Как‑то утром призвал старый царь к себе сыновей, и рассказал им о своей давней и заветной мечте. Начал, как всегда, издалека:
— Старый я стал, сыновья мои! Управлять государством уже не так горазд, как раньше…
Сыновья, едва скрывая восторженные улыбки, мельком переглянулись: они решили, что сейчас последует передача управления государством одному из них.
— И вот что я хочу вам сказать по этому поводу! — голос царя зазвенел от радости, и сыновья поняли, что не все так хорошо, как кажется. — Прознал я, сыновья мои, про то, что в дальних странах есть сад, и растут в том саду молодильные яблоки! Короче, а не слетать ли вам за семь стран — тридевять морей и не привезти ли мне яблочек, ибо хочу я править страной до тех пор, пока мне это дело не опротивеет вусмерть?! А потом, так и быть, передам вам престол и государство!
У царевичей и присутствовавшего при разговоре советника отвисли челюсти: такой подлости от правившего сорок с лишним лет самодержца они не ожидали.
— Да мы к тому времени давно окочуримся, отец! — сердито молвил старший сын. — От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!
— А чего это ты вздумал мне перечить? — поинтересовался царь, посмотрев на сына подозрительным взглядом. — Или ты надеялся, что я перееду в тихий район, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?
— Мне про кладбище еще никто так живописно не рассказывал… — пробормотал старший сын.
— За то, что мне перечишь, я передам царство среднему сыну.
— В честь чего это?! — возмутился старший.
— А вот надо так! Править царством — не для средних умов! — средний сын довольно потер руки, но царь уже его озадачил очередным вопросом:
— Не понял! Ты добровольно отказываешься от трона?!
— Когда? — опешил средний сын.
— Только что! Ты сказал, что править царством — не для средних умов! — словно маленькому ребенку, объяснил царь. — Но у тебя самые средние мозги, потому что ты средний сын! Не ожидал от тебя, не ожидал!
Старший сын посмотрел на среднего брата с ехидной улыбкой. Тот скривил злобную рожицу. Царь обратился к младшему:
— А что скажешь ты? Как поступишь?
— Как‑как… — пожал плечами младший. — Я и себе припасу немного яблок, и взойду на трон молодым и здоровым, даже если мне к тому времени стукнет двести сорок лет!
— О! Гений! Просто гений! — обрадовался царь. — Но заранее не ликуй, потому что тебе надо добыть яблоки и уберечься от ловушек коварных братьев! Видишь, как они на тебя исподлобья глядят? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска убивать.
— Да ладно вам! — воскликнул старший сын, — Кто первым привезет молодильные яблоки, тот и будет править царством! Возражения есть?
— Есть! — ответил царь. — Править царством буду я! Встречные возражения есть?
Встречных возражений не было.
— А и ладно! — старшие сыновья посмотрел на младшего, — Тебе надо, ты и езжай! А мы на охоту поехали.