Заколдованная тропа привела их прямо к подъемному мосту.
По ту сторону широкого, наполненного зеленой водой, рва возвышался замок, который и сейчас, в эпоху запустения, сохранил свой величественный вид.
На мост было страшно ступить, настолько он выглядел ветхим, а мощные камни, из которых была сложена внешняя стена, покрылись плесенью. "Настоящий замок с привидениями!" - с восторгом подумал Дольф.
- Может быть… - нерешительно начал Косто.
А Дольф уже поставил ногу на мост, но тут же убрал ее, слова скелета остановили его.
- ..мне пойти первым и проверить, нет ли опасности?
- А ты не боишься?
- Скелетам нечего бояться, - ответил Косто.
И скелет пошел по мосту, звучно ударяя костяшками ступней о ветхие доски. На той стороне его ждали громадные отпертые ворота. Скелет остановился перед ними и посмотрел вокруг. Как будто все спокойно. Он вошел в сводчатый проход, ведущий внутрь замка. Его шаги гулким эхом отзывались в залах и коридорах. Замок был пуст.
Дольф пошел следом, огорчаясь собственной нерешительности. Интересно, как входят рыцари в заброшенный замок? Да они не входят вовсе, а влетают! На коне, размахивая мечом! Эх, если бы у него был меч! Да еще если бы было перед кем покрасоваться! Но нет ни меча, ни зрителей. Лишь паутина, плесень и тишина. Скукотища. А мо…
Стойте, а может, так и было задумано? Может, королева знала, что ничего опасного в замке их не ждет, поэтому и отпустила? Мол, сынок проветрится, навестит руины замка, а потом благополучно вернется? Э нет! Не будет так, как мамочка задумала! И Айви перехочется хихикать, когда он, принц Дольф, встретится с настоящей опасностью. Домой он не вернется, пока не отыщет Доброго Волшебника. Он им всем докажет!
Косто и Дольф прошли по покоям замка, но не нашли ничего, кроме пыли и паутины. Все самое ценное, все пузырьки и флакончики с волшебными заклинаниями, было заботливо перенесено в замок Ругна еще три года назад, сразу после того, как обнаружилась пропажа Хамфри. Ничего интересного не осталось. Дольф чувствовал, что оправдываются самые худшие его подозрения.
- Мне кажется, нам ничего не удастся найти, - словно прочтя его мысли, сказал Косто.
Дольф не знал, как быть дальше. Он с тоской уставился в пол. Ну что, отправляться в обратный путь, домой? А что еще остается?
- А не думаешь ли ты… - произнес скелет.
Дольф весь обратился в слух.
- ..что, превратившись во что-то другое, ты глазами этого другого мог бы рассмотреть нечто любопытное?
Дольф пожал плечами и обратился.., в картофелину. Но картофелина, хоть и утыканная глазками, увидала все ту же пыль, все то же запустение. Тогда он превратился в Варварино дерево. Любопытная Варвара выставила нос, принюхалась, но учуяла снова лишь пыль и паутину. Дольф подумал и обратился в крохотного, но ужасно ушастого полевого наушника. Наушник навострил свои уши, но не расслышал ничего.
- И все же я верю, что существуют какие-то иные измерения, недоступные нам, но вполне доступные существам иного рода. И эти существа действительно могут измерить еще не измеренное и тем самым открыть еще неоткрытое.
Выслушав речь скелета, Дольф с сожалением покачал головой. Предположение Косто показалось ему напрочь лишенным смысла.
- Что ты этим хочешь сказать? - спросил Дольф. Просто так спросил. На всякий случай.
- Мы, скелеты, знаем толк в скрытых под землей тайниках. И мне кажется, что если суждено нам найти что-то здесь, в замке, то мы найдем это именно там, глубоко под землей, в потайной комнатушке, в которую существа обычного размера проникнуть не могут.
- В потайной комнатушке? - заинтересовался Дольф. - Но где же она? Мы ведь все обыскали.
- Сомневаюсь, что все. Кое-что наверняка еще осталось. Попробуй превратиться в того, кто сможет ощутить подземные веяния, а там посмотрим.
И принц превратился в очень длинного червяка. Червяк пополз, извиваясь, по холодным плитам замкового пола. Скелет неотступно следовал за ним. Вдруг червяк чихнул, очень звонко, а через какое-то время чих, измерив собою какое-то расстояние, вернулся, но стал уже мрачным, подпольным, глухим.
- Там, в полу, трещина, - вновь превратившись, сообщил Дольф, - а из трещины дует, - и Дольф снова чихнул.
- Значит, внизу что-то есть, - поднял костлявый палец скелет.
Дольф тут же почувствовал себя победителем.
Ведь он и Косто совершили открытие! Самое настоящее! Оставалось одно - пробраться в тайник и посмотреть, что же там спрятано.
Надо как-то проникнуть под пол, туда, откуда донеслось разоблачительное дуновение. Только как это сделать? Поднять плиты? Нет, они слишком тяжелы для девятилетнего мальчика. А уж для ходячего скелета и подавно.
- Я сделаю вот что.., превращусь в огра и проложу путь! - дерзко заявил Дольф.
- Но получится, что мы… - начал возражать скелет.
- ..разрушим замок? - понял Дольф его мысль. - Да, этого делать нельзя. Вот если бы каким-то заступом… Слушай, Косто, ты не мог бы превратиться в этот самый заступ? Тогда я превращусь в огра, аккуратненько подниму несколько плит, а потом, честное слово, так же аккуратно верну на место. Ну как, согласен?
- Ударь меня, - вздохнул Косто.
И Дольф изо всех сил пнул скелета сзади. Скелет распался и вновь сложился в виде длинного прочного заступа с черепом на конце.
Дольф же превратился в огра, настолько огромного, что едва умещался в комнате. Огр тупо уставился в стену, по которой полз крохотный паучок к своей висящей в углу паутине. Паучок оглянулся, понял, кто на него смотрит, и свалился на пол без чувств. Да, сильнее, страшнее и тупее огров не было в Ксанфе существ. Но чрезмерность нередко делала .их просто смешными.
Огр взял было заступ, но тут.., в комнату ввалился еще один огр! Дольф-огр остолбенел от неожиданности.
- Стой! Кто такой? - по-огрьи вопросил Дольф.
- Стой! Кто такой? - спросил (а может, повторил) пришелец.
- Видать, из огров, но кто таков? - снова спросил Дольф в излюбленном ограми стихотворном стиле.
- Видать, из огров, но кто таков? - повторил второй огр.
- Сейчас как по башке тресну - сразу встанешь на место! - оскалился огр Дольф и поднял громадный кулак.
- Сейчас как по башке тресну - сразу встанешь на место! - повторил второй огр и тоже поднял кулак.
- - А может, это… - заговорил заступ голосом скелета.
И как только он это сказал, появился прямо перед, ним, заступ №2.
- А может, это… - повторил этот заступ-близнец.
- Что происходит? - спросил Дольф, перестав быть огром.
- Что происходит? - спросил второй Дольф, который не замедлил появиться перед первым.
- ..препятствие Волшебника Хамфри? - завершил скелет-заступ свою мысль.
- ..препятствие Волшебника Хамфри? - послушно повторил заступ-близнец.
- Нас кривляют! - воскликнул Дольф.
- Нас кривляют! - повторил двойник.
- Насколько мне известно, - отозвался череп скелета, венчающий рукоятку заступа, - в природе существуют отражатели, выражатели, заражатели и.., подражатели. С последними мы и столкнулись.
Хотя нет, они больше похожи на отражатели. Впрочем, я запутался. Короче говоря, своего ума у них нет, поэтому они копируют чужой.
- И что же делать? - растерянно спросил Дольф.
- Лучший способ г не обращать внимания.
Если их не замечать, то вскоре эти разножатели поймут бесплодность своего подражания, им станет скучно и они исчезнут.
Последовав совету Косто, Дольф вновь взялся за Косто, то есть за заступ, и попытался приподнять каменную плиту. Плита оказалась абсолютно неподъемной.
- М-да, не камень, а целая глыба, - пробормотал заступ. - Боюсь, нам все-таки придется разрушить замок, чтобы проникнуть в тайник.
- Ну вот и третье препятствие, - тихо, как бы про себя, сказал Дольф.
И он объяснил скелету свою мысль. Вполне возможно, что когда-то, очень давно, Хамфри ожидал прибытия какого-то просителя и разместил для него те три препятствия, с которыми они, Дольф и Косто, и столкнулись. Во-первых, надо было отыскать щель в полу. Они отыскали. Во-вторых, разгадать, .как справиться с отражателями. Они разгадали. И вот теперь третье препятствие - тяжеленный камень, мешающий добраться до подземного тайника:
Это препятствие тоже надо преодолеть. Но как?
- Ну-ка, стукни меня, - приказал заступ.
Дольф исполнил приказ, и заступ превратился в скелета. Теперь уже вдвоем они начали думать, как разрешить задачу.
- Может, этот камень раз.., раз… - Дольф щелкнул пальцами, пытаясь вызвать нужное слово.
- Разбить?
- Размягчить. С помощью магии или чего-нибудь этакого.
- Правильно. В мягком камне можно проделать отверстие и спуститься вниз.
Легко сказать, гораздо труднее сделать.
- Камень, смягчись! - приказал Дольф, просто так, для проверки.
Камень стал молочно-белым, похожим на манную кашу.
- Сработало! - радостно крикнул Дольф.
- Сменил окраску, не более, - потыкав в камень костлявым пальцем, возразил скелет.
Дольф тоже ткнул пальцем в камень. Став внешне похожим на манную кашу, внутренне камень остался все таким же непробиваемым.
- Неодушевленные любят ставить подножки, - как о чем-то само собой разумеющемся, сказал скелет. - От них ждешь одного, а получаешь совсем другое.
Дольф понимающе кивнул. Уж он-то на собственном горьком опыте узнал, что такое подножки. Сестрица Айви то и дело заставляла младшего брата зарывать носом в землю. В переносном смысле, конечно, но от этого не лучше.
"Попробую сказать наоборот", - решил Дольф и произнес:
- Камень, стань твердым!