– Ну если тебе больше не нужна моя помощь…
Банни одарила меня обворожительной улыбкой.
– Начнем с того, что я в ней и не нуждалась. Но спасибо, что увеличил картинку. Так действительно удобнее смотреть.
Покачивая бедрами, Банни вернулась в уютное кресло в центре комнаты, вокруг которого разворачивался уже второй акт пьесы. Но и на саму Банни было приятно посмотреть, потому что она была роскошной женщиной, чей объем бюста равнялся примерно двум третям от ее роста. Рыжие волосы были коротко подстрижены, выставляя на всеобщее обозрение и восхищение персиковые щечки и шейку.
Поймите меня правильно - я не испытывал к ней никаких романтических чувств. Но однажды в прошлом я недооценил Банни, и причиной чему была как раз таки ее внешность. За смазливым личиком скрывался редкостный ум, что мы в корпорации М.И.Ф. ценили гораздо больше, чем родственные связи Банни с воротилами из мафии. Теперь она - мой лучший друг, к чьему мнению я неизменно прислушиваюсь. И ничего, что при этом ее внешность радует глаз.
Оставив остальных членов корпорации М.И.Ф. в штабе на Базаре-на-Деве, я прожил в этом старом трактире уже несколько месяцев. Банни, она же наш бухгалтер, согласилась уехать вместе со мной и стала помощницей и компаньонкой в моем добровольном изгнании на Пенте. Я временно ушел из корпорации, чтобы с головой погрузиться в изучение магии - хотелось серьезно все проштудировать, а не просто делать вид, будто разбираешься в чудесах и заклинаниях. Ведь как порой бывало раньше? Освоишь какой-то прием, чтобы спасти собственную шкуру, да и то с опозданием. После того как один бес убил моего первого учителя Гаркина, за обучение взялся Ааз. Этот период моей жизни представлял собой бесконечную череду приключений, полную опасностей, экспедиций, лекций, финансовых кризисов. Я только и делал, что едва успевал избегать навязанных браков или выпутываться из сложных политических интриг.
Скажу честно, я даже вошел во вкус, однако потом начал задумываться над своим положением. А оно было незаслуженно выше моих реальных способностей. Пока еще меня никто на этом не поймал. Но я в любой момент ожидал судьбоносного стука в дверь, который возвестит о пришествии темного существа в капюшоне, которое упрется в меня указующим и обличающим перстом и замогильным голосом возвестит: "Ты жулик!" И тогда людоеды с тележками выпотрошат мой офис и выкинут меня на улицу вместе с моими скромными пожитками, завернутыми в платок, и все, кого я когда-либо встречал, будут насмехаться над моим позорным изгнанием.
Ну ладно. Допустим, я не боялся разоблачения, позора и изгнания, поскольку вовсе не скрывал от своих друзей и компаньонов истинного уровня собственного образования, равно как и отсутствия соответствующей подготовки в вопросах магии. Они же в свою очередь при необходимости оказывали мне всевозможную помощь и поддержку, когда я не мог с чем-то справиться сам. Все они специализируются в разных областях, имеют колоссальный жизненный опыт и с блеском выходили из таких ситуаций, в которые я не рискнул бы попасть. Единственным человеком, кого это сильно беспокоило, оказался я сам. Поэтому я решил на время отойти в тень, чтобы набраться опыта и обзавестись достойной репутацией, а потом, вернувшись - если вообще вернусь, - стать достойным товарищем.
Я определил свою миссию так: превратиться в волшебника, оправдывающего свой статус. Старый трактир, "унаследованный" мной и Аазом от сумасшедшего Иштвана, стоял на пересечении нескольких силовых линий, откуда я мог черпать мощь почти без каких-либо ограничений. Я также обзавелся многочисленными книгами и манускриптами различных ученых авторов по вопросам классической магии и практикумами по разным измерениям. Я от всей души был признателен Банни за то самопожертвование, с которым она разделяла мою добровольную ссылку, и глубоко ценил эту жертву. Поначалу теплилась надежда, что ее заинтересуют мои исследования, но у нее была своя жизнь и свои интересы. Будучи племянницей Дона Брюса, она привыкла к активному существованию в своей мафиозной семейке и на работе в корпорации М.И.Ф. Я думал, что ей покажется скучным тихий и размеренный образ жизни в заброшенном и, как полагали, населенном привидениями доме в глуши пентийских лесов, подальше от посторонних глаз. Я заверил Банни, что по первому же требованию доставлю ее обратно на Деву или еще куда-нибудь, пытался найти ей какое-нибудь развлечение, например, устроил просмотр волшебных фильмов, которые мы смотрели при помощи "Бетины". Кроме того, я старался лишний раз не отваживать посетителей - скорее ради блага Банни, чем своего собственного.
Будто отвечая на мои мысли, раздался стук в дверь.
– Быстрее, Скив, - сказала Банни, указывая на "Бетину".
Я махнул рукой в сторону крошечного электронного устройства. Толпа актеров исчезла, и в комнате воцарилась тишина.
То есть почти воцарилась. Мой ручной дракон Глип услышал стук и с грохотом влетел в комнату.
– Глип! - радостно воскликнул этот проказник.
– Тише! - шикнул я на него и прислушался. Снаружи доносились молодые женские голоса.
– Какие-то девицы, - многозначительно хмыкнула Банни. - Ладно, открою…
– Посмотрим, что ты скажешь об этой иллюзии, - произнес я. - Вот увидел картинку в каком-то свитке и решил создать нечто подобное, только чуть пострашнее…
Тут я закрыл глаза и наложил на прекрасные черты Банни морщинистое синеватое лицо старой карги. Проходя мимо зеркала, она взглянула на свое отражение.
– Ужас!!!
Довольный собой, я усмехнулся.
– Глип! - протестующее квакнул мой питомец.
– Твоя очередь, - прошептал я.
Одно мысленное усилие с моей стороны - и Глип превратился в жуткого гигантского жука, этакую несуразную помесь таракана и светлячка. Мой дракон вразвалочку двинулся к двери. Я надеялся, что он не слишком испугает незваных гостей. В конце концов, мне всего лишь необходимо спокойствие, а нести ответственность за чьи-то ночные кошмары - это уже меня не касается.
В это мгновение дверь распахнулась.
Последнее, о чем стоило обеспокоиться - это что три девушки на пороге испугаются синей ведьмы и летающих тараканов. Барышни оказались извергинями.
Они смотрели на Банни с типичным для извергов презрением к другим расам. Грубо говоря, им было до фонаря, что по ее распущенным космам ползали пауки, а кожа облезала буквально на глазах. Ааз однажды сказал мне, что для него все жители Пента на одно лицо.
Самая маленькая указала куда-то себе за спину.
– В той лачуге на дороге нам сказали, что здесь живет Скив Великий.
– А кто его спрашивает? - скрипучим старушечьим голосом поинтересовалась Банни.
– Мы, - ответила самая высокая. - Это вот мои подруги, Фризия и Полони. А я - Джинетта. Скив знаком с моей тетушкой Вергеттой… Мы можем с ним встретиться?
Мой слух уловил имя моей недавней знакомой. Я подошел поближе к двери и поздоровался:
– Привет! Меня зовут Скив. Что вам угодно?
Полони окинула меня недоверчивым взглядом.
– Ты - Скив?!
– Да, - кивнул я.
Похоже, подобное признание повергло барышень в гораздо больший ужас, нежели мой закос под противного старикашку.
– Это он? - допытывалась Фризия у Джинетты. - Это - Великий Скив, который произвел такое впечатление на твою тетушку? Этот тщедушный пентюх?! Нас обманули!
– Нет, нет! Я действительно Скив! - запротестовал я, предварительно взглянув на дорогу, чтобы проверить, нет ли поблизости кого из местных. - Проходите, пожалуйста!
Я закрыл за ними дверь как раз вовремя, чтобы мое признание не распутало обитателей лесов на многие мили вокруг.
– Должно быть, вы шутите! - воскликнула Фризия.
– Я же говорила, что он пентюх! - оправдывалась Джинетта.
– Да, но это же просто ребенок! - воскликнула Полони. - Мы проделали долгий путь, потратили время, которого у нас НЕТ, и что мы нашли? Мальчишку, едва вылезшего их подгузников!
– Точно! Ребенок! - согласно кивнула Фризия.
– Э-э-э… - недовольно протянул я, видя играющее на лице Банни веселье. - Я вовсе не ребенок!
– Но на учителя магии ты не тянешь! - хмыкнула Джинетта. - Без обид, конечно.
– Да я и не обижаюсь, - сказал я. Тут до меня дошло. - Учитель чего?…
– Магии, - сказала Фризия. - Нам нужен учитель магии. Сегодня. Прямо сейчас.
– Я?!
Джинетта кивнула.
– Моя тетушка уверяла, что такого ловкача, как ты, она ни разу не встречала за всю свою жизнь. Якобы ты способен провернуть без особого напряга любое дельце. А твой коммерческий директор дал самые лучшие рекомендации.
– Кто-кто? - переспросила Банни.
– Коммерческий директор, Ааз. По его словам, ты - именно то, что нам надо. Потому что круче тебя никого нет.
– Это сказал Ааз? - переспросил я, не веря собственным ушам. Кому же, как не мне, знать, какого мнения мой друг о моих скромных талантах. Он сам не раз говорил, что будь магия кишечными газами, то я не смог бы произвести даже еле слышный пук.
– И Ааз сказал, что я - то, что вам нужно?…
– Можешь удостовериться, - сказала Джинетта. Ее терпение было явно на исходе. Извергиня открыла свой желтый кейс и принялась в нем рыться. Наконец она откопала два пергаментных свитка. Один - длинный, испещренный причудливыми буквами, складывающимися в витиеватый текст, в котором Вергетта просила об одной услуге - а именно, помочь своей юной племяннице и ее подругам. Другой оказался запиской, нацарапанной самим Аазом на обратной стороне какого-то списка покупок.
Это довольно милые девчонки. Только нуждаются в небольшой обработке. Думаю, ты справишься.
Ааз
– Ну что тут сказать, - вздохнул я.