Преследуемый властями Фредерик Уэст отправляется на Плутон - единственное место в Солнечной системе, где можно найти укрытие и продовольствие и не опасаться визитеров. Но, прибыв на место, Уэст обнаруживает, что Плутон и его спутник отнюдь не безлюдны…
Содержание:
Глава первая - ПИРАМИДА ИЗ БУТЫЛОК 1
Глава вторая - БЕЛАЯ ПЕВИЦА 2
Глава третья - КАРТИНА 4
Глава четвертая - ПОСЛЕДНИЙ ЧЕЛОВЕК 6
Клиффорд Саймак
Зов извне
Глава первая
ПИРАМИДА ИЗ БУТЫЛОК
Пирамида была построена из бутылок, сотен бутылок, блестевших и сверкавших так, как будто внутри них горел настоящий огонь; они собирали и вновь рассеивали туманный свет, который шел от далекого солнца и еще более далеких звезд.
Фредерик Уэст медленно отступил от левого борта его крошечного судна. Он вертел головой и то закрывал глаза, то открывал их снова, но пирамида по-прежнему находилась на том же самом месте. Так что зрелище не являлось плодом его больного воображения, рожденным вследствие темноты и одиночества его космического путешествия, чего он так боялся.
Пирамида действительно находилась здесь, и это казалось чем-то невероятным. Невероятным хотя бы потому, что на этом практически неизвестном куске покореженного железняка ничего подобного не должно было быть.
Никто не жил на спутнике Плутона. Никто никогда не посещал спутник Плутона. Даже он сам не намеревался этого делать, а просто перед тем, как лететь к Плутону, решил заглянуть сюда: его внимание привлекла яркая вспышка света, длившаяся секунды, как будто кто-то сигналил ему. Разумеется, это была пирамида, теперь Уэст это точно знал. Расположенные один над другим ряды бутылок, которые улавливали и отражали свет.
Позади пирамиды среди зубчатых валунов стоял обычный космический барак. Но - никакого движения, никаких признаков жизни. Никто не распахнул входную дверь, чтобы его поприветствовать. "Странно, - подумал он. - Разве так встречают гостей, если, конечно, они вообще сюда прилетали".
Возможно, пирамида действительно была сигнальным устройством, хотя это был довольно неудобный способ передачи сигналов. Это скорее походило на выходку сумасшедшего. Если задуматься, любой, кто был в достаточной степени ненормальным, чтобы жить на спутнике Плутона, мог стать создателем пирамиды из бутылок.
Спутник был настолько незначительным, что даже не имел названия. Космонавты, в тех редких случаях, когда о нем заходила речь, просто называли его "спутник Плутона", и этого было вполне достаточно.
Никто больше не посещал эту часть космоса. "Между прочим, - отметил про себя Уэст, - именно поэтому я сюда и прибыл". Раз уж вы смогли проскользнуть мимо космического патруля, то теперь находились в абсолютной безопасности. И никто теперь не побеспокоит вас.
Никто также не собирался беспокоить Плутон. Прошло уже три года, как был наложен запрет на посещение этой планеты. Решение приняли после официального сообщения, полученного от ученых, которые работали в низкотемпературных лабораториях, созданных за несколько лет до этого.
Никто не приближался к планете, тем более сейчас, когда на страже ее стоял космический патруль. Впрочем, имелись способы проскользнуть мимо него. Если знать место дислокации патрульных кораблей и постепенно увеличивать скорость, а затем отключить двигатели и плавно двигаться по инерции в тени планеты… Одним словом, до Плутона добраться было можно.
Уэст приблизился к пирамиде и обнаружил, что строительным материалом послужили бутылки из-под виски. Все они были пустыми, абсолютно пустыми, а этикетки - новыми и чистыми.
Уэст отвел взгляд от бутылок и направился к бараку. Определив, где находился замок, он нажал кнопку. Безрезультатно. Он нажал снова. Медленно, почти неохотно, замок поддался. Уэст поспешно шагнул вперед и повернул рычаг, открывший внутренний замок.
Тусклый свет просачивался из глубины хижины, и Уэст сквозь наушники услышал тихий скрежет крошечных когтей по полу. Затем булькающий звук, словно где-то по трубе текла вода.
Затаив дыхание и вцепившись в рукоятку пистолета, Уэст быстро переступил порог.
На краю койки сидел мужчина, одетый в выцветшее, заношенное до дыр нижнее белье. У него были спутанные длинные волосы, а неопрятные бакенбарды так топорщились, что придавали незнакомцу весьма свирепый вид. Борода, сбившаяся в колтун, едва ли не достигала глаз, которые в замешательстве таращились, словно испуганные животные, загнанные в пещеры. Костлявая рука протягивала бутылку виски - это был жест, означающий приглашение присоединиться.
Бакенбарды шевельнулись, и послышался хриплый, похожий на карканье голос.
- Хотите глотнуть? - спросил мужчина.
Уэст отрицательно замотал головой.
- Я не пью.
- А я пью, - сказал обладатель бакенбард. Рука наклонила бутылку, послышалось бульканье.
Уэст быстро осмотрел комнату. Передатчика не было, и это все упрощало. Если бы тут был передатчик, его следовало уничтожить. Пожалуй, только сейчас Уэст понял, какую глупую ошибку он сделал, остановившись на этом спутнике. Никто не знал, где он находится… и именно так все и должно было оставаться. Уэст поднял защитный козырек.
- Напиваюсь до смерти, - сообщил бородач.
Изумленному взгляду Уэста предстали крайняя бедность и необычайное убожество этого места.
- Три года, - продолжал мужчина, - Ни разу я не был трезв за целых три года, - Он икнул, - Меня это достало, - Левой рукой он ударил себя в морщинистую грудь, выглядывавшую из выреза поношенного белья. Правая рука продолжала сжимать бутылку, - Земных года. Три земных года. Не плутонских.
Послышалось шуршание, и из тени в углу хижины выскочило какое-то существо и прыгнуло на кровать. Оно прижалось к бедру мужчины и подозрительно уставилось на Уэста, его рот напоминал щель, из которой по всему лицу текли слюни, морщинистая кожа при этом блеклом освещении не могла вызвать никаких других чувств, кроме отвращения и ужаса.
- Познакомьтесь с Аннабель, - сказал обладатель воинственных бакенбард.
Он свистнул, и тварь вскарабкалась на плечо, а затем прильнула к его щеке. Это зрелище вызвало у Уэста дрожь.
- Проездом? - поинтересовался незнакомец.
- Меня зовут Уэст. Направляюсь к Плутону.
- Попросите, чтобы они показали вам картину, - сказал мужчина, - Да, вы должны увидеть картину.
- Картину?
- Вы что, глухой? - воинственным тоном спросил незнакомец, - Я сказал - картину. Понимаете? Рисунок.
- Я понимаю, - сказал Уэст, - Но я не знал, что там имеются какие-либо картины. Даже не знал, что там вообще кто-то есть.
- Конечно есть, - сказал мужчина, - Там есть Луи и… - Он глотнул из бутылки и продолжил - Я заработал алкоголизм. Хорошая вещь, этот алкоголизм. Спасает от простуд. Невозможно простудиться, когда у тебя алкоголизм. Однако он убивает быстрее, чем простуда. С простудой можно жить достаточно долго…
- Послушайте, - настойчиво попросил Уэст, - вы должны рассказать мне о Плутоне. О том, кто там находится. И о картинах. Откуда вы о них знаете?
Глаза незнакомца рассматривали его с пьяной хитростью.
- Вы должны будете сделать для меня кое-что. Я не могу дать вам информацию такого рода просто так, по доброте душевной.
- Разумеется, - согласился Уэст, - Все, что вы хотите. Только скажите, что вам нужно.
- Вы должны забрать отсюда Аннабель, - сказал мужчина, - Увезите ее назад, туда, откуда она родом. Здесь не место для такой девочки, как она. Эта жизнь не для нее. Находиться рядом с пьяной развалиной вроде меня… Когда-то я был великим человеком, пока однажды… да, сэр, великим человеком. Это все произошло из-за бутылки. Одной особенной бутылки. Нужно было попробовать их все, каждую, чтобы найти эту бутылку. И когда я искал, мне не оставалось ничего другого, как выпивать их содержимое. Содержимое наверняка испортится, если вы позволите бутылкам просто стоять вокруг вас. А кто захочет, чтобы такое количество испорченного спиртного загромождало место? - Он отхлебнул еще глоток и продолжил объяснения, - С тех пор этим только и занимаюсь. Теперь я почти добился своего, их осталось немного, неиспробованных. Раньше я думал, что если бы нашел правильную бутылку прежде, чем будет слишком поздно, то тогда все наладилось бы. Но если я сейчас найду ее, для меня это уже не будет иметь никакого смысла, потому что я умираю. Впрочем, осталось достаточное количество, которого хватит, чтобы добить меня… Намереваюсь умереть пьяным. Счастливая смерть.
- Но что с этими людьми на Плутоне? - спросил Уэст.
Бородач зашелся смехом.
- Я одурачил их. Они дали мне возможность сделать выбор. "Бери что хочешь", - предложили они. Щедрые, видите ли. Подарок на прощание. Так что я взял виски. И вот результат. Они не знали, понимаете. Я надул их.
- Я уверен, что это так, - сказал Уэст.
По его позвоночнику снизу вверх пробежал страх крошечными, холодными ножками. Он понимал, что здесь имело место безумие, но безумие упорядоченное. Так или иначе этот уклончивый разговор надо бы все-таки свернуть в нужное русло, и тогда он будет иметь смысл.
- Но что-то пошло не так, - заявил мужчина. - Не так, как надо.
В комнате повисла напряженная тишина.
- Вы понимаете, господин Бэст, - продолжал он, - Я…
- Уэст, - перебил его Фредерик, - Не Бэст, а Уэст.
Казалось, что мужчина не заметил ошибки.