* * *
Люди глянули на фейри, дрожащих от холода так, что с одежды разлетались капли болотной грязи - лесник бесстрастно, дядя Миша с сочувствием - и переглянулись.
- Костерок бы развести?.. - без особой надежды пробормотал грибник.
- Десять, - предложил Ляксеич таким тоном, что зябко стало даже Мише.
- Так закочурятся ить, цуцики! - понимая, что обречен на неудачу, тем не менее, не сдавался он.
- В деревню пусть идут - там и греются, - сурово посоветовал лесник.
- Дык до деревни-то…
- Полкилометра не будет, - оборвал его старик.
- А-а?.. - челюсть грибника отвисла.
- Вон тудыть ступайте, - буркнул Ляксеич и ткнул пальцем вправо. - Не заблудитесь, поди. На этот раз. Ну, скатертью вам дорога - а мне некогда разговоры тут с вами разговаривать. Прощевайте.
Под дружное "до свидания" и его вариации лесник повернулся, закинул смотанную веревку за плечо и зашагал прочь тяжело, но уверенно.
- Ну… полкилометра так полкилометра, - недоверчиво развел руками дядя Миша. - Айдате, пошлите, что ли? Туристы…
* * *
Деревня и впрямь оказалась там, где ее пообещал лесник - к удовольствию фейри и тихому изумлению дяди Миши.
- Ага, вот мы где вышли… - оглядевшись, он кивнул направо: - Дом бабки Яблоко, значит, там. Я вас к ней сведу.
- Почему Яблоко? - удивился Сеткинс.
Грибник лукаво ухмыльнулся:
- Слыхали присловье, что сорок пять - баба ягодка опять? А если бабке восемьдесят пять, то она уже не ягода, а целое яблоко!
- Ну ты поэт, - то ли восхищаясь, то ли осуждая, пробурчал гном.
- Это не я, это она сама так говорит - а ей виднее, - мужичок подмигнул и двинулся по лысой колее вперед. Фейри зашагали за ним, с любопытством уже не шпионов, но истинных туристов крутя головами по сторонам.
Неширокую улицу обрамляли заборы высотой в полтора человеческих роста и одноэтажные дома из серых бревен. Разноцветные резные наличники весело глядели на прохожих, словно окна в лето, скрашивая и серый занозчатый фон, и сонный пасмурный день. Стаи пестрых кур бродили по обочинам, смешиваясь и снова разделяясь, и Сеткинс задумался над тем, как хозяева вечером узнают, где их курица, а где соседская, или просто делят всех пеструшек по счету и загоняют во дворы.
- А ты сам здешний, дядя Миша? - эльф не терял времени даром.
- Здешний, конечно. Только я вас к себе не могу пригласить, ребята, уж извиняйте: у меня избушка под завязку забита, и даже сарайка. Дочку замуж выдаем завтра, вот родни со всех концов понаехало.
- Поздравляем! - оживился Галин. - И кто муж?
- Шурик Макаров, механизатор из Чукавинской. Широкого профиля, - заулыбался мужик. - Уговорили, к нам жить переедет. В колхозе руки лишними не бывают. Тем более теперь, когда комбайны новые есть, трактора, грузовики… Выбирай, чего душе угодно!
- Механизатор? - насторожился гном при звуке смутно знакомого слова. - Это… с механикой связано?
- Ну не с курями же! - расхохотался мужичок. - Да Шурка наш - золотые руки парень! С закрытыми глазами любой двигатель перебрать может! А починить чего по дому - так вообще раз плюнуть!
- Такой молодой - и уже… меха…низатор? - приподнял брови Грандуэль.
- Училище в городе закончил, да при отце в гараже намастрячился. При желании да способностях долго ли!
- И мотор…цикл разобрать может? - жадно прищурился Галин.
- Одной левой! - гордо хмыкнул Миша.
Странное выражение мелькнуло на лице гнома - и тут же пропало, сменившись хищным: взгляд его скользнул в переулок.
- А там у вас лавка, никак?
- Магазин! - довольно поправил мужик. - Лавка раньше по средам приезжала из города, а сейчас барыга один минисупермаркет открыл! А тебе купить чего-то надо?
- Топор, - буркнул Галин, старательно избегая смотреть на эльфа.
И не успел Грандуэль ничего сказать, как гном завернул за угол и, хлюпая сапогами, устремился к дому с пестрой вывеской над дощатым крыльцом. Эльф, шипя как рассерженная кобра, рванулся за товарищем и исподтишка схватил его за рукав, но остановить гнома, направляющегося к топору, не смог бы и конец света.
* * *
- Как - нету?! - не веря своим ушам, Галин в который раз оглядывал полки за спиной продавщички - пожилой, худющей, с тонкими руками и ногами и с пергидролевыми космами, торчащими во все стороны, словно у кикиморы.
- Никак нету! - продавщица сочувственно развела ручками-палочками.
- А-а-а… что есть?
- Грабли есть. Лопаты. Молотки. Ухваты. Совок для мусора вот возьмите - недавно завезли, долго их не было. Или кочергу. Они еще реже бывают!
- Да ты что, девица?! - горестно взвыл Галин. - Издеваешься?!
- Да вы чего, гражданин! Как я могу!? - продавщица возмущенно вытаращила глаза. - Мне ж процент с продаж идет!
- Ну так продай мне топор - и я тебе двойную цену дам!
- Да откуда я вам его… Ой! А бензопилу возьмете?
- Какую еще пилу, женщина?! - гневно взревел гном.
Продавщица испуганно отпрянула, но небритая физиономия Миши просветлела:
- Марья, кажи товар! Давай, помогу раскупорить…
И, не слушая возражений Галина, демонстраторы быстро выволокли из-за прилавка яркую коробку с незнакомыми буквами, извлекли железное оранжевое чудо, больше похожее на огромный безобразный нож с двумя странными ручками, налили в него что-то вонючее и сунули в руки гному.
- Проверяй!
- Чего? - Галин тупо уставился на страшилище.
- Как пашет, конечно!
- Это еще и пашет?..
- Ну ты, мужик, как не русский! - фыркнул Миша и сам повернул какую-то ручку.
Не иначе, волшебную.
Пила взревела дурным голосом, дернулась в руках, окуталась сизым дымом, цепь побежала…
Впервые в своей жизни Галин понял, что значит любовь со второго взгляда. Лицо его озарилось яростной радостью, глаза сузились, губы расплылись в улыбке…
- Беру!!!
* * *
Дом бабы Яблоко располагался на другом конце деревни, и пока путники дошли, успели промерзнуть окончательно - и к нижним регионам, побывавшим в болоте, присоединились все остальные. Когда до дома оставалось еще полквартала, Миша удивленно воскликнул:
- Глядите, два дыма с ее двора поднимается! Никак старая баню топит? Это в пятницу-то! Дни перепутала, что ли?
Но когда они дошли до ворот, то поджидал их еще больший сюрприз: сама хозяйка, сутулая, в синтепоновой безрукавке и длинной джинсовой юбке, замотанная в цветастый платок и с охапкой березовых веников. Лицо ее и впрямь напоминало яблоко - печеное.
- О, гости прутся! - обнажила она в улыбке единственный зуб.
- Туристы из города, - представил дядя Миша.
- А я-то гадала, чего у меня сегодня на пол четыре ножа в лужу упали… Даже баньку истопила - на всякий случай. Народные приметы не врут! Ну, здравствуйте, добры молодцы!
И игриво подмигнула гному.
- А… откуда… л-лужа-то? - только и смог спросить Галин.
- Потолок протек, - мгновенно поскучнела старуха.
- В смысле, крыша? - уточнил эльф.
- В смысле, потолок, - ворчливо отозвалась бабка. - На чердаке кот жбан браги перевернул.
- И вся?.. - вытянулась физиономия дяди Миши.
- Да нет, пяток еще остался, - невинно стрельнула глазками бабка.
Мужичок повеселел.
- Может, бабка Яблоко, по дому помочь чего надо? Крышу отремонтировать? Али чердак?..
- Идите-идите, ремонтнички, - хитро зыркнула старуха. - Парная стынет.
- Что парное стынет? Молоко? И куда идти-то? - не понял Сеткинс.
- Дым за яблонями видишь? На него и иди, если погреться хочешь.
При слове "погреться" фейри сорвались с места, будто костер развели у них под ногами.
- Веники возьмите!.. - старуха сунула эльфу свою ношу и повернулась к Мише: - А ты пока принеси им чего на задницу напялить да обувей каких-нибудь. Да пошевеливайся!
Хмыкнув, дядя Миша поспешил домой - благо, жил через три двора, а когда вернулся, из-за приоткрытой двери бани высовывались две недоумевающих физиономии и одна обиженная - в кроличьей шапке с опущенными ушами и жестяной шайкой в руках:
- А трехсотведерную лохань с водой где искать? В этой даже Сеткинс не помещается!
- Ну, сожгли мы веники в печке, а дальше что?
- И кто так жарко топит?! Я только на скамеечку присел, как… кхм…
- Туристы… - повторяла вместо ответов бабка Яблоко и только трясла головой, а увидев вернувшегося соседа, облегченно вздохнула: - Бражки, говоришь, заработать хочешь?.. А иди-ка ты, любезный, в баню!