Откуда-то снизу раздался шорох, а уже через миг взорам предстала белая, как снег, лошадь, на спине которой красовалась пара ослепительных птичьих крыл.
Грациозное существо ступило изящными копытцами на каменную кладку. Взрослые учтиво поклонились, мисс Эмилия последовала их примеру.
– Доброе утро, – бархатный грудной голос казался теплым.
– Нам нужно в город, – без вступления начала мадам Александра.
– Всем троим? – уточнила крылатая кобылица.
– Нет, только мне и девочке, но она не умеет держаться в седле, – ответила та.
– Спешите? – Альбоура склонила голову и близоруко прищурилась.
– Увы. – Женщина явно нервничала.
– Я отвезу вас сама, – после небольшой паузы сообщила лошадь.
Альхен ловко взобралась на удивительное существо, а Люсьен усадил Эмилию впереди нее. Альбоура развернулась и взмыла в небо, оттолкнувшись от края пирса.
– Не вертись! – приказала блондинка своей маленькой мисс, продолжавшей махать рукой Люсу. – Можно подумать, на сто лет расстаетесь!
От скорости перехватывало дыхание... Глаза слезились, но даже несмотря на это, сердце замирало от радостного трепета.
Под ногами узкой серой змейкой петляла дорога. Лес закончился, превратившись в поля и фермы, а солнце только-только надумало вставать. Тем не менее город уже различался в розовой дымке.
Эмили непроизвольно прижалась к жемчужному одеянию.
– Перестань! – Перекричать встречный ветер сложно, но долетевшие до ушей слова стоили того. – Можно тысячу раз быть сильной, но важно еще и казаться таковой!
Спина сама собой выпрямилась, а плечи расправились – вот так, наверное, и нужно встречать неизвестность. Лицом к лицу, смело глядя ей в глаза.
Как ни странно, на улице, где они приземлились, не было никакой школы. Редкие прохожие бежали по своим делам, сонные магазинчики поблескивали витринами.
Альхен спешилась и, приблизившись к двери под вывеской: "Канцелярские принадлежности Пеннинга", громко постучала. На жалобное дребезжание стекла запертая лавка отозвалась негромким шарканьем. Наконец по ту сторону появился тучный мужчина в ночном колпаке и халате:
– Мы открываемся в десять часов ровно! – сердито начал он, но, подняв взгляд, отчего-то замолчал.
– Простите, – ледяной тон и изогнувшиеся тонкие брови не сулили ничего хорошего. – В десять для нас уже поздно.
Толстяк в халате скрежетнул засовом, и дверь отворилась. Под мелодичный звон колокольчика они переступили порог.
– Не пойдешь же ты туда с пустыми руками, – шепнула блондинка.
– Что вас интересует? – подчеркнуто деловым тоном осведомился тот.
– Всё, кроме учебников и формы, – спокойно ответила Альхен. – Начнем, пожалуй, с портфеля.
– Понял, – толстяк немного оживился.
Пока продавец прикидывал, что конкретно может пригодиться, Эмили не без интереса рассматривала красочные витрины: радужные карандашные россыпи, краски и кисти, чернильницы с перьями...
Мадам Александра сама рассчитывалась с окончательно проснувшимся толстяком в темно-синем махровом халате. Наконец, когда новенький портфель приятного фисташкового цвета был собран, женщина положила несколько золотых монет Эмилии на ладошку:
– Этого хватит на все с головой, – пообещала она. – Какое-то время побудешь одна. Я заберу тебя только после уроков.
На улице Альхен усадила девочку Альбоуре на спину, и вся компания двинулась вниз по дороге.
Эмили старалась ничем не выдать поднимавшейся в ее сердце паники. Вот теперь бедняжке сделалось действительно страшно. Совсем одна! Надо полагать, деньги даны, чтоб та не умерла от голода.
Странная мысль закралась в голову: а в какой класс ее определят? Неужели в первый? Эмилии уже одиннадцать, среди шести – и семилетних первоклашек она будет невообразимой старухой! Такого позора девочка не перенесет!
Хотела она поделиться своими опасениями, да не тут-то было. Мадам Александра погрозила пальцем и приказала "вести себя скромнее".
Здание школы возвышалось зловещей скалой... Альбоура осторожно носом подтолкнула Эмили к каменным ступеням. Девочка положила руку на Орин, дремавший под платьем, и тепло успокаивающей волной разлилось по венам.
Мисс Варлоу высоко подняла голову и постаралась не отстать от Альхен. Первые ученики постепенно подтягивались: самых маленьких вели родители, те, кто постарше, тесными группками проходили мимо, весело галдя. Эмили и представить не могла, что детей так много.
Вокруг царило радостное оживление, пожалуй, она одна не разделяла общих чувств. Люс был целиком и полностью прав: новое пугало.
В просторном светлом холле мадам Александра остановилась у большого зеркала поправить волосы, когда девочка заметила мужчину, явно направляющегося к ним. Смуглый и худой, незнакомец казался нездоровым. Эмили бы даже сказала, что еще не видела таких тоскливых глаз.
– Каспар Кроу. Я могу чем-то помочь? – осведомился он.
– Несомненно, – Альхен смерила мужчину небрежным взглядом. – Как пройти в кабинет директора?
– Очень просто, – мистер Кроу позволил себе некоторую иронию. – Только на данный момент это бессмысленно. Едва ли мадам у себя в такой час.
– Я не спрашиваю, где директор, – на лице не дрогнул ни единый мускул. – Вы уверены, что правильно поняли вопрос?
– Следуйте за мной. – Засветившиеся было глаза померкли.
Девочке стало искренне жаль нескладного господина в бедной небрежно заштопанной одежде. В такие моменты Эмилия думала, что мадам Александра начисто лишена сердца.
Идти пришлось совсем недолго. Большая дверь с блестящей табличкой: "Адэрс М. Прейвери. Директор" действительно оказалась заперта.
– Благодарю, – Альхен легко кивнула мистеру Кроу, и тот немедленно удалился.
– И что теперь? – шепотом спросила девочка.
– Подождем, – коротко ответила женщина.
Стоило Эмили настроиться на долгое скучное ожидание, как мадам Александра незаметно дернула ее за рукав.
– Тут наш приятель, – делая вид, что поправляет девочке кружевной воротничок, одними губами сообщила она.
– Где? – Сердце подпрыгнуло.
– Не вертись! – прошипела Альхен.
Никодемас тоскливо плелся за высокой суровой женщиной средних лет в изумрудном платье. Лицо его выражало крайнюю растерянность. А когда Эмили, обрадовавшись, решила подойти, тот знаками попросил не делать этого.
У самого кабинета незнакомка грубо схватила Никодемаса за запястье – несчастный стиснул зубы и побледнел.
– Стой смирно, – процедила она. – Не испытывай мое терпение.
Мальчик отвернулся, чем привел свою спутницу в неописуемое бешенство.
– Маленькая дрянь! – выплюнула она и вывернула Никодемасу руку так, что тот вынужден был встать лицом. – Больше уважения!
– Вы делаете мне больно, – сквозь зубы проговорил мальчик.
– Это еще не больно, – в глазах женщины появился стальной блеск.
Эмили сжала кулачки.
– Сделай что-нибудь! – отчаянно пролепетала она на ухо Альхен.
– Это не наше дело, – покачала головой та.
Издевательства продолжались... Мисс Варлоу старалась не прислушиваться, но даже тех обрывков фраз хватало!
Наконец, в проходе показалась полная женщина, формами напоминавшая тучу. Она опиралась на трость и тяжело дышала.
– Доброе утро, госпожа Прейвери, – мучения Никодемаса прекратились.
– Простите, мадам Рафли, – директриса отомкнула дверь в свой кабинет, – ближайшие двадцать минут я буду занята.
– Я представляю здесь Сэра Ханса Варлоу, – Альхен щелкнула каблуками.
– Да-да... проходите.
Госпожа Прейвери смерила Эмилию цепкими поросячьими глазками. От этого взгляда девочке стало как-то не по себе. Орин вдруг сделался горячим, а свиноподобная дама скрылась в недрах комнаты.
Эмили украдкой бросила взгляд на Никодемаса: тот не поднимал головы. Массивная дверь заперлась за спиной.
Интерьер кабинета был предельно прост: громадный письменный стол на коротких толстых ножках, за ним кресло (больше похожее на трон), книжные шкафы по стенам, покрытые пылью, картина в резной раме (как раз за столом и "троном"), с которой смотрела легко узнаваемая поросячья физиономия. Естественно, несколько стульев для посетителей. Под ногами скрипел паркетный пол.
– Присаживайтесь. – Директриса изобразила крайнее дружелюбие, но ни Эмили, ни тем более Альхен это не впечатлило. – Имею честь представиться: Адэрс Мириам Прейвери. Чем могу быть полезна?
– Мой работодатель желает, чтоб его дочь проходила обучение в вашем заведении, – мадам Александра осталась стоять неприступной скалой.
– Что ж, в следующем году мы осуществим набор в первый класс, но всегда есть возможность договориться... на обоюдовыгодных условиях. Вы меня понимаете? – Свиные глазки сузились в щелочки.
– Я-то вас понимаю... – Альхен криво усмехнулась. – Леди Эмилия, выйдите, прошу вас.
Девочка обрадовалась возможности убраться подальше от директрисы и ее пыльного кабинета. На пороге, правда, произошел весьма неприятный инцидент: Эмили столкнулась с той самой женщиной в изумрудном платье, явно пытавшейся подслушать разговор. Иначе зачем ей прижиматься к двери, согнувшись в три погибели? Лишившись опоры, мадам Рафли едва не упала, а ее лицо окрасилось в тон одеяния. Никодемас с трудом сдержал улыбку.
Альхен оставалась наедине с Адэрс "что-то там" Прейвери поразительно недолго.
– Ты, – обратилась она к мальчику, – проводи юную Леди в класс.
– Как вы... – вскипела зеленая дама.
– Это не я, а директриса, – беззаботно бросила женщина.
Пока та не успела опомниться, Никодемас взял Эмилию за руку и быстро зашагал прочь.