И Витор рассказал Эгорду о своей жизни. О семнадцати отцах, среди них были: светлый жрец, бард, стражник, конюх, кузнец и другие, Витор рассказал о жизни под крылом каждого, и впрямь были храбрые, сильные, каждый был по-своему добр, если не снаружи, то в глубине души. Каждый любил, оберегал Витора, передал каплю силы, отваги, мудрости, доброты... Пока Эгорд слушал, к горлу подступал комок - именно о таких отцах всю жизнь мечтал! - но слезы удалось сдержать. А еще Витор поведал, что всегда не хватало материнской нежности. Закалка закалкой, но все-таки крайность, когда человека воспитывает только мужская суровость, без женского тепла. Но так уж сложилось: утешительную женскую поддержку Витор получал разве что от подружек детства по играм, а возмужав - от мимолетных девиц, как правило, по ночам. Покинув дом последнего отца - пещеру мага-отшельника, - Витор бродил по миру с мечом за спиной, истреблял всякую нечисть, по зову сердца или за плату, но часто эти два мотива совпадали. Тем и жил.
- Вот и сегодня одной нечистью меньше, - закончил Витор весело, похлопал по новеньким черным доспехам из больших пластин скорпиона. - Хотя не такая уж нечисть, зверюга охотилась, добывала пропитание, винить не за что. И спрут, который корабль слопал, если подумать, такая же невинная зверюга. Настоящая нечисть - темный маг, подчинил волю спрута, натравил... Я подумывал стать светлым жрецом, сражаться с Темным Орденом от имени богов и света, но нет способностей к магии. К тому же, для жреца слишком падок на соблазны. Но меня устраивают и мои соблазны, и мое желание противостоять злу. Если сам не могу быть светом, то хотя бы могу защищать свет от тьмы.
- Вот бы и мне так, - зачарованно протянул Эгорд.
- Что?
- Бродить по миру, сражаться со злом...
- Дело нехитрое, - усмехнулся Витор. - Научу, если хочешь.
- Хочу!
- Тогда надевай.
Витор кивнул на скорпионьи доспехи из мелких пластинок.
Эгорд замотал головой.
- Не хочу.
- Чего не хочешь? Бороться со злом?
- Нет, со злом бороться хочу! Я это... надевать не хочу...
- Почему?
- Я это... скорпионов... на дух не переношу.
- Ясно, - вздохнул Витор. - Боишься, значит.
Эгорд понуро кивнул.
- А страх, - сказал воин, - есть первое зло. С ним надо бороться. Давай, парень, поднимайся, будем с твоим первым врагом биться... Давай-давай, через "не хочу", там легче станет!
Глава 3
И Эгорд отправился за Витором в странствия, полные опасностей и приключений. Много скитались по миру, Эгорд повидал города, селения, крепости, трактиры, магические башни. Судьба заносила в дремучие леса, топкие болота, красочные и ядовитые джунгли, клыкастые пещеры, раскаленные пески, везде поджидали логова чудовищ, доводилось сражаться с разбойниками, темными магами, демонами, с мертвыми порождениями некромантов, в большинстве случаев Эгорд и Витор выходили победителями. В походах и между Витор учил Эгорда сражаться, тот был учеником хорошим, по крайней мере, по мнению Витора, но сам Эгорд доволен не был. Тому виной скорпионы. Научившись побеждать могущественных врагов, Эгорд боялся самых обычных скорпионов, с дамскую туфельку, что уж говорить о гигантских. В битвах с этими тварями Эгорд, как правило, давал трусливую слабину, Витору приходилось вмешиваться, выручать. После позорного поражения от скорпионьего племени Эгорд копил гнев на себя, тот выплескивался в следующих битвах на врагов, Эгорд сокрушал целые отряды с таким безрассудством, что те, кто наблюдали со стороны, считали величайшим храбрецом, героем среди героев... Знали бы, какая постыдная память была причиной геройства...
Однажды Витор тренировал Эгорда на краю кратера вулкана. Твердь под ногами то и дело угрожающе встряхивалась, из кратера валили черные тучи пепла, трещины на дне кровоточили густой лавой, вулкан готов был в любой момент прорваться, Эгорд и Витор дышали металлическим жаром, по коже катились горошины пота, но клинки звенели снова и снова.
Витор вновь коснулся лезвием чешуйчатого скорпионьего панциря, в котором был Эгорд.
- Отлично! - хвалил Витор. - Еще раз!
Мечи вновь скрещивались, Эгорд кидался в атаку с яростью, потому что днем ранее опять напугал маленький скорпион. Сталь прозвенела очередью, излила искры, острие меча Витора ткнуло Эгорда в живот, но глухой звук от удара о скорпионьи щитки утонул в новом грохоте: вулкан сердился.
- Молодец! - выпалил Витор. - Еще!
Эгорд задыхался.
- У меня... ничего... не выходит...
- Ты хорош в атаке, но мало уделяешь внимание обороне. Потому и проигрываешь. Но это поправимо. Продолжим!
И они продолжили. Продолжение растянулось на долгие и весьма увлекательные годы.
За это время в какие только приключения не попадали! Пробирались за сокровищами в гнездо виверн, спасали баронессу Тимиллу от брака с графом Дасаном Жабоглотом, выбирались нагишом с праздника диких людоедских племен, ели на пиру Темного Ордена, переодевшись темными магами, чтобы раздобыть тайные сведения. Нашли для кузнеца Дорфа солнечное железо, из него кузнец сковал мечи и два комплекта доспехов, их чешуя была по форме как скорпионьи пластинки прежних доспехов, но не из черного хитина, а сверкающей солнечной стали. А еще Витор и Эгорд спускались на морское дно за огненными жемчужинами, подвешивали за ноги на деревьях сотню разбойников в качестве подношения гигантскому лесному божеству одного дружественного народа, добывали свиток с украденной песней для прославленного барда Войлена... Эгорд втайне мечтал стать бардом, всегда нравилось слушать песни в трактирах, на городских площадях, в караванах... Барды везде к месту. Эгорд всерьез готовился стать одним из них, внимательно слушал, сравнивал творчество разных мастеров, выбирал свободные минутки, дабы сочинять музыку и стихи, но Витору о мечте почему-то не решался даже намекнуть.
Словом, ярких событий было столько, что все не вспомнить.
Часто друзья выполняли задания Светлого Ордена. Жрецы снабжали ценными сведениями, артефактами, лечили раны и болезни, а иногда сопровождали в очередном мероприятии. Таких, как Витор и Эгорд, сторонников света, добра и порядка, жизнь которых, однако, не дотягивает до праведной, при Ордене хватает: воины, алхимики, маги, барды, кузнецы, торговцы, - неравнодушные встречаются среди всех слоев. Им Светлый Орден выдает опознавательные мантии - серебристые, на блестящем полотне вышит знак солнца: круг с лучами в виде протянутых рук помощи. Но мантии положено носить лишь, когда приверженец выполняет поручение Ордена или творит благое дело по зову света в душе. Распивать вино по тавернам с девицами на коленях, само собой, лучше в какой-нибудь другой мании или вовсе без.
Главным врагом Светлого Ордена, разумеется, всегда был и остается Темный Орден. Светлые жрецы и темные маги сотни лет сокрушают друг друга, стороны поочередно склоняют чашу весов к себе, но в целом хранится баланс. Порой шаткий, но все же...
С мечами, артефактами и священными мантиями Витор и Эгорд истребляли скверну не только в дальних уголках мира. Зло не дремлет даже в сердцевине света, в крупных городах, под самым носом Светлого Ордена. Эгорд и Витор ловили воров, расправлялись с грабителями, отправляли на покой вышедших из-под контроля живых мертвецов, помогали жрецам пресекать страшные замыслы темных магов и, конечно же, убивали демонов, которые телепортировались из потустороннего царства огня и лавы.
Любимым городом Эгорда стал Старг. Один из самых крупных городов на материке. Пришелся по душе не только из-за красоты. Сколько обуви Эгорд стоптал, утопил, сжег, порвал в пастях чудовищ, скитаясь по кровожадным землям, а здесь всегда спокойно, можно об опасностях не думать. По крайней мере, мысли о ноже из-за угла или ловушке под ногами тут не такие навязчивые. В Старге меньше всего происшествий, даже демоны появляются на улицах и в домах крайне редко. Что закономерно: Старг - один из самых прочных оплотов Светлого Ордена, здесь очень много жрецов, храмов, людей, которые чтут богов.
Однажды судьба круто повернула.
Плаванье к рифам сирен вышло крайне опасным - Эгорд висел на волоске от гибели, - но и самым прекрасным. То, что Эгорду довелось пережить тогда... Он и сам вспоминает со смешанными чувствами, а другим и рассказывать не желает, хотя Витор не раз пытался вытянуть словечко. Именно Витор и спас, если бы минутой позже, кости Эгорда до сих пор лежали бы на рифах, трескаясь под жаркими лучами и размываясь солеными брызгами океана... Эгорд потерпел сокрушительное поражение, но тот случай был единственным, когда Эгорд радовался, что проиграл. Поражение обернулось победой.
После судьбоносного приключения Эгорд в одночасье, даже с легким сердцем расстался с мечтой стать бардом. Минуты на краю пропасти указали истинное предназначение.
Магия.
Причем не какая-нибудь, а магия льда.
Эгорд крепко взялся за обучение, но, как и в случае с музыкой, учился тайно, Витор ничего не подозревал. Почему скрывал от лучшего друга, который был отцом и старшим братом, и сам толком понять не может. Почему-то думалось, Витор осудит или посмеется, хотя Витор всегда понимал, помогал разобраться в себе. Никогда бы не отнесся с пренебрежением к делу Эгорда, если бы только оно не было ерундой. Но ледяная магия - не ерунда! Невероятно красивое искусство, к тому же - дарит удивительные возможности. Эгорд добывал и покупал учебники, дневники магов, свитки, клочки бумаги, все источники, что хранили знания о магии льда.