громко хлопнул в ладоши.
- Всё, ребята! Спасибо! - проговорил он, и музыка оборвалась. - Пора по домам! Рад был повидаться!
- Как это?.. Уже? - выразил общее огорчение Пьер.
Молодой человек развел руками:
- Сегодня мало времени.
- Всегда у нас так! - Огненный мужик в досаде топнул красно-желтой ногой и, дергаясь, двинулся прочь. - Даже не размялся толком! - проворчал он, уменьшаясь и улетая белым дымком.
Каменный человек, наоборот, увеличился до прежних размеров, шагнул к скалам и пропал среди огромных обломков. Скалы зашевелились, загрохотали и возвратились на обычное место.
Водяная женщина, покачивая прозрачными бедрами, подошла к океану. Коснувшись его поверхности, она стала медленно оседать и растекаться, однако успела помахать рукой:
- Не забудь позвать на следующую вечеринку!
- Будь уверена, Блу! - отозвался молодой человек. И вновь повисла тишина.
Учитель прочистил горло кашлем.
- Как ты это сделал? - спросил он угрюмо.
Молодой человек торжествующе улыбнулся.
- Четвертый уровень, Стив. Я проник в их Сущность и…
- Брось трепаться! - Резко опустившись на землю, пожилой господин сдернул с головы шляпу и отшвырнул. - Силой своей магии ты вылепил из них фигуры и сам произносил слова за каждого.
- Нет, Стив, я…
- Не скрою, все это впечатляет. Разумеется, ты затратил уйму энергии. Гораздо проще было их уничтожить, да уж ладно… И я не хочу слышать ни о каком четвертом уровне!
Испытуемый упрямо качнул головой.
- Я проник в их Сущность и помог им обрести облик. Теперь они способны принимать его сами. Я обучил их человеческой речи, и теперь они говорят на любом языке. А энергии, Стив, я на это ничуть не потратил: я их только позвал. Увы, я не могу пока объяснить этого научно…
- Да пошел ты со своей наукой! - вскричал учитель, и его седые кудри гневно взметнулись вверх. - Поздно мне играть в эти игры!
- Но, Стив, тысяча шестьсот лет для Мангуста…
- Тысяча шестьсот сорок семь! Мне бы твои двести двадцать девять, дружок… Короче, становись на колено!
Молодой человек топтался в нерешительности.
- Может, в другой раз, Стив? Право слово, я еще не…
- На колено, болтун!
Гнев учителя был явно нарочитым, однако молодой человек опустился на левое колено и покорно склонил голову. Положив ладонь на его плечо, учитель торопливо проговорил:
- Я, Мангуст по имени Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом… Ты выбрал имя своей Сущности?
- Да, сэр. Я выбрал имя Ученик.
В прозрачных небесах громыхнул гром. Из океана торчал краешек багрового солнца.
Учитель со стоном схватился за голову.
- Шут гороховый! С таким имечком ты собираешься одолеть Змея?
Молодой человек застыл на одном колене.
- Да, сэр. Именно с таким.
Пожилой господин безнадежно махнул рукой.
- Ладно, слово произнесено. Я, Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом по имени Ученик. Ты должен найти Змея, убить его и… Опасайся женщин! Ради Бога, опасайся женщин!
Ученик удивленно взглянул из-под шляпы, встал и отряхнул колено.
- А что, - улыбнулся он, - я как-то неправильно себя веду?
Учитель смущенно отвел взгляд.
- Это я так… на всякий случай. Чтоб ты не очень увлекался… Прощай, мальчик. Ты остаешься один.
Тело его мелко задрожало и словно осветилось изнутри, затем поднялось в воздух и стало быстро, как надувная игрушка, увеличиваться в размерах.
- Стив! - заорал Ученик. - Черт тебя дери, Стив!
- Устал… Ухожу… - тихо прозвучало будто со всех сторон. На фоне закатного чистого неба учитель распадался на светящиеся кусочки мозаики, которые, разлетаясь, продолжали сохранять зыбкий его облик. "Ухожу", - прошелестел ветерок, и Мангуст по имени Повелитель Стихий бесследно растворился в природе.
- Зря ты, Стив… - пробормотал Ученик. - Я бы тебя так не бросил.
Сев на песок, он прикрыл лицо шляпой. Солнце утонуло в океане, и сразу стемнело. Наступила душная тропическая ночь.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
Глава первая
Февраль был серым и слякотным. Посыпанный солью снег клейкой массой растекался по тротуарам. Казалось, Москва страдает от насморка, от чего делается мрачной и раздражительной. Недоброжелатели, впрочем, утверждали, что Москва почти всегда такая. В потоке грязных автомобилей дряхлый "жигуленок" цвета "беж", вероятно, более всех средств передвижения соответствовал этому хмурому утру. Вынырнув из транспортного потока, "жигуленок" подпрыгнул на колдобине и припарковался у кафе с игривым названием "Амброзия". Из "жигуленка" вышел парень в джинсах и синей куртке. Заперев автомобиль, он направился ко входу в бар. Роста парень был выше среднего, густая его шевелюра была в меру подстрижена, а на загорелом худощавом лице красовались неуместные в эту пору темные очки. Во всем остальном он ничем не выделялся в суетливой московской толпе, однако, искушенного наблюдателя наверняка поразила бы его походка: шел он изумительно легко, словно едва касаясь земли.
Бар в кафе "Амброзия" был небольшим, довольно уютным и, главное, работал с утра. Оставив куртку в гардеробе, парень вошел в мягко освещенное помещение, наполненное умопомрачительным кофейным запахом. Под курткой у парня оказалась лишь тонкая синяя рубашка, под которой угадывалось тренированное тело. Молоденькая барменша помахала ему рукой:
- Привет, Глеб! Тебе как обычно?
Парень окинул бар быстрым взглядом. За столиком расположился мятый мужчина с бутылкой "Балтики". Посасывая пиво из горлышка, он уставился в газету "Сегодня". Два субъекта в кожаных пиджаках глушили у стойки водку и развязно заигрывали с барменшей.
- Как обычно, Кать, - ответил вошедший парень. - У тебя проблемы?
Барменша - молоденькая хорошенькая блондинка - поспешно качнула головой.
- Все в порядке, Глеб. Ребята малость перебрали, но…
- Мы плохие, мы просто гадкие! - гоготнул один из пьяных субъектов, обратив к вошедшему отекшую физиономию. - А ты чё, сильно крутой, да?
Поправив темные очки, Глеб подошел к стойке.
- Они расплатились? - поинтересовался он у барменши. Та молча кивнула.
Опухший субъект вызывающе выпятил подбородок.
- Ну и чё? Какие будут предложения?
- Щас изжогу начнет нагонять, - ввернул его приятель.
Глеб посмотрел на них, держа руки в карманах.
- Пойдем, красавцы. Провожу вас к выходу.
Опухший ухмыльнулся.
- А если, допустим, я пошлю тебя в жопу?
Глеб пожал плечами.
- Тогда я сломаю тебе руку. Или ногу. Что выбираешь?
Прозвучало это спокойно и убедительно. Оба пьяницы замерли. Барменша деловито наливала кофе. Мужчина за столиком перестал шелестеть газетой.
Приятель опухшего взглянул на часы.
- Вообще-то, Ген, времени в обрез. Начнем тут разбираться, разобьем что-нибудь… На фиг надо.
Опухший искоса глянул на Глеба:
- Считай, напугал, - и, выложив на стол серебристую визитку, обратился к барменше: - Без обид, ладно? Звякни на досуге, я тебе работу предложу. Получше, чем в этой конюшне.
- Обязательно, - пообещала девушка.
Субъекты в кожаных пиджаках, пошатываясь, потопали к выходу. Проводив их взглядом из темных очков, Глеб спросил: