имеет в виду Уоллес, но затем рассмеялась. Смех, казалось, исходил из глубины ее горла, сочный и музыкальный.
- Я Энн Смит.
Она воззрилась на хозяев, переводя взгляд с одного на другого, однако не обнаружила на их лицах ни малейшего намека на узнавание, ни зародыша удивления при звуке ее имени.
- У Красной Скалы, - наконец произнесла гостья, - мне сказали, что я смогу найти вас где-то в канале Скелетов.
- Вы нас разыскивали? - изумленно переспросил Чарли.
Девушка кивнула.
- Мне сказали, что вы знаете каждую пядь этой земли.
Старый траппер расправил плечи, пригладил бороду. Глаза
его ярко загорелись. Вот такой разговор он понимал!
- Я знаю ее не хуже других.
Энн Смит повела плечами, позволяя скафандру соскользнуть на пол, и переступила через него. Кент, убрав на вешалку собственный, поднял с пола скафандр гостьи и поместил его рядом со своим.
- Да, мэм, - продолжал Чарли, - я странствую по этим каналам больше двадцати марсианских лет и знаю их не хуже других. Заблудиться не боюсь.
Кент тем временем разглядывал девушку. На ней был элегантный спортивный костюм, безупречно стильный, - похоже, из дорогого магазина. Светло-русые, почти белокурые волосы коротко подстрижены и уложены по последней моде.
- Но почему вы нас искали? - спросил Чарли.
- Надеялась, что вы окажете мне одну услугу.
- Что ж, - отозвался Уоллес, - буду рад. Все, что в моих силах.
Кенту, наблюдавшему за гостьей, показалось, что по лицу Энн Смит промелькнула тень тревоги. Но нет, девушка не колебалась.
- Вы знаете дорогу к каналу Безумцев?
Отвесь она Чарли пощечину своей затянутой в перчатку ладошкой, выражение его лица не сделалось бы более ошарашенным и исполненным благоговейного ужаса.
Он разинул было рот, но не проронил ни звука.
- Надеюсь, - как можно мягче заметил Кент, - что вы не предлагаете нам отправиться в канал Безумцев?
Гостья развернулась к нему с таким видом, словно встретила своего злейшего врага. Готовая нападать или защищаться до последнего.
- Именно это я и собиралась вам предложить. - В голосе девушки снова послышался свист ветра, - Но мне не надо, чтобы вы отправились туда одни. Я пойду с вами.
Она медленно проследовала к одному из двух имевшихся в иглу кресел, плюхнулась в него и положила ногу на ногу, нетерпеливо покачивая обутой в ботинок ступней.
В воцарившейся тишине слышалось лишь похрюкивание атмосферных конденсаторов, да еле уловимое жужжание спиралей рефлектора.
- Мэм, - Чарли сумел справиться голосом, - вы наверняка шутите. Вы что же, и впрямь намерены сунуться в канал Безумцев?
- Намерена, - спокойно отозвалась гостья, - В жизни не была так серьезна. Мне там надо кое-кого повидать.
- Леди, - взмолился старый траппер, - вас кто-то разыграл. Там, у Безумцев, нет никогошеньки. Среди канальщиков вы не найдете ни одного, кто бы в здравом уме и близко туда подошел.
- Есть, - отрезала она. - Наверное, вы и над этим посмеетесь, но я случайно знаю, что это правда. Мне нужно повидать Гарри Отшельника.
Кент негромко хихикнул. Всего лишь крохотный смешок про себя, однако девушка услышала его и взвилась из кресла.
- Ну вот, вы смеетесь, - произнесла она обвинительным тоном.
- Сядьте, - попросил Кент, - и позвольте мне кое-что вам рассказать. Кое-что, чего не признает ни один каналыцик, но такое, что каждому из них известно абсолютно точно.
Энн Смит медленно опустилась в кресло, а молодой траппер небрежно уселся на край стола.
- Никакого Гарри Отшельника не существует, - начал он, - Это всего лишь миф. Одна из баек, какие во множестве распространились в среде канальщиков. Нелепые фантазии, рожденные в процессе одиночного сидения в безлюдной марсианской глуши. Обыкновенные сказки, которые трапперы и охотники стряпают, чтобы скоротать время. А затем, когда наступает пора сбывать меха, они являются в фактории и, сидя за выпивкой, рассказывают их своим приятелям. А те передают другим. Байки передаются из уст в уста и постепенно обрастают новыми подробностями. Каждый рассказчик добавляет что-то свое - и через год-два возникает полноценная легенда. Из тех, в которые канальщики сами почти верят, но при этом всегда помнят, что это одна из их же собственных незатейливых сказок, сложенных среди каналов.
- Но я знаю, - упрямо нахмурилась Энн, - Я точно знаю, что такой человек существует. Мне нужно его повидать. Мне известно, что он живет в канале Безумцев.
- Послушайте, - рявкнул Кент. Тон его утратил спокойную небрежность, - Гарри Отшельник повсюду. Отойдите на несколько сотен миль отсюда - и люди расскажут вам, что он живет здесь, в канале Скелетов. Или что он обитает в пещерах Большого Едока или дальше к северу, в Ледяных холмах. Говорю вам, это выдуманный персонаж. Как Пол Баньян древних лесорубов на Земле. Как Пекос Пит древнего юго-запада Америки. Как эльфы в старинных ирландских легендах. Какой-то траппер придумал его однажды тоскливой ночью, другой траппер подправил его, а потом парень, сдавая в покер где-то в маленьком городке, еще немного приукрасил… И в конце концов Гарри Отшельник сделался почти реальной фигурой. Может, он и реален - как символ определенной группы людей, - но для каких бы то ни было практических целей непригоден. Гарри Отшельник - сказка, плод воображения.
Девушка, он видел, рассердилась. Сунув руку в карман куртки, Энн извлекла плоский футляр. Заметно дрожащими пальцами гостья раскрыла его, вынула сигарету и постучала ею о ноготь большого пальца. Вспыхнул извлеченный из футляра металлический карандашик.
- Не здесь. - Кент с извиняющейся улыбкой аккуратно вынул сигарету из губ девушки.
- Это почему еще? - Энн, казалось, была готова испепелить его взглядом.
- Атмосфера, - пояснил он, - Ни я, ни Чарли не курим. Не можем себе позволить. Конденсаторы слабые. У нас не слишком много электричества, чтоб их гонять. Вместимость иглу два человека. В нашем деле все приходится просчитывать до мелочей. Нам нужен весь воздух, который мы получаем. Чистый, не отравленный табачным дымом.
Кент протянул ей сигарету.
Она молча убрала ее в портсигар, а портсигар - в карман.
- Извините. Я не знала.
- И вы извините, что пришлось вас остановить.
Энн встала.
- Наверное, я пойду.
У Чарли отвисла челюсть.
- Куда пойдете? - не понял он.
- К себе в вездеход. Я оставила его примерно в миле отсюда. Проехала мимо вас прежде, чем заметила свет.
- Но вы не можете провести ночь в машине, - возразил Кент. - Боюсь, вам придется остаться здесь.
- Точно, - поддакнул Чарли, - мы не можем вас отпустить. Ночевка в машине небезопасна. Это вам не пикник.
- Мы безвредны, - заверил Кент.
- Я и не думала об этом, - Энн покраснела, - Просто вы говорили, что иглу рассчитано на двух человек.
- Это так, - согласился Кент, - но мы справимся. Урежем немного подачу на обогреватель, прибавим на конденсаторы. Может стать немного зябко, но воздуха хватит. - Как насчет кофейника? - обернулся он к Чарли.
Тот расплылся в улыбке и затряс бородой, уподобившись игривому козлу.
- Я и сам только что хотел это предложить.
- Понимаете, это не моя личная прихоть, - Энн поставила кофейную чашку на столик и подняла лицо к хозяевам иглу. - Не глупый каприз. Я должна это сделать и тем самым помочь другому человеку - человеку, который мне очень дорог. Я не смогу ни спать, ни есть, ни жить, если хотя бы не попытаюсь. Поймите, я просто обязана отправиться в канал Безумцев и попробовать отыскать Гарри Отшельника.
- Но никакого Гарри Отшельника не существует, - вздохнул Чарли, утирая кофе с бороды, - Видит бог, мне бы хотелось, чтоб он существовал, раз уж вы так решительно настроены его отыскать.
- Но даже если его нет, мне надо как минимум убедиться в этом. Я не смогу жить дальше, гадая, не ошиблись ли вы. Сомневаясь, стоило ли так легко сдаваться. Если я пойду его искать и потерплю неудачу - что ж, значит, я сделала все, что было в моих силах. Но если я остановлюсь, то всегда буду думать, что… В общем, сомнения будут всегда мучить меня.
Энн переводила взгляд с одного лица на другое.
- Ну поймите же! - взмолилась она.
Чарли пристально рассматривал ее. Голубые глаза старого траппера сияли.
- Эта история типа много для тебя значит, не так ли?
Она кивнула.
- Ты не знаешь, что делаешь, - Голос Кента бесцеремонно разрушил чары, - Ты вылетела из Лэндинг-Сити к Красной Скале в красивом удобном ракетном корабле, а теперь, проскочив на вездеходе сотню миль, уже считаешь себя крутой канальщицей?
Девушка метнула на него уязвленный взгляд.
- Так вот, ты ею не являешься!
- Ну, мальчик, - подал голос Чарли, - не так грубо.
- Грубо?! А кто грубит? Я просто рассказываю ей кое-что, что ей полезно бы знать. Она проехалась по ровной пустыне и теперь думает, что по каналам путешествовать так же легко.
- Нет, не думаю.
Энн начала сердиться, однако Кент безжалостно продолжал:
- В каналах опасно. Здесь имеются все возможные шансы для аварий. Все виды опасностей. Все неудобства, какие только можно вообразить. Наткнись твоя машина на булыжник - и кварц облупится. Тогда приступит к работе озон. Он проест металл. Малейшая трещинка на скафандре - и произойдет то же самое. Эта атмосфера ядовита для металла. Настолько полна озона, что, если вдохнуть слишком много, он начнет разрушать легочную ткань. На плато не так опасно: там воздух более разреженный, но здесь, внизу, где атмосфера гуще, озона больше и он работает гораздо быстрее.