Предводитель выразительным жестом приказал нам следовать за ним. Я хмуро в компании обэльфяченного Семена и под пристальным надзором конвоя двинулся следом. Руки на этот раз я поднимать не стал. Впрочем, никто от меня этого и не требовал.
Мы шли по аллейке между деревьев. Ветви их смыкались у нас над головой, создавая своеобразный коридор. Сквозь плотную листву кое–где простреливали лучи солнца и наклонные сияющие столбики перемежались с участками тени, создавая почти нереальную картину. Я хмуро поглядывал на сопровождающих нас стражей. Они держались значительно свободней. Как будто ночь, проведенная нами в их лагере, была определенным испытанием, которое мы выдержали. Ну за себя–то я уверен – выдержал, а вот с Семеном – это вопрос.
Нас так долго вели по этим извилистым аллеям, что, честно говоря, я запутался. Если придется отсюда делать ноги, то вряд ли я найду выход.
Цель нашей ходьбы возникла перед нами как–то внезапно. Тропа упиралась в ствол огромного дерева. Скажи мне, что такие могут быть, – не поверил бы. Гм, лес, где не ступала нога дровосека. Ну и что? Дальше–то куда?
Мы стояли перед этим чудом, покрытым корой, и пялились на него с таким же изумлением, как в музее туристы рассматривают картины великих живописцев. Вроде бы и смотреть не на что, а стоят и смотрят. Гадают, что же это художник сказать хотел тем, что нарисовал прилет каких–то там грачей. А ничего он не хотел сказать! Грачи прилетели – вот он этот прилет и изобразил. Мне быстро надоело это созерцание, и я начал осматриваться по сторонам. Может, еще чего увижу? Из–за этого я пропустил момент, когда в стволе вдруг образовался проем. Повернул голову, среагировав на движение, а этот кадр уже выплывает нам навстречу.
Эльф, естественно. Других тут не держат. А если и держат, то, как меня, на прицеле. Можно подумать, что я сам к ним напросился.
Эльф был молод…
Стоп. Мне вспомнилась какая–то книга. Не самый любимый мною жанр – фэнтези. Насколько я помню, там что–то было этакое, орко–эльфийское. И там говорилось, что эти парни страдают бессмертием. И выглядят молодыми до этого самого бессмертия.
Так вот. Эльф выглядел молодым. Он уставился на нас глазами совершенно изумительного фиолетового цвета и что–то спросил у подскочившего к нему командира конвоя. Тот затараторил, помогая себе жестами и придавая тем самым выразительности своему докладу. Эльф внимательно слушал, не сводя с нас глаз. Дослушав до конца, он кивнул, показывая, что усвоил услышанное, и подошел к нам ближе.
Первым делом он взял в работу Семена. Положил ему руку на лоб и, прикрыв веки, что–то забормотал. Потом открыл глаза и что–то спросил у Семы. Тот ответил на непонятном языке, замолчал, с удивлением прислушиваясь к себе, и, уже на понятном мне языке, кратко выразил это удивление.
– Ну и что это было? – нейтрально поинтересовался я, с опаской поглядывая на повернувшегося ко мне эльфа.
– Экспресс–обучение местному диалекту, – кратко проинформировал меня Семен. – Не дергайся! Это не больно.
– Ну да, – отозвался я, – ты–то уже ихний, а я пока еще держусь за свое родное, человеческое.
Но когда эльф возложил мне длань на лоб, я все же стерпел. Пока он снова что–то бормотал, в голове шумело, щелкало и попискивало, как в неисправном системном блоке.
– Ты меня понимаешь? – вдруг спросил меня эльф.
– Понимаю, – восхищенно кивнул я.
Вот это да! Так быстро обучать языкам – это что–то! Наши методы с двадцать пятым кадром можно просто сдавать в утиль, если такое начнут практиковать на курсах обучения иностранным языкам. Надо только эту абракадабру запомнить. Такие деньги можно заколачивать, что мама не горюй!
– Кто вы? – снова задал вопрос эльф. – Откуда вы пришли в наши леса?
– Ну кто мы – вы и сами видите, – отозвался я. – И насчет "пришли" это тоже вопрос спорный. Мне все–таки кажется, что мы не пришли, а нас привели. Вы не находите?
Конечно, я нагло нарывался. Сам понимаю. Но все то, что нам уже довелось перенести в этом мире, так вдруг нахлынуло, что я с трудом сдерживался, чтобы не дать этому типу в физиономию. Может, и дал бы, да только слишком дорогим это удовольствие окажется.
Эльф нахмурил брови. Конечно, кому понравится, когда гость нагло хамит хозяину.
– Вам повезло, – проинформировал меня эльф. – Обычно тех, кто появляется в нашем лесу, мы угощаем стрелами.
– А потом покойничками угощаете землю, – подхватил я. – Видели мы ваше гостеприимство…
– Не обижайтесь на моего друга, – встрял Семен. – Как–то так получилось, что нас достаточно редко берут в плен, и он не привык к такому состоянию. По этой причине он немного нервничает.
Я изумленно повернулся к Семе.
– Это когда нас раньше в плен брали? – подозрительно спросил я.
– Вот видите? – не отвечая мне, обратился Семен к эльфу.
Тот с любопытством рассматривал нас.
– Наших стражей удивило то, что вы выглядите необычно для нашего мира. Также их удивило, что вы разговариваете на неизвестном языке. Только поэтому вы остались в живых, – пояснил Семену эльф. – Ответь мне, брат. Почему ты прикидывался человеком? Наши воины чуть было не совершили страшную ошибку, убив тебя.
Пришла очередь задуматься Семену.
– Видите ли… э–э–э… – начал он.
– Зови меня Мармиэль, – милостиво кивнул эльф.
– Очень приятно! – кивнул мой друг. – Меня зовут Семен…
– Странное имя для перворожденного! – вскинул брови Мармиэль.
– Не более странное, чем твое, – буркнул я.
– У нас такие имена имеют место, – метнув на меня укоризненный взгляд, поспешил пояснить Семен.
– Где это – у вас? – решил уточнить Мармиэль.
– Ох, хотел бы я знать, где это "у нас", – тяжело вздохнул я.
– Похоже, быстро этот вопрос не решить. – Мармиэль повернулся к командиру нашего почетного эскорта. – Я разберусь с пленными. Вы можете идти.
– Светлый, не опасно ли это? – заколебался тот.
– Не волнуйся! – кратко ответил тот, поворачиваясь к проему. – Семьен и ты, человек, следуйте за мной.
Глава 6
То, что этот эльфийский мужик пожелал с нами поговорить, внушало определенные надежды на сохранение наших жизней. Это как–то бодрило. Меньше бодрило то, что надежда вернуться домой становилась все более смутной. Меня так же тревожило это превращение Семена. Я же его знаю много лет! Никогда и нигде он своих черт эльфа, проступивших сегодня, не проявлял.
Мармиэль провел нас в достаточно уютное помещение, освещенное несколькими шарами, висящими под потолком. Каким образом его устроили в стволе дерева, для меня оставалось загадкой. Честно говоря, для меня тут все было загадочным. А я, по складу своего характера, такие загадки терпеть ненавижу!
Эльф прошел к изящному столику и плетеному креслу, стоящему у стола, уселся в это кресло и снова стал пытливо нас рассматривать. Мы с Семеном стояли у входа, не зная, что нам делать дальше. Хоть бы сесть предложил, зараза ушастая!
Как будто в ответ на мои мысли, из пола вдруг выскочили тонкие прутики и, мгновенно сплетаясь, сформировались в два новых кресла. Вот это технология! Если узнать, как это делается, и добраться до дома, желательно живым, то можно стать и лауреатом Шнобелевской… простите, Нобелевской премии. Есть только два фактора, которые препятствовали этой лучезарной перспективе: как это делается и как добраться до дома. Причем второй фактор – самый важный.
Я кивнул и, подтолкнув Семена, прошел к правому креслу. Семен несколько заторможенно присел на левое сиденье. Судя по вознесшимся ввысь бровям Мармиэля, факт появления кресел среди его жилища стал явлением слегка неожиданным для него. Он с интересом взглянул на Сему.
– Неплохо, брат, неплохо! – мягко сказал Мармиэль. – Может быть, ты поведаешь мне историю твоих странствий?
– Только его? – фыркнул я.
Мармиэль недовольно взглянул на меня:
– Человек, не вмешивайся! Когда я захочу узнать что–то о твоих странствиях, я тебя спрошу об этом.
Вам это не напоминает пресловутый вопрос о расовой дискриминации? Хотя в свете последних событий, этот вопрос становится уже и не таким пресловутым. Я пока только закипаю, но если этот кадр продолжит в том же духе, то таки нарвется на пару ласковых!
Семен начал рассказывать. Видно было, что он тщательно подбирает слова. В некоторых местах он сбивался, и тогда я подсказывал ему. Но, в общем, он достаточно толково отобразил наши мытарства. Мармиэль его не перебивал, хотя в некоторых местах недоуменно вскидывал брови, но молчал, приберегая вопросы на потом. Вообще–то мне такая манера слушать понравилась.
– Занимательно, – изрек Мармиэль, когда Семен закончил свое повествование. – Другой мир… и мир, в котором нет магии. Занимательно!
– Вам занимательно, а вот нам не очень, – буркнул я. – В нашем мире стрелы в мирных спелеологов из леса не летают.
– А ты, брат, значит, был там, в человеческом обличье, – продолжал Мармиэль, не обращая внимания на мое бурчание. – Это объясняет многие вопросы, которые были у меня до твоего рассказа.
– Хотелось бы знать, – неуверенно сказал Семен, – есть ли у нас шансы вернуться?
Правильный вопрос! Даже я не смог бы сформулировать его лучше. Но задать вопрос еще не значит, что на него есть ответ. И в этом смысле Мармиэль оправдал мои наихудшие ожидания. Постукивая пальцами по столику, он нахмурился:
– Не понимаю, зачем тебе туда возвращаться? Да и не могу вот так, сразу, ответить тебе. Мне надо посоветоваться с сильнейшими магами нашего народа.
– А с сильнейшими магами вообще? Не только вашего народа? – не вытерпел я.
– Сильнее наших магов нет, – высокомерно ответил Мармиэль. – Разве что драконы. Но они не будут с вами даже разговаривать.