ГЛАВА 6
Проходить школу жизни - это то же самое, что остановиться в отеле, где не подают еду в номер.
К. Карсон
БЭМС!!!
– …уже здесь?! Мы уже здесь?! Мы уже здесь?! - причитал, срываясь на визг, Толк.
– Заткнись! - рявкнула на него Фризия.
– Но ведь мы уже здесь? - повторило похожее на собаку создание. Повернувшись, оно вопросительно посмотрело на меня огромными карими глазами.
– Угу, - ответил я. - Мы - здесь.
Я еще крепче прижал к груди И-Скакун, чтобы никто из моих спутников не заметил показаний на шкале, и поспешил засунуть его в поясной кошель.
Мои ученики принялись с любопытством разглядывать окружающую местность. Пейзаж не относился к числу тех, которые стоило непременно описать в письме домой. Я всегда считал Пент самым серым и захолустным местом во всей вселенной, но после того, как взялся за уроки магии - сначала вместе с Гаркином, а затем с Аазом, - пришел к выводу, что родился в относительно приличном краю.
По крайней мере не таком, как этот.
Мы стояли на вершине холма, с которого открывался вид на местность, чей отличительной особенностью являлось обилие камня и глины. Горячий ветер швырял в лицо целые пригоршни пыли, плотно забивая глаза и нос. Колючие растения упрямо цеплялись за склон холма, возвышавшегося между каких-то речушек, чье дно было буквально завалено грудами щебня. Пучки чахлого кустарника усеяны длинными, в палец, колючками, нисколько не радуя глаз на фоне огромных полей неустанно продуваемой ветром травы. Где-то внизу, у подножия холма, приглушенно журчал хиленький ручей, неся в неизвестном направлении воду, более напоминающую по цвету торфяную жижу, что нисколько не украшало убогий пейзаж.
Солнце висело над горизонтом, испуская бледно-рыжие лучи, как будто в надежде хотя бы немного оживить не блещущий особым разнообразием ландшафт.
В этом намерении оно нисколько не преуспело.
– Добро пожаловать на Печку! - объявил я. - Здесь мы проведем наше первое занятие.
– Ну и отстой! - прокомментировала Полони.
Мне захотелось сделать кислую мину и вяло возразить. По причине неожиданно свалившихся на меня дел минувшей ночью я практически не сомкнул глаз. Впрочем, реакция Полони слегка охладила мой преподавательский пыл. Моя бывшая ученица Маша всегда была благодарна за то время, которое мы провели вместе, и я привык ценить ее добросердечие, с которым она воспринимала наставничество, когда я не уходил от ответственности. Я на короткое мгновение задумался о том, почему так неохотно взялся за ее обучение и почему с такой готовностью ухватился за эту новую работенку, причем сейчас-то ведь дело приходится иметь не с одним учеником, а с шестью, да еще с такими разными темпераментами.
– Что мы здесь делаем? - полюбопытствовал Мелвин писклявым голоском. Этот пупс-верзила был с головы до пят упакован в одеяние светло-серой расцветки, которое лишь напоминало детские ползунки. Подошвы были крепкими и очень прочными; кроме того, как мне теперь стало видно, в одежке Мелвина имелись многочисленные отверстия, служившие ему карманами. На его практически безволосой голове красовалась миленькая шапочка.
– Терпеть не могу спать на открытом воздухе. Мы не могли бы вернуться обратно в трактир?
– Нет, - отрезал я. - Я хочу позаниматься с вами в полевых условиях. Только так вы почувствуете всю прелесть учебы.
Я сообщил моим ученикам, что им необходимо подготовиться к ночевке на свежем воздухе, не став при этом вдаваться в подробности. Извергини облачились в форменные футболки и короткие шорты: Фризия предпочла бледно-оранжевые цвета, Полони - светло-зеленые, а одежка Джинет-ты имела колер, который моя сведущая в подобных делах помощница Банни определила как "оттенок лимонного щербета". Коготки извергинь - и на руках, и на ногах - были аккуратно подстрижены и покрыты лаком в тон наряду. У каждой за спиной рюкзачок, тоже в тон.
Трутень, одетый в форму придворной гвардии Поссилтума - кожаная рубашка и надетый поверх нее нагрудный знак, - вскарабкался по склону холма к остальным, волоча за собой огромный тюк, который, наверное, весил столько же, сколько и он сам.
– Что это там у тебя? - поинтересовался я.
– Видите ли, сэр, - начал Трутень, пытаясь восстановить дыхание, - в армии нас всегда учили быть готовым к любой ситуации. Сержант Бой четко мне это внушил.
Я не хотел бы попасть в переделку, не имея под рукой того, что могло бы понадобиться для выполнения поставленной задачи.
– Все это рассчитано для проверки ваших магических умений, - с усмешкой заметила Джинетта.
– При всем моем почтении, мадам, моя магия носит более основательный характер, чем мне самому хотелось бы, - ответил Трутень, и его веснушчатые щеки покраснели то ли от усталости, то ли от смущения, то ли сразу по обеим причинам. - У меня иногда возникает потребность в поиске физических ответов. Думаю, вам следовало бы знать об этом. Вот увидите, в один прекрасный день всем придется положиться на меня.
– Спасибо, - довольно холодно поблагодарила самая высокая извергиня. - Хотя лично я в этом сомневаюсь.
– Это первый неправильный ответ за сегодняшний день, - ровным голосом констатировал я. Судя по выражению ее лица, Джинетта была потрясена. - Вам всем предстоит работать вместе. Никто из вас не добьется успеха, если не будете действовать как одна команда. Это - главное правило, которое я усвоил, трудясь в корпорации М.И.Ф., и я проявил бы преступное легкомыслие, если бы не познакомил с ним своих учеников.
В отличие от остальных, скромные пожитки Толка находились в бумажном пакете, дырявом с одной стороны. Извергини смерили человекопса взглядами, в которых читалось нескрываемая брезгливость, какую они наверняка испытали бы, глядя на пятно, неожиданно появившееся на их безупречно чистых одежках. К счастью, Толк этого не заметил, поскольку был занят изучением окружающей местности.
– А где деревья? - каким-то жалким голосом поинтересовался он.
– Думаю, где-то неподалеку, - небрежно ответил я. - Хворост для костра мы найдем в достаточном количестве. Ну а если не найдем, то сможем использовать в качестве топлива сухой навоз.
– И этим запахом провоняет мой наряд? - возмутилась Фризия. - Ни за что. Это же писк сезона, изделие высокой моды!…
– Посмотрим, какая она будет высокая, когда сядет солнце. Интересно, как вы заговорите, почувствовав ночью ледяной холод, - усмехнулся я. - Вы не забыли, что вам предстоит научиться навыкам выживания в экстремальных условиях? На Печке подобное умение имеет особую ценность. Согласен, занятие не из приятных, но некую его привлекательность вы все-таки сумеете оценить.
– Но что же все-таки мы здесь делаем? - спросил Мелвин все тем же писклявым голоском.
– Сегодняшнее занятие посвящается поиску простых решений для сложных проблем, - сообщил я своим подопечным. - Я побывал здесь прошлой ночью и спрятал на этих необозримых просторах целую кучу разных предметов. Завтра к концу дня все они должны быть найдены. Вы будете искать эти предметы, пользуясь моим списком. Упс!…
Я выпустил из рук бумажный лист, разорванный мной на шесть частей еще до того, как мы покинули Пент. Мои ученики наперегонки бросились вслед за клочками в надежде поймать уносимые ветром квадратики бумаги. Я даже застонал от досады. Нет, они совсем не хотят думать и повинуются зову инстинкта, а не рассудка.
– Стойте! - крикнул я. Ученики остановились и, обернувшись, недоуменно смотрели на меня.
– Что такое? - поинтересовалась Полони. - Они же сейчас улетят! Мы их так никогда не поймаем.
– Если не проявите сообразительность, то действительно улетят. Один из вас сейчас быстро соберет все обрывки. Немедленно!
Толк мигом взлетел в воздух и ухватил зубами один из клочков, когда тот пролетал мимо него. Затем в прыжке поймал другой. Первый неожиданно выскользнул у него изо рта. Толк успел цапнуть его, но при этом выпустил второй. Он как заведенный вертелся из стороны в сторону, пытаясь решить, какой клочок ловить в первую очередь. Затем бросился за ближним, но одновременно к нему метнулась и Фризия. Разумеется, они столкнулись. Извергиня с воплем отпрянула назад. Толк упал на спину и тут же поспешно поднялся.
– Прошу прощения! - выкрикнул он. - Виноват! Виноват! Виноват! Прошу прощения!…
– Прекрати! - приказала Фризия, брезгливо стряхивая с себя шерстинки. - Со мной все в порядке. Боже, да от тебя пахнет псиной!
– Но разве это плохо? - удивился Толк.
Клочок бумаги все так же кружил в воздухе, уносимый порывом ветра.
– Я поймаю! - заявил Трутень. Обрывок списка на мгновение опустился на один из колючих кустов примерно в двух десятках шагов от нас. Экс-капрал бросился вниз по склону, но в это мгновение на куст обрушился порыв ветра. Трутень протянул руку. Он почти дотянулся до бумажного клочка, однако его тут же снова отнесло в сторону ветром. Я понял, что мой ученик не в ладах с азами командной магии. Придется несколько ближайших недель хорошенько с ним поработать.
Не обращая на Трутня внимания, извергини сбились в аккуратную кучку.
– Что ты об этом думаешь, Джинетта? - спросила Полони, задумчиво потрогав подбородок. - Может, попробуем приметить возвратное заклинание Мортона?
– Из-за такой-то ерунды? - сердито ответила Фризия. - Если воспользоваться этим заклинанием, от этих бумажек даже пепла, и того не останется.
– А по-моему, самое разумное в этой ситуации - применить сборочное заклинание Обадии, - предложила Джинетта.
– Еще чего! Заклинание Обадии было на прошлой неделе! - подняла их на смех Полони.
– Тебе не кажется, что профессор Магаффин предложил бы то же самое?