- Говорю же! – перебил его Райан. - Я подробно рассказал все настоятелю и попросил совета. И он сказал, что ждал чего-то подобного. Что Тайный совет будет против, и граф не сможет их убедить! Он посоветовал мне хорошо подумать, прежде чем в день Рассверрисса заявлять о желании стать королевским охотником. Ведь если с Тайным отрядом ничего не выйдет… Рыцарский Храм будет для меня закрыт.
- Так он и сказал?
- Еще он сказал, что будет молиться за меня.
- Нет, ну что за глупость? - возмутился Павел. - Ты учишься лучше всех, как могут наставники позволить пропасть твоему таланту?!
Райан хмыкнул – Я всегда смогу отказаться от военной службы и стать фермером. Так что выбор есть. С моими умениями в магических искусствах... Это какие же тыквы я выращу!
- Ни смешно ни капли! - Тристан встал и теперь мерял шагами берег. - Знаешь, я не понимаю этот Тайный совет! Это просто глупость, что…
- Ублюдки! - взревел вдруг Алекс, не принимавший до этого участия в разговоре. С тех пор, как Райан начал рассказывать, он только слушал и его лицо кривилось. - Вот твари! - вскочив он сжал огромные кулаки. - Забросать бы уродов огненными шарами!
Все трое удивленно посмотрели на него.
- Иногда, - задумчиво сказал Райан, - я забываю, что Алекс сын того самого сэра Нортона…
- Да, - кивнул Павел, - я тоже...
- Что не так с моим отцом?! - Алекс остановился напротив них. Приступ гнева уже проходил, но он еще тяжело дышал, и глаза сверкали яростно.
- Кулаки у нашего Алекса размером с женскую голову, - заметил Тристан. - Хорошо, что он стал рыцарем, а не грабителем...
Алекс мутно посмотрел на него и снова обратился к Райану - Что ты говорил про моего отца?
- Алекс! - Райан примирительно поднял руки. - Я ничего плохого не имел в виду.
- Я знаю, - Алекс вздохнул и огромные кулаки медленно разжались. - Я знаю, Райан, просто подумал, ты что-то новое про моего отца услышал. Иногда про него такие легенды рассказывают! - он хмыкнул и присел на берег.
- Да, слухи про твоего отца ходят удивительные! - усмехнулся Райан. - По-моему, только мы четверо знаем, что твой отец, сэр Киттеридж Нортон, кроме огромной силы отличался еще и необузданным нравом, и поэтому ему пришлось оставить королевскую службу. Так он и стал странствующим рыцарем. Силой ты в него. Говорят, он мог свалить медведя...
- Я тоже смогу, - кивнул Алекс. - Только я не такой псих, как он. Помню, как что не по нем, так все вдребезги, кругом кровища! Мать с ним прожила всего то два года, потом сбежала, даже меня бросила, - он покачал головой. - Вот как допек ее папаша! Под конец его даже на постоялые дворы не пускали - боялись. Я ведь и в кровати не спал ни разу, пока в Рыцарскую школу не попал!
- Жаль, что он умер. Тем более так… - Осторожно заметил Павел.
- Отец то? - переспросил Алекс. - Да, как-то он разозлился и давай орать, да за меч хвататься. Тут и упал... Изо рта кровь. Ну и все. А меня в Коненберг отвезли, потому что не знали куда девать. Отец Айвен устроил меня в нашу школу… Хороший он человек.
- Лучше послушай, Райан, что я скажу про этот Тайный отряд. – продолжил он немного подумав. - Брось ты его и забудь. Ты сильный и умный! И без Тайного отряда добьёшься всего сам. А они еще пожалеют, что тебя не взяли! Так что скажи завтра, что будешь рыцарем Света и все!
- Я согласен с Алексом. За Рыцарский Храм! - тут же поднял стаканчик Тристан.
- За Рыцарей Света! - поддержал его Павел.
Они посидели еще некоторое время разговаривая, о чем угодно, кроме предстоящих Испытаний.
Вскоре солнце упало за лес, над рекой заклубился туман, потянуло сыростью.
- Не пора ли нам вернуться? - предложил Тристан, с тревогой поглядывая на противоположный берег реки.
- Кажется, Трис боится! - поддел друга Алекс.
- Мы за стеной, - спокойно ответил Павел. - И уже темнеет.
- Здесь четверо рыцарей! - беспечно возразил Алекс. - Что может случиться?
- И все же стоит уйти, - Тристан встал на ноги, всматриваясь в темный лес. - В последнее время за стеной небезопасно.
Райан тоже поднялся - Говорят, караульные со стен видели странных существ, выходящих оттуда.
На том берегу раздался звук, будто что-то большое шевельнулось во мраке, под деревьями. Теперь и Алекс тревожно глянул на темный лес. Стараясь не показывать друзьям своей тревоги, он молча последовал за ними. Вскоре они подошли к Королевском мосту.
Река под ним сияла отраженным светом, тут и там взлетали в воздух фейерверки, слышались крики.
- Ничего так гулянка развернулась! - сказал Алекс.
Едва поднявшись на мост, они столкнулись с Метью, слугой графа Витворта. - Господин Брандон, - воскликнул он, - а я вас ищу! Его светлость вернулся и хотел вас увидеть.
- Я сейчас же иду к нему! - сказал Райан.
- Не застанете! - покачал головой слуга. - Господин граф заехал в Рыцарскую школу, а оттуда - во дворец, к королю. Но он просил передать вам, что утром вы узнаете новости...
- Спасибо, Метью, - перебил его Райан, сунул мелкую монету, - повеселись немного.
Когда слуга скрылся в толпе, Райан повернулся к друзьям - Похоже, все решиться сегодня. Слава богам, я устал ждать!
Его слова перекрыл громкий взрыв салюта. - Прямо сейчас пойду ко дворцу.
- Но послушай, Райан! - воскликнул Павел, стараясь перекричать гомон толпы - Сидеть возле дворца небезопасно! Там все время патрулируют караульные отряды! Знаешь, что будет, если они поймают ученика Рыцарской школы в это время на улице?
- Просто не допустят до Испытаний, - ответил Райан, нетерпеливо глядя в сторону. - Я знаю.
- К тому же откуда выйдет граф после встречи? - сказал Тристан. - Из каких ворот?
- После встреч с королем граф всегда выходит из одной и той же калитки. - Райану пришлось наклониться ближе, потому, что в воздух снова взлетели салюты, и толпа закричала, завыла.
- Там, напротив, есть галерея Рыцарей - Первопроходцев. Среди их статуй я спрячусь. Караульные никогда не заглядывают внутрь. - Он повернулся и бросил через плечо - Все, я пошел.
- Подожди, Райан, мы с тобой...
- Всех вместе нас точно поймают, - крикнул Райан удаляясь. - Встретимся ночью, в казарме.
Дозорный отряд королевских гвардейцев, вернувшийся с Побережья, въехал на задний двор Рыцарского Храма. Уставшие люди спешивались, передавая поводья подоспевшим конюхам. Приехавшие рассказывали новости, но гул голосов стих, когда во двор вошел король Малео Ливен, в сопровождении телохранителей.
Гвардейцы приветствовали короля, кое-кто поздравил его с наступающими праздниками, но в этот раз, обычно приветливый король, отвечал скупо и односложно. Он быстро пересек двор, не глядя по сторонам, и скрылся в малом святилище Рассверрисса.
- Ты видел? - спросил один из гвардейцев. - Кажется на щеках короля слезы?
- Слез я не видел, но и вправду не весел наш король, да? - громко ответил ему какой-то рыцарь.
- А с чего королю веселиться? - тут же откликнулся кто-то еще. - Большое дело, из-за стен вернулся дозорный отряд!
- Неужто все так плохо, что накануне Великой Недели нет повода для радости? Может, пока мы были в отъезде, что-то произошло? - взгляд гвардейца остановился на молодом конюхе, и немного оробев, мальчик ответил:
- Нет, господин, пока вы были в отъезде, ничего такого не случилось. Только часа два назад прискакал гонец, но он привез бумаги из Академии Магии.
- Что ж. Кто знает то, что знает король? Может из Академии Магии ему прислали весть, что до конца света осталось два дня?
- Все может быть! В такое время...
- Да, да, а я вот слышал на днях…
И тут все заговорили одновременно, перебивая друг друга.
- Вчера снова пропали люди. В Брантенском лесу...
- На кладбище видели призраков. У них были красные глаза…
Солдаты, гвардейцы и рыцари сбились в тесный кружок, и напряжение почти осязаемо повисло над толпой.
- Итак, что здесь происходит?! - сэр Рональд, рыцарь Света, бывший капитан королевских гвардейцев, а теперь наставник в Рыцарской школе, прокладывал себе путь к центру скопления людей. - Что обсуждаем, господа?
Разом все замолчали. Сэра Рональда уважал каждый в королевстве. О его подвигах, честном и прямом характере ходили легенды. И хотя теперь он оставил службу и стал наставником в Рыцарской школе, его слушались, и рыцари старше по званию.
- Молчим? - обвел он собравшихся тяжелым взглядом. - Ночь на дворе, а вы затеяли тут спор как бабки с рынка! Стыдно, господа рыцари! Пора вернуться в казармы!
Окинув всех суровым взглядом, он развернулся и отправился обратно. В наступившей тишине слышно было, как стучат о плиты железные подковы его сапог.
- Говорят скоро конец света! - раздался голос в тишине.
- Кто это сказал? – повернувшись, грозно спросил сэр Рональд.
- Да все это говорят! - крикнул тот же голос.
- Все знаки указывают, что приближается конец света! - сказал другой человек и снова все заговорили разом.
- Люди бояться ходить в лес - странные звери бродят у самой опушки! Мой отец и дед всю жизнь были охотниками, и они никогда таких не видели!
- Люди пропадают постоянно!
- Нежить лезет из могил! Скелеты разгуливают по кладбищу! Мы боимся хоронить людей!
- ...конец света...
- ...последние времена...
- ...почему король ничего не делает? Почему он так печален?