Сеткинс с душераздирающим вздохом шагнул к рюкзаку, но гном опередил его.
- Отдыхай… дурист, - буркнул он и одной левой забросил ношу за плечо. - Пойдем.
Несколько шагов - и юный подлесок превратился в старый лес, будто шаги эти были сделаны сквозь десятилетия, за которые осинки и елочки успели вымахать в настоящие деревья, состариться и свалиться под напором древоточцев и ветров, маленькие муравейники вырасти до размеров маленьких коттеджей, а неровности почвы - углубиться до оврагов и наполниться зеленой вонючей водой.
И всё это разнообразие, не иначе, как вообразив себя олимпийской полосой препятствий, вставало, ложилось и расстилалось под ногами разведгруппы.
Поваленные деревья протягивали к ним сучья, чтобы вырвать на память клочок-другой одежды. Бочаги манили ровной поверхностью и отпускали только налив доверчивым пришельцам полные сапоги воды пополам с ряской. Паутина, будто тюль, затягивала все пространства, не занятые буреломом и болотцами, скрывая огромные муравейники и нависшие ветки…
Яростно расчесывая муравьиные укусы, грязные, промокшие, опутанные тенетами, словно сбежавший обед паука, разведчики прорывались сквозь новые и новые преграды, не сводя убийственных взглядов со спины Ивана С Усами, идущего впереди.
- Ненавижу русских… ненавижу их объекты… ненавижу лес… ненавижу этого человечишку… - безустанно пыхтел под нос Галин.
- Спокойно… у нас всё под контролем… - внушал то ли ему, то ли самому себе Грандуэль, и вода в кирзачах хлюпала в такт его словам, выплескиваясь из-за голенищ.
- Арда Пресветлая, закончится это всё когда-нибудь?.. - жалобно вздыхал хоббит, забыв про конспирацию.
И вдруг это всё закончилось. Прямо сейчас. Бесконечный бурелом остался позади и Миша по прозвищу Иван остановился перед зарослями ежевики:
- Шоссе там. Если через кусты проберемся.
- Проберемся! - прорычал Галин, вырвал из-за пояса топор и набросился на преграду.
Колючие ветки полетели во все стороны, словно ежевичник попал под лесоуборочный комбайн. Дядя Миша восхищенно матюкнулся, получил сучком под глаз, шарахнулся, закрывая лицо руками, и не увидел, как под натиском бородатого коротышки кусты расступились, открывая вид на широкую дорогу.
И на желтый мотоцикл с темно-синей полосой.
А на мотоцикле…
- Орочье отродье!.. - выругался гном.
- Руки вверх! - рявкнул милиционер, вскидывая пистолет. - Стрелять буду!
Предупредительный выстрел в воздух разбил осеннюю тишину и усыпал небо кляксами испуганно вопящих птиц.
- Бежим!!! - не дожидаясь развития событий, выкрикнул Сеткинс и первым метнулся обратно в лес. Гном, Грандуэль и их проводник, не говоря ни слова, помчались за ним.
* * *
До этого путь им казался сплошной полосой препятствий. Но только сейчас они поняли, что это была полоса препятствий на игровой площадке детского сада, и что по какой-то необъяснимой причине тот же бурелом и те же овраги, преодолеваемые в обратном направлении, становятся в два раза выше и глубже, а кусты - в два раза гуще и колючей.
В том, что они возвращались по собственным следам, десантники были уверены целых пять минут. На шестую дядя Миша остановился, тяжело дыша, выронил давно опустевшую корзину и согнулся, опершись руками о колени:
- Мужики!.. От кого бежим-то хоть? Кто стрелял? Бандиты?
Фейри остановились один за другим.
- Бандиты, - скупо кивнул эльф.
- Чтоб им провалиться! - яростно цыкнул зубом грибник.
Точно получив разрешение, гном изумленно сказал "Ой" и ушел в землю до икр.
- Галин?.. - недоуменно обернулся Грандуэль, сделал четыре шага к приятелю - и составил ему компанию.
Хоббит насторожился, потянул носом, потыкал землю носком кроссовки сбоку от тропы под ногами - и глаза его округлились.
- Пресветлая Арда! Это ж болото! Мы не шли по болоту, когда… Иван С Усами? Куда ты завел нас?!
- Я? - возмущенно воззрился на него дядя Миша. - Я за длинным вашим бежал! Почем мне знать, куда вы меня затащили?! Тут в радиусе двадцати километров отродясь болот не было!
- Таких проводников!.. - прорычал Галин, выдергивая ногу из трясины - и из сапога.
Зеленая вонючая вода, воспользовавшись моментом, быстро принялась заполнять предоставленный сосуд. Громко выругавшись, гном сунул ногу обратно, и трясина, радостно причмокнув, всосала возвращенца по колено - и не остановилась на этом.
- Держись! - Сеткинс, забыв про осторожность, метнулся с тропинки, протягивая руку… и одним пленником топи стало больше.
- Скинь рюкзак, Галин! - крикнул эльф, и гном послушно сбросил с плеч лямки - но погружение его не замедлилось: напротив, похоже было, что подкормленная тушенкой трясина взялась за дело с удвоенной энергией.
- Брось топор! - просипел хоббит, безуспешно пытаясь вывернуться из хватки болота.
- Да чтобы я!.. - гневно взмахнул кулаками гном - и погрузился еще на несколько сантиметров.
- Брось, орочьи твои мозги!!! - проревел Грандуэль, рванулся на помощь - и провалился до середины бедра.
- Да стойте вы на месте, остолопы! Не двигайтесь! - рявкнул дядя Миша. - Так не выберетесь, вытягивать надо!
- Руби чего-нибудь! - гном выхватил из-за пояса топор и метнул в ближайшее к мужику дерево - элементарный бросок, на какой он был способен в три года.
Топор, наткнувшись в полете на толстый кривой сук, которого - Галин мог бы поклясться всеми чудесами Среднеземья! - не было там еще секунду назад, плюхнулся в покрытую ряской воду и ушел на дно.
- Едрить твою за кочерыжку! - дядя Миша отшвырнул корзину и метнулся по тропе в поисках подходящей ветки или деревца - но всё, на что натыкался его взгляд, было слишком тонким и хрупким или слишком толстым и невырываемым голыми руками в принципе.
- Вы там это… спокойнее! Не вожгайтесь, самое главное! - вспомнив, что кроме физической помощи бывает еще психологическая, мужичок остановился и успокаивающе выкрикнул: - Когда вожгаешься, она за пять минут тебя схарчит, а смирно будете стоять - может, целых полчаса протянете!
Утешенные таким образом фейри замерли, боясь двинуть не то, что руками - бровями.
- Ах, забодай тебя коряга… тут ведь и болота-то никакого нету… не было… утром еще… Городские, одним словом… чтоб их кошки драли… Свинья грязь найдет… - растерянно бормоча, Миша добежал по тропинке до края топи, вцепился обеими руками в кривую ольху толщиной с ногу и принялся ломать, яростно пыхтя и матерясь. Ольху ее местонахождение и состояние устраивало вполне, и ни выдираться, ни ломаться она не собиралась, хоть ты лопни.
Лопнуть дядя Миша не успел: борьба человека с деревом завершилась быстро и неожиданно. Малинник слева раздвинулся, и на проплешину выступил высокий кряжистый мужик в телогрейке и с бородой до пояса. На голове его была серая фуражка с зеленым околышем.
- Балуешь, Никитич? - незнакомец сдвинул брови, и Миша торопливо разжал объятья.
- Городские, Ляксеич! - поясняя, мотнул он головой через плечо. - В зыбун угодили, раззявы!
- А ты и рад деревья ломать, - неодобрительно прищурился лесник.
- Так ить… Ляксеич… сгинут ить!
- А не будут в лесу колобродить! - лесник ожег взором фейри, замерших в самых нелепых позах.
- Так они ж…
- Не знаешь, Никитич - молчи, - сурово приказал лесник и встретился взглядом с эльфом. - Муравейников они сегодня сколько подавили? Саженцев моих поломали? Кустарника потоптали да порубили всяческого? Прочей шкоды натворили? В гости пришли - так и ведите себя как в гостях, тогда гостями и будете! А ежели как шелупонь заявились ненужная - так пусть не жалуются, что как аукнется…
Эльф первый опустил глаза. За ним потупили взоры его товарищи.
- Мы не по злому умыслу, - не рискуя развести руками, Грандуэль виновато, но осторожно повел плечом. - Мы сожалеем.
- Очень! - жалобно и совершенно искренне поддержал его хоббит.
- Терпеть не могу лес - все время в нем что-то мешается, - упрямо буркнул Галин, погрузился в болото еще на несколько сантиметров, но извиняться и не подумал: - Подумаешь - пару деревяшек обломили…
Еще десяток сантиметров гнома ушли в трясину - оставив торчать наружу, похоже, самую умную его часть:
- Но впредь буду под ноги глядеть!
- Ну смотрите… птицы залетные… - пронзительный взор старика пригвоздил Галина к месту. - Первый раз прощается…
- Слово - алмаз! - горячо воскликнул гном, и остальные наперебой закивали.
Лесник удовлетворенно хмыкнул, снял с плеча бухту веревки и протянул Мише:
- Разматывай, Никитич. В мутной водице рыбку ловить будем. Раз-два - взяли!..