- Ну, - Грей выдавил смущенный смешок, - видок у меня сейчас и вправду еще тот, но я не всегда такой. А ты кто?
Девушка, видимо несколько успокоившись, приоткрыла дверь пошире.
- Теперь вижу, ты точно человек. Признаюсь, в таком диковинном доме я боялась нарваться на кого-то похуже. Меня зовут Айви.
- А меня Грей. Ты нормальная девушка?
Теперь рассмеялась Айви.
- Ну, конечно, нет. Я принцесса.
Да, решил он, с чувством юмора у нее все в порядке. Да и вообще симпатичная. Может быть, эта дурацкая посылка стала, наконец, играть по-честному?
Айви пригласила его зайти, и они разговорились, причем ее, похоже, интересовало в нем
все, как и его в ней. Мало-помалу (благо и рассказывать-то было, по существу, нечего) Грей выложил всю историю своей бесцветной жизни, которая впервые показалась ему не такой уж бесцветной. Во всяком случае, эта девушка слушала его рассказ с интересом, а когда девушка слушает тебя с интересом, это что-то да значит. Тем более такая милая девушка, примерно на год моложе его, с очаровательными голубыми глазами и светлыми волосами, иногда приобретавшими слегка зеленоватый оттенок, видимо ловя отблеск зелени за окном. С ней Грей сразу почувствовал себя легко и просто.
Хотя следовало признать, что и она была не без странностей. Во-первых, по всему выходило, что она ничего не знает ни об этом городе, ни о стране… Да и вообще о действительности. Во всяком случае, ему пришлось учить ее пользоваться газовой плитой, а когда он открыл электрической открывалкой банку с бобами, Айви, всплеснув руками, воскликнула:
- Какая потешная магия!
Но это еще что: по-видимому, она на самом деле верила в волшебство. Во всяком случае, с совершенно искренним видом утверждала, будто явилась из волшебной страны под названием Ксанф, где она самая настоящая принцесса, а пироги там растут на деревьях. Так же, впрочем, как сапоги, подушки и тому подобное. В тамошних джунглях полно чудовищ, и у нее самой был ручной дракон по имени Паровичок Стэнли.
Надо же, у такой милой девушки - такая нелепая мания! Не приходилось сомневаться в том, что ПРОРВА опять устроила подвох, однако к тому времени, когда Грей осознал этот факт, было уже поздно: Айви понравилась ему настолько, что он уже не мог заставить себя с ней расстаться. Да и мания у нее была вполне безобидная, охота ей считать себя принцессой из волшебной страны, ну и ладно. Грей даже готов был ей подыграть, хотя все это, конечно, создавало определенные сложности.
Прежде всего когда Айви уразумела, что Грей не морочит ей голову, а рассказывает о себе правду, на лице ее появился неподдельный ужас.
- Погоди, ты хочешь сказать, что мы не в тыкве? Это и правда Обыкновения?
- Что не в ,тыкве это точно, - заверил собеседницу Грей, - а насчет… Как ты там сказала… Обыкновении… Хм, подходящее словечко. Тут у нас все обыкновенное, а никакой магией даже и не пахнет.
- Какой кошмар! - простонала девушка. - Унылая Обыкновения!
С последними словами Грей молча согласился: трудно было представить себе что-либо более обыкновенное и унылое, чем его жизнь, во всяком случае, пока в ней не появилась Айви. Но она появилась, и, чтобы ненароком не рассориться с ней, он решил сделать вид, будто воспринимает ее манию всерьез. Рано или поздно выяснится, откуда Айви взялась на самом деле, а пока пусть этот Ксанф будет чем-то вроде игры для них двоих. В конце концов, пироги, растущие на деревьях, уж точно интереснее консервированных бобов.
- Слушай, но как вышло, что ты попала сама не знаешь куда? - осторожно поинтересовался он.
- Воспользовалась счастливым грошиком, - ответ прозвучал как нечто само собой разумеющееся, - вот он.
Девушка показала старинный пенни, висевший па цепочке на шее.
- Он должен был перенести меня туда, где я больше всего нужна, к пропавшему Доброму Волшебнику. Но должно быть проклятие… Ой, нет!
- Ты хочешь сказать, что грошик должен был доставить тебя в одно место, а из-за проклятия ты попала не туда? - уточнил Грей, уже начинавший понемногу разбираться в правилах волшебной страны. - То есть сюда.
- То-то и оно! - Девушка чуть не плакала. - Вопрос в том, как мне теперь отсюда выбраться? Ведь в Обыкновении нет магии!
- Да, по части магии у нас глухо, - признал Грей, ощущавший странное желание помочь Айви попасть в ее вымышленную страну. Пусть это только фантазия, но зато какая искренняя, какая трогательная!
- Грей, ты должен помочь мне вернуться в Ксанф.
- Сделаю все, что в моих силах, - от всего сердца пообещал он. А что еще можно было сказать в такой ситуации?
И тут она бросилась ему на шею и поцеловала его. Да, эмоций ей было не занимать, как и фантазии. Грей понял, что влип по уши и выше: рано или поздно за Айви явятся, чтобы забрать ее в то заведение, откуда она, по-видимому, сбежала. И это будет ужасно, потому что он уже успел в нее влюбиться.
***
Пообещав сделать все возможное, Грей начал с того, что отвел Айви в библиотеку колледжа, где они просмотрели словари и выяснили, что "ксанф" определен в них лишь как префикс, обозначающий "желтый" и сочетающийся в таком качестве с самыми разными терминами.
Айви определенно требовалось не это: поход в библиотеку ничего не дал.
Но тем дело не кончилось: на обратном пути Айви неожиданно уставилась па витрину книжного магазина и воскликнула:
- Смотри, Ксанф!
Грей посмотрел. И увидел книжку в мягкой обложке"
А над ней рекламное объявление. "Новый роман о Ксанфе".
Теперь, по крайней мере, становилось ясно, откуда берутся ее фантазии.
- Это Чеке! - Девушка показала картинку на обложке.
- Чеке?
- Крылатая кентаврица. На самом-то деле она на целых четыре года меня моложе, но выглядит старше, потому что происходит от гиппогрифа Ксанта, а чудовища взрослеют быстрее, чем люди. Так и вышло, что хоть я и старше, она уже замужем, и у нее есть ребенок, Че. А вот и копуша Прокопий, он фефно фепеляфит.
- Что?
- Вечно шепелявит.
- А, понятно… Слушай, выходит, книжка описывает ту страпу, насчет которой ты воображаешь, будто это твоя родина?
- Воображаю?! - ошеломленно уставилась на него Айви.
- А как же иначе? Это ведь фэнтэзи.
- Так значит, ты мне не веришь?
Надо же было так вляпаться! И кой черт тянул его за язык?
- Я, - осторожно начал он, - верю, что ты и на самом деле считаешь эту страну…
- Я, правда, из Ксанфа, - возмутилась Айви. - Загляни хоть в эту книгу, там, наверняка, и про меня написано!
К ее глазам подступили слезы.
Грей вздохнул. Положим, в этой книге и вправду описана сказочная принцесса Айви - что это доказывает? Что его новая знакомая начиталась фэнтэзи и вообразила себя героиней одной из книг? Кроме того, чтобы прочитать книгу, следовало ее купить, а с деньгами у Грея было как всегда туго.
- Да ладно, я тебе и без книги верю, - попытался он успокоить девушку, и это в какой-то мере удалось. Они продолжили путь к дому, при этом Грей пытался уяснить для себя, что же он по существу узнал и что это ему дает. Положим, Айви не сама придумала свой Ксанф, но чем помешательство на чужой выдумке лучше помешательства на своей собственной? Мания, она мания и есть. Но с другой стороны, это давало ему возможность попытаться получше понять Айви: если она черпает свои фантазии из книги, то прочитав эту книжку, он, во всяком случае, сможет представить себе, чего от нее ждать.
Правда, при этом было бы неплохо научить ее как-то отличать вымысел от реальности. Она такая милая, такая славная - он точно влюбился бы в нее, если бы…
"Впрочем, - тут же признался себе Грей, - какие тут, к черту, "если". Он уже влюбился, втрескался по уши! В том-то и заключалась проблема".
- Нет! - воскликнула вдруг Айви, резко остановившись. - Это не может быть Обыкновенией!
- А почему? - осторожно поинтересовался Грей.
- А потому, что мы с тобой понимаем друг друга! - возбужденно заявила девушка. - Говорим на одном языке!
- Конечно, но как же…
- Так же. Обыкновены, они ведь говорят на обыкновенской тарабарщине. Их вообще нельзя понять без перевода - чтоб ты знал, эта такая особая магия. Но твоя-то речь совершенно понятна.
- Надеюсь, - кивнул Грей, робко предположив, что это может стать началом осознания ею реальности. - А на каком языке говорят в Ксанфе?
- На нормальном, на каком же еще. Я, конечно, о людях - не все говорят по-человечьи. Чудовища - те лопочут по-чудовищному, деревья - по-деревенски.., или еще как-то, я точно не помню. Голем Гранди может говорить с кем угодно на его наречии, потому что имеет редкостный талант переводчика. А вот моему брату Дольфу для этого требуется сначала превратиться в одного из тех, с кем он собирается разговаривать. Остальным такое не под силу, таланты-то у всех разные. Не то чтобы это создавало особые затруднения, ведь все полукровки - хоть кентавры, хоть гарпии, хоть прокляторы - понимают по-человечьи, а мы имеем дело, в основном, с ними. Но обыкновены, они вроде как придурковатые: мало того что не говорят по-человечьи, но, как я слышала, даже друг друга не понимают, словно относятся к разным породам. Только в Ксанфе обыкновены начинают говорить нормально. Так что ни в какой я не в Обыкновении, а если мне здесь что-то и в диковину, так ведь в Ксанфе полным-полно всяких разностей. Надо же, а ведь ты чуть было меня не одурачил!
"Надо же, - огорчился Грей, - только я понадеялся на лучшее, а обернулось все еще хуже".
Однако уже успев понять, что Айви очень чувствительна, и не желая ее расстраивать, он решил не переубеждать девушку напрямую, а действовать исподволь.