– Благодарю! – кивнул Хранитель. – Хочу также представить вам мою жену, принцессу-консорта с правом принятия решений, наследницу престола матриархата Харнгират, Аррин Раланат-Фальберг.
Девушка церемонно поклонилась схорру, а тот, взяв ее за руку, негромко сказал:
– Очень рад, ваше высочество, что Харнгират отныне с нами.
– Я тоже рада этому, – сдержанно улыбнулась Аррин, с интересом глядя на странное человекообразное существо.
– Прошу всех следовать за мной! – схорр отпустил руку принцессы, и немного постояв, двинулся в сторону ближайшей улицы. Йаарх, взяв жену под руку, пошел за ним, остальные потянулись следом.
Схорр вел людей по узким, постоянно шевелящимся дорожкам, коридорам, с потолка которых свешивались подрагивающие розовые щупальца. Наконец, они оказались у огромной пленочной диафрагмы, тут же распахнувшейся навстречу.
Гостям открылся зал, выглядящий на удивление привычно. Напротив входа стоял огромный круглый стол, за которым сидело десятка три людей, аллорнов, храргов и схорров. Оглянувшись, Йаарх заметил, что в зал вместе с ним вошли не все сопровождающие, а только Морхр, Свирольт, Ниеллень, Мелрия, Аррин и военные.
– А где остальные? – повернулся он к Тла-Ану.
– Их отвели отдыхать, – пояснил тот. – Не всем стоит здесь присутствовать, Владыка.
– Вы правы, – Йаарх подошел ближе к столу.
Для него отвели самое высокое кресло напротив входа. Хитро ухмыльнувшись, Хранитель взял за руку Аррин и повел ее к этому креслу. Став рядом, он подождал, пока остальные рассядутся, и поднял руку, привлекая внимание.
– Я должен сообщить вам, дамы и господа, – негромко сказал Хранитель когда все замолчали, – что сегодня мною заключен династический брак с наследницей престола матриархата Харнгират, Аррин Раланат. Ее высочество получила звание принцессы-консорта и право принятия самостоятельных решений. Также она входит в наш совет монархов.
Сидящие за столом дружно встали и поклонились.
– Мы поздравляем вас, Владыка, и вас, ваше высочество, с заключением брака, – заговорил Светоч Древа. – И рады приветствовать в наших рядах Харнгират!
– Благодарю, – улыбнулся Йаарх и сел, указав Аррин на кресло слева от себя. – Начнем. Фархат, что нового?
Аррин заинтересованно посмотрела на легендарного воителя – слухи о нем докатились даже до Харнгирата. Очень старый, но еще крепкий сухощавый седой человек. Не зная, кто он, и не скажешь – старик и старик, ничего особенного.
Князь рассказал о создании тридцати новых легионов по пять тысяч воинов в каждом. Самым трудным было обеспечить их продовольствием, которого катастрофически не хватало – страны Тени находились на грани голода. Йаарх нахмурился и отметил для себя в ближайшее время заняться этим вопросом. Хочешь не хочешь, а надо искать пути торговли с Землей.
По берегам материков Мерхарбра и Оллиниари спешно возводили множество береговых крепостей, находящихся в прямой видимости друг от друга. Храрги придумали и очень быстро создали наземные торпедные батареи – пока в них оставались торпеды, ни один корабль не смог бы приблизиться к берегу. Эти батареи и устанавливали сейчас на причалах крепостей. Йаарх удивленно покачал головой, удивляясь инженерной смекалке бородатых коротышек. Они сильно напоминали ему толкиеновских гномов, тоже предпочитали жить в подземных городах, но были куда крупнее.
– Еще кое-что по поводу защиты береговой линии, – заговорил Повелитель Соухорна. – Вы знаете, что к нашим берегам не может приблизиться никто. Тому две причины – особого рода магия и морские чудовища, специально выведенные для этой цели. Установить защитные магические пояса вокруг материков мы не в состоянии, зато зародышей чудовищ имеем в достаточном количестве. И если засеять ими прибрежные воды стран Тени…
– А как же наши собственные корабли? – нахмурился Тортфир.
– Простейший амулет у капитана. Работает только в руках того, на кого настроен. Мало того, создан при помощи магии Перерождений – маги Совета его скопировать не смогут. Соухорн готов поставить требуемое количество этих амулетов. Любой корабль, не имеющий их, при подходе к берегу ближе определенного расстояния будет тут же потоплен чудовищами. Это, конечно, не слишком надежная защита, но лучше такая, чем никакой.
– Думаю, нам стоит принять предложение Тла-Ана, – задумчиво посмотрел на схорра князь Фархат.
– Согласен! – кивнул Йаарх.
– Будет сделано, Владыка! – склонил голову схорр, что-то отметив в своем свитке.
– Хочу сообщить еще кое-что, – встал Светоч Древа. – Мы послали торговые экспедиции на все известные архипелаги Южного океана, там живет множество мелких племен, не интересующих Совет Магов, – мы с ними издавна торгуем. У них нашлись излишки продовольствия, которые вожди готовы продать, но только в обмен на оружие. Но это не все. Большинство из этих племен поклоняются Великому Темному.
– И?.. – приподнял брови Хранитель.
– Узнав о вашем пришествии, они попросили о вассалитете. И готовы поставлять продовольствие безвозмездно, просят только, чтобы лучшие воины племен вошли в вашу свиту.
– Не проблема.
– Но… – аллорн смущенно взглянул на Аррин.
– Что?
– Они все мечтают иметь наследника вашей крови… Каждый прислал вам дочь или внучку в наложницы.
– О, Господи… – простонал Йаарх.
– Советую вам принять их, муж мой, – едва заметно усмехнулась принцесса, в ее глазах плясали ехидные огоньки. – Ничего страшного.
– И сколько же их?
– Немногим больше двухсот, – в голосе Светоча Древа слышалась едва заметная ирония.
– Ваш мир меня скоро с ума сведет!.. – полузадушенно буркнул Хранитель.
Аррин закашлялась, чтобы сдержать смех – уж больно забавно выглядело покрасневшее лицо мужа. И что за странные у него предрассудки? Из-за наложниц так переживать? Использовал, когда захочется – и назад отцу брюхатой отослал. Что за проблема-то? Почему он так нервничает?
– Э-э-э… – встал почему-то покрасневший Молот Храргов. – Прощу прощения, Владыка, но…
– Что еще? – устало поинтересовался Йаарх.
– Ну… Это… В общем, матери кланов наши, это… Тоже…
– Да толком говорите! – рявкнул Хранитель, понявший, что его ждут еще какие-то неприятности.
– Матери кланов потребовали того же… – едва слышно сказал храрг. – Простите, Владыка, я знаю, что вам это неприятно, но я против них – никто. И если они прикажут мне плясать голым на площади, я буду плясать голым на площади.
– У вас матриархат? – изумилась Аррин.
– Нечто вроде того, – недовольно подтвердил Молот Храргов. – Только, скажем, неявный. Но, поскольку наш народ дал Владыке клятву вассалитета, я не имею права скрывать это обстоятельство. Реально кланами руководят старшие матери, однако для внешнего мира всем управляют мужчины, на самом деле подчиняющиеся любым приказам матерей. Для вас, Владыка, отобраны самые родовитые и красивые дочери каждого клана.
– О, Боже… – Йаарх схватился за голову. – Да чтобы каждой из этих женщин уделить хоть каплю внимания, мне придется только ими и заниматься!
– Я уверена, что ты справишься, муж мой, – слегка насмешливо усмехнулась Аррин, положив ему руку на локоть.
– Наши старшие матери будут счастливы видеть у себя в гостях наследницу матриархата Харнгират! – поклонился девушке храрг.
Йаарх, наконец, справился с собой и хрипло выдохнул:
– Так чего же конкретно хотят от меня эти ваши старшие матери?
– Всего-навсего, Владыка, чтобы вы взяли в жены по одной девушке из каждого клана. Не в гарем, а именно в жены. По одному древнему обряду.
Он снова поклонился Аррин и буркнул:
– Простите, ваше высочество, но я здесь ни при чем.
– Ничего страшного, – многообещающе посмотрела принцесса на мужа, которого от этого взгляда передернуло. – Уж с девушками, считающими, что мужчина должен знать свое место, мы быстро найдем общий язык.
Она довольно ехидно ухмыльнулась, но Йаарх этого не заметил, был слишком ошеломлен. Далеко не сразу Хранитель опомнился и смог спросить:
– И сколько же у вас кланов?
– Совсем немного, Владыка! – поспешил заверить его Молот Храргов. – Всего-навсего сорок семь.
– Сорок семь… – тупо повторил Йаарх, помотав головой. – О, Господи…
Немного помолчав, он буркнул:
– Тла-Ан, дайте мне чего-нибудь выпить. Покрепче!
Тот, почти незаметно улыбаясь, налил прозрачной жидкости из каменного кувшина в кубок, сделанный из человеческого черепа. Йаарх отхлебнул хороший глоток и его глаза полезли на лоб – в кубке был чистый спирт! Вот уж неожиданность, не знал, что на Архре кто-то умеет гнать спирт. Продышавшись, он укоризненно взглянул сперва на Иллан-Илля, затем на Мрока и недовольно пробурчал:
– О таких вещах меня сначала спрашивать надо было.
– Простите, Владыка… – смутился аллорн. – Но капитаны действовали в режиме жесточайшего лимита времени. Возвращаться и спрашивать было бы глупо, никому в голову не пришло, что вам это может показаться неприятным – островитянки красивы даже по нашим меркам. Простите, они хотели, как лучше…
– А получилось как всегда! – зло бросил Йаарх. – Ладно, куда вас денешь. Согласен, и хватит об этом. Лучше скажите мне, сколько продовольствия могут поставить островитяне.
– Вполне достаточно для сорока легионов на полгода, – ответил Иллан-Илль. – Не слишком много, да и продукты непривычные – сушеная рыба, мука из плодов тинго, сухофрукты, черепашье мясо, моллюски, водоросли. Но мы не в том положении, чтобы привередничать.
– Да, – тяжело вздохнул Хранитель. – Я в ближайшее время займусь торговыми связями с Землей. Тортфир, позаботьтесь о драгоценностях, первичный капитал на моей родине придется добывать их продажей.