- Да, парень, именно это я и имею в виду, но ты меня сильно удивил. В твоем возрасте… Тебе сколько лет, Раф? Лет десять? Двенадцать? Откуда ты знаешь про широты и долготы? Возможно, ты знаешь и про склонение? А в звездах ты разбираешься, Раф?
- Вы задали мне так много вопросов, господин ди Крей, что я не знаю, на который из них следует отвечать первым. - Мальчик упорно отказывался называть Виктора мастером, величая согласно традиции господином, как и следовало на самом деле обращаться к дворянину.
- Оставим твой возраст… Что насчет звезд?
- Я знаю карту звездного неба, но не так хорошо, как мне хотелось бы.
- Ты видел "Атлас Боргхарта" или что-нибудь в этом роде?
- Увы, нет, мой господин, всего лишь звездное небо…
"И что-то еще, о чем ты не захотел… не захотела… не хочешь мне рассказать…"
2
Карта звездного неба была изображена на одной из стен большой спальни старших девочек. Очень красивая роспись, хотя и несколько потускневшая от времени, выцветшая на солнце, покрывшаяся копотью. Названия звезд знала Теа, ее научил этому старик священник, у которого она жила до приюта. Если не считать того, что священник с ней спал - и не только ночью, если вы понимаете, о чем идет речь, - он был добрым человеком и не только кормил и одевал свою "воспитанницу", но и учил ее всяким разностям. От скуки, вероятно. От одиночества… Но не в этом суть. Он научил ее читать и писать и многому другому, чему бедную девочку не стали бы учить ни за что и никогда. Среди прочего старик обучил свою юную наложницу основам астрономии, а Теа - в свою очередь - открыла мир звезд своим лучшим подругам - Тине и Дитте.
"Где-то они теперь? Все ли прошло гладко с их обручением? Когда состоятся свадьбы?"
- Ты видел "Атлас Боргхарта" или что-нибудь в этом роде? - спросил ее ди Крей.
Он не походил на проводника, каким воображала себе Тина людей этой профессии. У него были правильные черты лица, зоркий, но спокойный по большей части взгляд, уверенная манера поведения. Он явно был хорошо образован и недурно воспитан и совсем не так молод, как могло показаться при первом взгляде. Впрочем, он хорошо хранил свои секреты и от "второго" и даже "третьего взгляда".
- Увы, нет, мой господин, всего лишь звездное небо…
- Так-так… Впрочем, сейчас мы говорим не о звездах, а о земле, о суше и воде. Аль - столица удела, ведь так?
- Да, - ответила она. Это был простой вопрос. Семь уделов, два королевства, три удельных княжества, восемь земель, Императорская Доля да Старые Графства, вот, собственно, и все.
- Отлично! - Казалось, он рад ее ответу, словно бы она с успехом выдержала экзаменационные испытания. - Отлично! Но если так, что находится к востоку от Приморья?
- Княжество Норфей.
- Недурно, а к югу?
- Семь городов.
- Ну, а к западу?
- Это ведь там, где мы теперь?
- Именно так.
- Сурское королевство.
- Верно, мальчик! Ты меня порадовал… Сурское королевство, через южные окраины которого мы теперь и движемся. И если Бог будет милостив, куда же мы придем, если повернем теперь снова на запад?
- Граница…
- Кого с кем? - сразу же перешел в атаку ди Крей, в его темных глазах вспыхнуло пламя азарта, или это были всего лишь всполохи огня?
- Не знаю, - пожала плечами Тина. - Так называется это место.
- Верно, - кивнул ди Крей. - А теперь смотри! С этой стороны Граница, а с той - со стороны Фряжского княжества - Фронтир. Что обухом по лбу, что лбом об обух. Граница, Фронтир, а между ними Драконов хребет, и на его отрогах Старые Графства. Ты знаешь, мальчик, как было завоевано Фряжское княжество? Нет? Ну, я, быть может, расскажу тебе когда-нибудь о семи войнах за речную долину Фрая. Семь войн… сто тридцать лет, и все равно король Ландскруны своего добился. Верны - так уж вышло - всегда добиваются своего, даже если для достижения поставленной цели требуются столетия. В Приморье, в Але войска Вернов высадились чуть больше двухсот лет назад. Королевство Норфей подчинилось их власти сто сорок лет назад. Но вот Старые Графства никогда так и не были завоеваны. Империя пришла к ним с двух сторон, сжала в тисках Фронтира и Границы, но нынешний статус-кво - это признание бессилия устроить все на Драконовом хребте так, как хотелось бы императору. Вернее, это лучшее, на что он может пока рассчитывать.
- Но почему? - Вопрос напрашивался, хотя она и раньше слышала на него кое-какие ответы.
- Магия, я думаю… Сложный рельеф… Реликтовые животные, в том числе и хищники… И очень странные люди, населяющие огромную, неосвоенную и неизученную территорию. Одни негостеприимны и попросту враждебны, другие вполне дружественны, но их манеры могут обескуражить, про третьих ничего определенного сказать нельзя, но на беду, есть ведь еще и четвертые, и пятые, и как бы не шестые. Что скажешь, мальчик?
- Но мы сможем пройти?
- Другие-то проходят…
- Но не все? - спросила она с замиранием сердца.
- Не все, - подтвердил ди Крей с самой серьезной миной на лице.
- А мы?
- Чем мы хуже других? - удивился он.
- А чем лучше? - спросила она.
- Тоже верно, - не стал спорить ди Крей. - Но мы постараемся.
3
"Могло быть и хуже…"
С этим не поспоришь, да и чего ради занимать свой ум никчемными предположениями? Мир таков, каков он есть, и люди в нем то ли марионетки в руках господа, то ли лицедеи, скрывающие под раскрашенными масками свои собственные лица, слишком простодушные, чтобы не выдать ненароком истинные цели и умыслы своих хозяев. Но факт, если бы не ранний ледостав, сейчас они с Тиной были бы на полпути к Ландскруне. Но льды поспешили…
"Отчего?"
Хороший вопрос, но ответы на него неочевидны. Можно сказать, что "все Божий промысел", или сослаться на великий и непостижимый - в своей сложности - механизм природы… Или просто задуматься, поскольку тут есть о чем подумать умному человеку. Сандер и думал, но ни к каким рациональным или иррациональным выводам пока не пришел. Да и возможности "обстоятельно обсудить с умным человеком" сложившуюся ситуацию пока не представилось.
Они вышли в дорогу - как он и хотел - двенадцатого листобоя, и действительно смогли отплыть из Малого Перехода вверх по течению Изера уже на следующий день. Не на имперской галере, положим, а на старой барке торговца шерстью, но тринадцатого они были уже в пути. Таким образом, темп продвижения, каким Сандер Керст видел его своим мысленным взором, не мог не обнадеживать: они споро продвигались вперед.
Шестнадцатого, достигнув высшей южной точки, какую они могли себе позволить, путешественники высадились в Сельце и уже на следующий день углубились в малообжитые районы Сурского королевства. Их путь лежал теперь на запад к Королевским Перстням - цепи из пяти заросших хвойным лесом скалистых холмов, за которыми начиналась Граница.
"Что ж, всего десять дней…"
Следовало признать, что это лучший результат из тех, что он мог себе вообразить: прошло всего десять дней, а они уже находятся на западном склоне Бирюзы - третьего из пяти Королевских Перстней, и значит, завтра к полудню они проникнут в пределы Границы. Лошади целы, припасов в достатке, и все здоровы, целы и невредимы, что уже совсем немало.
"Совсем не плохо, - рассудил он, - и погода…"
Погода благоприятствовала, беспокоили люди: Сандер Керст считал себя неплохим физиономистом, но полагаться на неизвестных ему лично людей не привык.
"Что-то всегда происходит впервые…" - так говорил его благородный отец. Так сказала на Осеннем балу дама-наставница. Но в нынешней ситуации заемная мудрость Сандера не утешала.
"Она?"
Тина его разочаровала. Отнюдь не красива, как хотелось бы, недостаточно женственна и как-то непривычно разумна. Не по-детски, но и не по-женски.
"Вещь в себе…"
Его странно тревожили ее рост, цвет волос и строение лица.
"Высокая… для женщины, пожалуй, излишне высокая…"
И ведь ей всего семнадцать… Сандер никак не мог вспомнить, растут ли девушки после семнадцати. А что, как растут? Впрочем, если она вымахает ростом с него или ди Крея, кому до этого дело? Это будет уже не его забота. Или все-таки его? Сандер представил, что ухаживает за женщиной одного с ним роста…
"Ну, если ее формы будут соответствовать росту…"
Сомнительно. Девушка больше похожа на мальчика, узкобедрая, плоская… стройная…
"Она рыжая!"
Рыжие в Ландскруне встречались нечасто, и отношение к ним было скорее настороженное, чем нейтральное. Но с другой стороны, цвет ее волос можно было бы назвать темно-каштановым, если бы они не были так тусклы. И еще эти высокие скулы и прямо-таки раскосые охряного цвета глаза… Словно у зверя, у волчицы или рыси…
"Нет, не красавица. Скорее, наоборот…"
Однако хорошо уже то, что не жеманничает, не причитает и не стонет, идет наравне со всеми и, кажется, обладает достаточными для успеха дела волей и последовательностью.
"Ну, что ж…"