* * *
Лампы под дощатым потолком горели тускло, больше всего освещая набившихся в плафоны сушеных мух, паутину и пыль. Из пяти рядов обшарпанных деревянных кресел в зале ожидания заняты были только три: ранние пассажиры сели напротив двери, ловя утренний свет на бумажный прямоугольник, расстеленный на коленях самого высокого. Молодой парнишка в красной шапке зябко обнимал себя за плечи и притопывал, выбивая на засыпанном шелухой и окурками полу то ли мазурку, то ли азбуку Морзе. Бородач хмуро барабанил пальцами по подлокотнику и то и дело зыркал по сторонам.
Зарешеченное окошечко кассы в дальней стене скрежетнуло фанерой, открываясь: скоро поезд, пассажиров надо обилечивать. Из служебного хода донеслись тяжелые шаркающие шаги и позвякивание совка о ведро: пришла уборщица.
- …проедем на так называемом поезде к востоку до следующего полустанка - Лесного - и поведем поиск в направлении Чукавинской, где через три дня откроется обратный портал, - Грандуэль, не обращая внимания на просыпающуюся станцию, водил пальцем по карте. - За это время мы должны обследовать покрытую лесом территорию на предмет секретных объектов на сорок километров к северу от железной дороги. Площадь относительно небольшая, но тем тщательнее надо ее осмотреть. Из населенных пунктов там только деревня Афанасьевка. Как командир отряда, напоминаю…
- Грандуэль, помилуй! - мученически расширил глаза хоббит. - Мы это слышали от Файла раз пятьдесят! Да ты и говорить-то стал как Файл - а всего-то, что он выбрал тебя главным! И это… это…
С улицы неожиданно донесся и стал быстро нарастать резкий сухой стрекот.
- Это не поезд! - насторожился гном.
Сеткинс оборвал речь на полуслове. Рука гнома вырвала из-за ремня топор.
- Галин, убери оружие, - прошипел Грандуэль. - У нас всё под контролем.
Стрекот вырос в громкости до нестерпимого уровня, остановился напротив входа и вдруг оборвался влажным всхрюком.
- Что это? - гном молниеносно принял боевую стойку.
- Мото…это? - нерешительным шепотом предположил Сеткинс.
- Мото - что?
- Галин, убери оружие!
- Мото - что-то? Я слышал похожие звуки в мире людей Ридера, когда… Мотор-цикл, вспомнил! Механический конь! С колесами!
- Галин, убери оружие!
Угластая тень упала на мутные стекла со стороны улицы, дверь распахнулась, и взорам разведчиков предстал высокий сухопарый человек в серой форме с такими же серыми погонами и не менее серой фуражке с кокардой и красным околышем. На коричневой портупее висели ножны для пистолета - кобура.
Хоббит мгновенно припомнил страноведческие уроки Файла и растерянно пискнул:
- Шухер!..
Дальше "Ваши документы", "Орочье отродье" и "Галин, убери!!!.." прозвучали одновременно. Рука милиционера рванулась к кобуре, рука эльфа - к гному, рука гнома с топором - к милиционеру, раздался глухой шмяк хронически тупого лезвия, входящего в тело, звон падающего ведра и совка за спиной - и ушераздирающий женский визг.
- Дракон твою мать!!!.. - прорычал Грандуэль и вцепился в плечо Галина. - Бежим!!!
Одним скачком фейри перемахнули через павшего стража порядка, с грохотом выбили двери, спрыгнули с платформы и поскакали по рельсам к лесу.
* * *
Пробежав минут семь по подлеску, ломая тонкие осинки и елочки, срывая паутину, давя грибы и муравейники, разведчики остановились. Гном опустился на трухлявую колоду, дыша тяжело и часто. Хоббит согнулся пополам, сипя и хрипя, как бракованная гармошка. Рюкзак за его спиной плавно поехал, тюкнул в затылок многокилограммовой консервной массой, Сеткинс шлепнулся на траву и блаженно замер. Грандуэль снял шапку, обернулся к неширокой, но четко выраженной полосе разрушений, будто оставленной смерчем - их следу - и навострил уши, ловя звуки дальние и ближние. Руки, почти не трясясь, вцепились в застежку чехла в секундной готовности.
Вокруг осинник дрожал и шелестел под ветром, роняя круглые бордовые листочки. Вдалеке свистнул и звонко простучал колесами поезд. Где-то в лесу за спиной забарабанил дятел…
Погони и даже сигналов тревоги было не слышно.
- Тихо… - выдохнул эльф, медленно обернулся на гнома и прищурился: - Галин… будь уверен… я никогда не сомневался в твоей сообразительности…
И прежде, чем тот успел сказать "спасибо", продолжил:
- …но это слишком даже для тебя. Какой назгул тебя дернул убить стражника?
- Если бы не я - он вас всех перестрелял бы, разинь! Он потянулся за оружием, видел, глазастый?! - проигнорировав первое предложение, гном перешел к ответу сразу на второе.
Тщательно удерживавшаяся маска самообладания слетела с эльфа и рассыпалась громом и молниями:
- Это потому что ты стоял перед ним, размахивая топором! А я тебе говорил! И все тебе говорили! Ты вообще обязан был забыть на территории врага слово "топор"!..
- Забуду, когда ты избавишься от своего лука! - ощерился гном.
- Я не трясу им на виду у местных и не убиваю стражу!
- Это потому что у тебя кишка тонка!
- Нет, это потому что у тебя…
- Не ссорьтесь, горячие среднеземские парни! - хоббит неуклюже завозился под рюкзаком, как черепаха, придавленная собственным панцирем. - Я, например, вообще не понимаю, отчего местные нам враги. Они же не сделали нам ничего плохого! Скорее, наоборот пока… И только потому, что народ Ридера и Файла не смогли с ними чего-то поделить…
Эльф неохотно оторвался от ссоры и снисходительно хмыкнул:
- Это большая политика, Питер.
Сеткинс скривился, будто надкусил гнилое яблоко:
- Так и думал, что какая-нибудь гадость… Но раз мы согласились им помочь, то надо выполнять поручение. Мне кажется, что теперь, когда мы не можем вернуться на эту станцию, нам нужно или идти к Лесной пешком, или искать шасси… щас все… шоссе!.. и ловить попутные повоз… машины!
Эльф спохватился, метнул в Галина последний яростный взор, усилием воли придал физиономии невозмутимо-отстраненное выражение и вытащил из кармана измятую карту:
- Как командир отряда, излагаю свое видение ситуации, - авторитетно и неспешно проговорил он. - Теперь, когда мы не можем вернуться на эту станцию, нам нужно или идти к Лесной пешком, или искать…
Ветки орешника за спиной эльфа раздвинулись, и совещание опергруппы обрело еще одного участника.
- О, городским не спится! - абориген, одетый в поношенную ветровку, был щербат, небрит, слегка помят и держал в руке корзину с грибами. - Утро доброе!
Грандуэль прикусил язык и уронил карту. Галин лихорадочно зашарил руками вокруг бревна в поисках отставленного топора. Едва поднявшийся хоббит пробормотал: "Заклинание-переводчик работает!", неловко повернулся, и рюкзак радостно поверг его на землю.
Мужичок дружелюбно ухмыльнулся, словно не видя произведенного эффекта, и вышагнул из кустов.
- За орехами приехали?
- За грибами, - гном стиснул в кулаке топор.
- Туристы мы! - выкрикнул хоббит, змейкой выползая из-под рюкзака.
- П-понятно, - лицо мужика вытянулось и он, не сводя взгляда с оружия и его обладателя, боком-боком стал обходить заседающих.
- Галин, убери!!! - прошипел эльф и треснул чехлом по запястью товарища.
Сеткинс торопливо обернулся на незнакомца:
- Вы его извините, дядечка! Он этим утром не в себе!
- А-а… - понимающе кивнул мужичок. - Я, когда с похмары на работу тащусь, тоже такой бываю.
- Потому что оттуда до работы очень далеко? - осторожно поинтересовался Грандуэль.
Мужичок гоготнул:
- Это точно! Дальше не придумаешь!
Сеткинс и эльф неуверенно хихикнули. Галин сурово зыркнул на неизвестного, потом на товарищей, но, не найдя и намека на то, что смеялись над ним, неохотно сунул топор за ремень и превентивно нахмурился в сторону грибника:
- Ты знаешь, где… щас… все?
- Кто - все? - озадаченно моргнул мужик.
- Где шасси, он хотел сказать, - любезно растолковал эльф.
- От чего? - упорствовал в непонимании незнакомец.
- От станции, - терпеливо пояснил Грандуэль.
- От космической? - тупо уточнил мужичок.
- От Чукавинской! - прорычал Галин.
Мужик открыл рот, чтобы ответить - и закрыл. Идеи кончились, не начавшись.
- Шос-се! - хоббит, прикрывая рот ладонью и утирая другой отчего-то заслезившиеся глаза, спешно присоединился к опросу местного населения. - Они имеют в виду шоссе! Где оно, знаете?
- А, шоссе!.. Ну и шутники вы, ребята! - расхохотался незнакомец. - Конечно, знаю! Места грибные потеряли, что ли?
- Ага, - радостно подтвердил Сеткинс, подбирая карту. - Их самых!
- Ну провожу, само собой. Отчего не проводить? - улыбнулся грибник во весь щербатый рот и махнул рукой влево: - Там оно. Вам к спеху?
Гном неуверенно кивнул:
- Ага. К нему.
- Ну тогда напрямки пойдем! - радостно сообщил мужик.
Пока эльф напряженно вспоминал, где на карте расположена деревня Прямки, по которой собрался ориентироваться абориген, хоббит улыбнулся и протянул незнакомцу руку:
- Меня зовут Питер Сеткинс!
- Грандуэль, - наплевав на топографию, величаво поддержал его эльф.
- Галин, - буркнул гном и спрятал руки за спину.
- А меня дядей Мишей звать, - мужичок сверкнул в ответ щербиной. - А прозвище моё - Иван Сусанин.
Галин оглядел равномерно заросшую щетиной физиономию проводника и кисло пробормотал себе под нос:
- Иван С Усами… Дурацкое прозвище… никаких усов нет… вранье…
Грандуэль одарил гнома взором мрачным, грибника - благосклонным и возгласил:
- Веди же нас, Миша по прозвищу Иван!