- Присоединяюсь к вопросу, - кивнул я. - Сделай милость, ответь: для чего тебе в походе тряпичная кукла? Ты с ума сошла, да? Немедленно собирайся и иди выбирать место для нового дома, где вы будете жить!
Анюта схватила куклу и прижала ее к груди. Мартин принялся увещевать упрямую подружку.
- Анечка! Иван возьмет кучу стрел, лук, меч, метательные ножи, и я не уверен, что этого хватит. А если мы погибнем?
- Это не простая кукла! - воскликнула девушка.
- Где-то я уже слышал похожее… - пробормотал я. Лицо отца стало перед мысленным взором во всей красе. Сверкающая корона, как обычно, и в воображении слепила глаза. - Она золотая внутри?
- Она волшебная!
- Да ну?! – изумился Мартин.
- В обычной крестьянской семье? - переспросил я. - Волшебная кукла?
- Наверное, она гладит, стирает и мусор убирает! - Оказывается, сарказма у Мартина тоже хватает. Не ожидал. - У нас боевой поход. Чем она поможет?
Кукла шевельнулась и повернула голову на полоборота. Ее рисованные на обычной холщовой ткани глаза моргнули, и прочерченная угольком полоска рта раскрылась. Оттуда высунулся розовый язычок.
- Вы всё сказали? - строгим голосом спросила она.
Мартин остолбенел. Наверное, я тоже. Не помню.
- Всё, - коротко ответил он, не в силах оторвать глаз от куклы.
- Вот и ладушки! Зовите меня Юлька. - Она повернула голову так, как ей и полагалось быть, а улыбающаяся Анюта с видом победителя оглядела наши растерянные лица и тоже показала язык.
- Чтоб мне провалиться! - вымолвил Мартин. - Она говорящая!
- Анюта, нам на самом деле будет трудно, - сказал я. - Ты уверена, что сумеешь перенести трудности похода?
Не успели уйти, а уже сталкиваемся с разными чудесами. Может, не стоит никуда ходить, а молодильные яблоки сами к нам прикатятся, раз пошла такая пьянка?
- Я сумела перенести приемных родителей, а это трудности не из простых! Я не буду обузой в походе, не переживайте за меня.
- Только вовремя кормите, поите и спать укладывайте, - добавила кукла.
- Юлька! - воскликнула Анюта.
- Молчу, молчу…
Я решил удостовериться, что она не испугается, и вдохновенно рассказал о грядущих трудностях, вкладывая в россказни всю свою фантазию. Я пользовался словами, как красками, создавая живописное и потрясающее размахом эпическое полотно, и под конец импровизированного выступления Анюта и Мартин сидели с раскрытыми от удивления ртами и остекленевшими глазами. Кукла безмолвствовала, не подавая признаков жизни. А когда я произнес финальное слово, наступила долгая тишина. Слушатели молчали, до глубины души потрясенные моими фантазиями, и стало ясно, что во мне пропадает гениальный рассказчик.
Анюта очнулась первой.
- Потрясающе! - восторженно выдохнула она. - Я хочу видеть эти чудеса собственными глазами. Делайте со мной что хотите, но вы должны… нет, вы обязаны взять меня с собой! А то я умру от тоски и отчаяния, потому что никогда не увижу это великолепие наяву.
- Мартин! - окликнул я друга. Тот явно не желал возвращаться из описанного мира фантазий и грез. - Ты чего размечтался? Мы же это все наяву увидим, если не окочуримся в пути.
- Так вы меня возьмете, - повторила Анюта, - или оставите одну в родном краю, обреченную на нищенское существование и прозябание? Я достал из кошелька монетку.
- Предоставим это дело судьбе, - предложил я. - Как она покажет, так и будет. Говори, что выбираешь? Заодно проверим, счастливая ли у тебя судьба.
- Если хочешь, чтобы я померла, не повидав красот мира, так и скажи!
- Напомнишь мне об этом, когда устанешь от дальних странствий. Что выбираешь?
- Орел!
Золотая монетка взлетела вверх, вращаясь, зависла на секунду и устремилась вниз. Упала на деревянный стол и ловко вклинилась ребром меж двух досок.
Намертво. Почти.
- Нет, я так не играю! - буркнул я, стукнув по столу кулаком. - Судьба не знает, как поступить?!
- Я же говорила, что последнее слово за тобой, - излишне вежливо произнесла Анюта. - Ты царевич или так, погулять вышел?
- Одно другому не мешает.
- Тогда решай! - напирала она. - Ведь ты умный, правда?
Мартин закашлялся.
- Анюта, из тебя выйдет отличная придворная дама, - почти искренне ответил я. - Так и быть, уговорила!
- Значит, в путь? - Анюта затаила дыхание.
- И чем быстрее, тем лучше, - нарочито мрачным тоном сказал я. - А то передумаю!
Глава 2 СОН
Скажу вам по секрету, я впечатлительный человек, как бы это ни скрывал от придворных. Иногда за день набирается столько впечатлений, что последующей ночью обязательно приснится сумасшедшая история.
Так случилось и в этот раз. События недавнего прошлого перемешались между собой в запутанный клубок и явились всем скопом в мир сновидений. В цветной и настолько приближенный к реальности сон, что казалось, будто я на самом деле там нахожусь.
Я стоял в тронном зале, и усталый отец укоризненно поглядывал в мою сторону и тяжело вздыхал.
- Из-за твоей медлительности, Иван, я не доживу до того дня, когда мне привезут молодильное яблоко! Для чего? - трагически вопрошал он, воздевая руки к расписанному абстрактными узорами потолку, - Для чего я сажал по всему царству тысячи яблонь? Кто, кроме меня, приглядит за ними? Кто будет гонять нерасторопных садовников? Учти, Иван, придет моя смерть, пока ты будешь бродить в неведомых краях, и не видать тогда тебе престола, как своего затылка! А новое поколение срубит яблони, высушит их и пустит на дрова, и вся моя жизнь пойдет прахом!
- Новые вырастут…
- Кто их сажать будет? Это тебе не вишни, которые руби не руби, все равно вылезут, пока корни не уничтожишь. Это редкие сорта яблонь, за ними тщательный уход положен!
- А я говорил, я говорил, - выглядывал из-за трона советник, - виноград надо было сажать - из него получается такое вкусное…
- Уймись, алкоголик! - рявкал царь, недовольный тем, что его перебили. - Иди, сын, и без яблок не возвращайся!
- Так я уже еду, - отвечал я, - Давно в пути!
- Как это в пути, если ты стоишь передо мной?! – возмущался отец.
И я, понимая, что потерял много времени, торопливо побежал к выходу. Выскочил на улицу и обомлел: меж двумя башенками на веревках висел огромный транспарант с надписью: "Иван-царевич едет за молодильными яблоками! Желающим получить яблоко немедленно обратиться лично к нему! Торопитесь, прием заявок ограничен!"
- Ну, Анюта, погоди! - пробормотал я злобно. - Рассказала все-таки!
И когда успела, если мы взяли ее в поход? Кстати, а где Мартин? Куда они подевались? Я же точно помню, что мы пустились в путь… В чем дело?
Я опустил глаза с небес на землю и похолодел: перед дворцом яблоку упасть негде! Подданные стоят плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе, жене и детям, бабушке из соседнего царства, и "А нет ли там старящих яблок для злых родственников?"
- Дамы и господа! - воскликнул я, старательно приглаживая вставшие дыбом волосы. Народ взирал на меня с неподдельным вниманием. Отец не добился бы подобного к себе отношения, даже сказав, что дарит подданным по мешку денег: ему не поверили бы. Да и не наберется у него столько… мешков. - Экспедиция долгая и трудная, за каждое яблоко предстоит заплатить его владельцам по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу поддержки! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности.
Улыбки померкли, но после моей убедительной речи горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками: "Мы сейчас, только за деньгами сбегаем!" - толпа рассеялась по домам и не показывала носа до тех пор, пока я не ускакал из города. Расчет на скупость горожан оказался верным: сто монет придется отдать здесь и сейчас, а долголетие будет там и потом. Если будет.
Я скакал по степи до позднего вечера, пока не перестал видеть путь. Но только решил отдохнуть, как в пасмурном небе загорелась яркая звезда. Землю осветило призрачным желтым светом, а звезда выросла и превратилась в большую тарелку на тонких ножках-подставках. Я подождал, пока рядом приземлятся большая вилка и ложка, но так и не дождался. Как не дождался великана, которому эта тарелка предназначалась. По объему - в ней супа тонн пятнадцать, мне за целую жизнь не осилить.
Но оказалось, что внутри нет никакого супа: часть тарелки открылась, выдвинулась темная лесенка, и по ней спустился невысокий зеленый человек. Метра полтора ростом, не больше. Худой и тощий. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья растут. Мне в детстве говорили, что инопланетяне есть, даже рисунки показывали, но именитые профессора в столице уверенно доказали, что никаких пришельцев не существует: на самом деле это обычные водяные-лешие, бабки-ёжки разные и прочие Змеи Горынычи. Вот бы сюда этих профессоров - посмотреть на зеленокожего. И пусть они опровергнут его существование.
Одного боюсь: после этой встречи придется переписывать историю человечества, а маститые профессора этого не допустят. Куда проще придушить этого пришельца, чтобы не портил симпатичную картину мироздания. А тарелку увезти в болотные топи - оттуда еще ничего не всплывало.
- Слышь, царевич, - сказал пришелец на чистом русском языке, отвлекая меня от раздумий относительно его будущего. - Это правда, что ты едешь за молодильными яблоками?
- А ты откуда узнал?! – Я понимаю, что слухами земля полнится, но пришелец-то на небе живет! Какая сорока ему новости на хвосте принесла?!