Они добежали до поворота, и Марис радостно вскрикнула - словно по волшебству лес расступился, обнажая черные каменные стены, посреди которых находились ворота. Марис остановилась и стала отряхиваться.
- Ты что? - воскликнул Морт. - Пойдем быстрее!
- Негоже появляться перед хозяевами в таком виде - ответила Марис, стараясь отряхнуть свое невзрачное серое платье от бурой пыли. Морт посмотрел на ворота. Это были настоящие, добротные ворота из крепкого черного дерева, окованные блестящим железом и отполированные так, что казались дверьми в гостиную какого-нибудь лорда. Наконец Морт не выдержал и сказал:
- Пойдем Марис!
Он взял сестру за руку, и они подошли к воротам вплотную. Кругом царила мертвая тишина, только где-то вдалеке слышались крики встревоженных птиц.
- Мне страшно, Морт, - прошептала девушка, прижимаясь к брату, - ты помнишь, что рассказывали об этом замке у нас в деревне?
- Я помню, Марис, - но у нас нет другого выхода! - ответил тихо Морт.
И размахнувшись, он изо всех сил двинул кулаком по темному дереву ворот.
Ничего не произошло. Тишина по-прежнему окутывала все вокруг плотным покрывалом. Солнечные лучи, словно копья, пронзали пыль, высвечивая вечный танец неугомонных пылинок. Марис огляделась по сторонам, надеясь увидеть охрану замка.
- Морт! - вскрикнула она.
Молодой человек обернулся на крик - из-за поворота появились четверо всадников. Они не особо торопились, ехали шагом. Все они были одеты в тряпье и тряслись на обычных деревенских клячах, но предводитель их выглядел по иному. Хорошая лошадь, покрытая ярким покрывалом синего цвета, доспехи, кое-где помятые, но еще вполне годные. Шлем был открытым, и было видно лицо человека немолодого с черной короткой бородой. Увидев беглецов, он выхватил из ножен меч, указал им на брата и сестру, и пустился вскачь.
- Они привлекли на свою сторону воителя! - воскликнул Морт. - Сестра, попробуй задержать их.
И он забарабанил в ворота замка руками и ногами. Марис зажмурилась и, вскрикнув, рывком выбросила вперед руку. Перед ней появилось облако пыли, немного постояв, оно устремилось к всадникам, увеличиваясь в размерах. Секунду, спустя, всадники были укутаны огромным пылевым облаком. Ничего, не видя, непрерывно чихая, они натыкались друг на друга и, в конце концов, были вынуждены остановиться.
Марис устало прислонилась к воротам. Морт перестал стучать - он в кровь разбил руки. Отчаянье пробралось в душу Морта, он не представлял что делать, если ворота замка не откроются.
- Кто это здесь забавляется? - раздался не громкий голос.
Брат и сестра одновременно повернулись к говорящему. Рядом стоял беловолосый и зеленоглазый мужчина с палкой в руке. Пока Морт и Марис пялились на незнакомца неизвестно откуда взявшегося, всадники выбрались из пылевой завесы и с криками устремились к беглецам.
Мужчина кинул на них удивленный взгляд и сказал:
- Это за вами? - Морт молча кивнул. Тогда незнакомец легонько толкнул ворота, и в них распахнулась маленькая дверца - как раз чтобы прошел один человек.
- Прошу!
Морт и Марис не заставили его долго ждать, и нырнули в возникшую ниоткуда дверь. Их спаситель шагнул следом, но обернулся и посмотрел на преследователей. Воитель, видя, что добыча уходит, погрозил зеленоглазому мужчине кулаком в латной перчатке.
Тот усмехнулся и, сделав в ответ неприличный жест рукой, закрыл за собой дверцу.
Пройдя ворота, брат и сестра очутились на небольшой площади. Площадь была выложена небольшими камнями, а по краям ее стояли каменными двух этажные дома. Дома соединялись друг с другом арками и висячими мостиками. Кроме того, все дома были прямо таки увиты узенькими лестницами. Было тихо и безлюдно. Словно никого в этом замке не волновал шум за воротами и гневные крики распаленных погоней преследователей.
Пока Морт и Марис разглядывали площадь, зеленоглазый привратник подошел к ним сзади и положил руки на их плечи..
- С добром вы пришли или с худом, добро пожаловать в Черный замок, хранилище магических знаний и жилище магов, - произнес он и легонько подтолкнул гостей в дальний конец площади. Там он гостеприимно распахнул деревянную дверь и повел своих гостей по коридору, стены которого были выложены серыми камнями. На стенах висели длинные флаги разных расцветок и гобелены, потемневшие от сырости. Дорогу освещали факелы в железных треножниках в изобилии расставленные по всему коридору. Они горели ровным холодным пламенем и ничуть не коптили.
Зеленоглазый подвел гостей к одной из дверей, и жестом пригласил молодых людей пройти в комнату. Эта комната была невелика, шагов десять в длину, и пять в ширину. Вдоль стены были расположены шкафы с книгами, а посреди комнаты находился длинный стол. На нем была расставлена посуда, видно было, что здесь недавно пообедали. Зеленоглазый присел прямо на край стола и ногой подвинул в сторону гостей пару стульев.
- Садитесь и рассказывайте, - произнес он.
Брат и сестра сели на предложенные хозяином стулья и переглянулись, словно спрашивая друг друга, кто же начнет рассказ.
Морт немного помялся, затем произнес:
- Спасибо вам благородный лорд за наше спасение! Мы брат и сестра, Морт и Марис из деревни Хар…
- Это которая здесь неподалеку у поворота на торговый тракт? - перебил Зеленоглазый.
- Да. Моя сестра немного умеет колдовать, и пока был жив отец-староста деревни, никто не смел против, и слова сказать. Но недавно наш отец умер и новый староста решил, что колдуны в деревне не нужны. Они хотели убить мою сестру, но я помог ей бежать. Нам некуда было идти и мы направились сюда в Черный замок. - выложив это на одном дыхании, Морт замолчал в ожидании ответа.
- Все ясно, - усмехнулся зеленоглазый, - старая история про ведьму. Естественно, вы подумали где еще нужны колдуны как не в замке колдунов!
- Ну что ж, не вы первые, не вы последние. Многие попали в этот замок по сходным причинам, - зеленоглазый достал резную трубку, видимо заранее набитую и прикурил от свечи на столе.
- Меня зовут Элрин, - представился но, выдохнув ароматный дым. - Завтра я представлю вас Большому совету, думаю, что вам разрешат остаться. Кстати я как бы управляющий этой грудой старых камней и как бы не благородный лорд. Так что не стесняйтесь и заказывайте комнаты.
Брат и сестра молчали, не зная, что сказать. Они совершенно растерялись от такого радушного приема. Все что они слышали раньше про этот замок, никак не походило на действительность.
- Ну, ладно, начнем с тебя парень. Ты тоже умеешь колдовать?
- Нет, - смутился Морт, - этот дар только у сестры. Но я могу быть слугой, - быстро добавил он.
- Это не важно, - отмахнулся Элрин, - тебе комнату поближе к библиотеке или к тренировочному залу, - выбирай.
Набравшись смелости, Морт выпалил:
- К библиотеке! Я люблю читать.
- Хорошо! Хотя странный выбор для деревенского парня.
- Морт прочитал все свитки в деревне, - вступилась за брата Марис.
- Ладно, ладно. Кстати - Элрин пристально посмотрел на не высокого и черноволосого Морта и высокую белокурую Марис - вы, точно брат и сестра и вам точно нужны раздельные комнаты?
Марис покраснела, а Морт сказал:
- Мы родственники, но говорят у нас разные отцы.
- Отлично! Это я так, чтобы не прослыть старым ханжой - Элрин снова выпустил клуб ароматного дыма, и проследил за тем, как голубая струйка дыма медленно обвилась вокруг его руки, словно маленькая змейка.
- Марис, - продолжил он, - какую комнату тебе?
- Можно просто спальню, светлую и с зеркалом?
- Конечно можно! Ты наверно наслушалась россказней о нашем замке как центре Зла? Что мы маги едим детей и сжигаем живем черных коз?
Марис кивнула.
- Магия не делиться на белую и черную! - изрек Элрин, взяв трубку в левую руку.
- Вон видите того таракана на углу стола?
На углу стола действительно сидел рыжий таракан довольно приличных размеров.
Почувствовав на себе взгляды, он замер, тревожно шевеля усами.
С пальцев Элрина сорвалась молния, и таракан обратился в пепел.
- Вот видите - я уничтожил таракана, - подытожил Элрин. - Одни скажут это зло, поскольку я убил живое существо, другие скажут, что это добро, потому что, я уничтожил разносчика инфекций и вредителя. Так и во всей магии - любое действие можно понимать двояко.
Обернувшись, он встретил недоуменные взгляды Морта и Марис.
- Ну, ладно, не забивайте головы, потом разберетесь, а сейчас - Элрин громко свистнул, засунув два пальца в рот. Тотчас открылась дверь, и вошел маленький лесной гном, ростом он был почти по пояс Морту, одет был в зеленую курку и обычные кожаные штаны. Элрин что-то сказал ему на не знакомом языке и обернулся к гостям.
- Идите за Клотом, он покажет вам ваши комнаты.
Поклонившись Элрину, Морт и Марис отправились за гномом.
Когда за ними закрылась дверь, Элрин снова сел на стол и произнес:
- Забавные ребята!
- Прах тебя возьми, Элрин! - раздалось сзади.
Элрин обернулся. На столе среди тарелок сидел высокий молодой человек с темными волосами и светлой бородкой.
- Почему каждый раз я должен быть тараканом - возмущенно произнес он и слез со стола.
- Не сердись Ристон, - отозвался Элрин, - тебе лучше всех удаются превращения.
- Все то о чем ты вещал - сказка для грудных детей. Зачем тебе все это? - спросил Ристон, отряхивая штаны.
- Обожаю такие инсценировки.
- Ладно, черт с тобой, - Ристон распрямился, - наши прибудут только завтра, так что давай немного приберемся и попьем пивка!
- Заметано! - воскликнул Элрин, и они принялись убирать со стола.