- Я не могу понять вашу позицию, Ортис, - ответил я. - Никогда намеренно я не обижал вас. Когда приказ правительства запряг нас в одну упряжку, я испытал такое же недовольство, как и вы. Сотрудничать с вами мне так же непритно, как и вам со мной. Я просто поступил так же, как и вы - я выполнял приказ. Я не стремился в чем-нибудь обокрасть вас, правда, сейчас вопрос заключается не в этом. Вы повинны в невыполнении субординации и пьянстве. Для предотвращения подобных инцидентов в будущем я конфискую вашу долю алкоголя на все время экспедиции, и вам придется извиниться передо мной, как перед своим начальником. Даю вам двадцать четыре часа на принятие решения. Если вас не устраивает мое командовние, вам придется путешествовать на Марс и обратно в наручниках. Ваше нынешнее решение и дальнейшее поведение повлияет на вашу судьбу после нашего возвращения на Землю. Скажу вам, Ортис, одну вещь: я могу воспользоваться своей властью и изъять из судового журнала запись о вашем неблаговидном поведении прошлой ночью и сегодняшним утром. Теперь отправляйтесь в свою каюту. Пищу вам будут подавать туда в течение двадцати четырех часов. По истечении суток я выслушаю ваше решение. А ваш алкоголь будет у вас отобран.
Он мрачно посмотрел на меня, повернулся и покинул каюту.
Той ночью на вахте стоял Нортон. Мы находились в двух днях пути от Луны. Вест, Джей и я спали в своих каютах, когда ко мне внезапно вбежал Нортон и принялся трясти за плечо.
- Боже мой, капитан, - закричал он, - быстрее! Коммандер Ортис разрушает двигатели!
Я вскочил с койки и бросился вслед за Нортоном в кормовую часть корабля, где располагался двигательный отсек, по дороге вызывая Джея и Веста. Сквозь иллюминатор в запертой двери машинного отделения мы увидели Ортиса, что-то делающего с генератором, который мог бы спасти нас в минуту опасности, нейтрализовав притяжение любой планеты путем суммирования силы ее притяжения с вырабатываемым им излучением. Я вздохнул с облегчением, увидев, что основная группа двигателей работает нормально, так как по-правде говоря, мы не рассчитывали только лишь на единственный генератор, вырабатывающий небольшие количества Восьмых Лучей небесных тел, к которым мы могли приблизиться, совершая наше небезопасное путешествие. В это время к нам присоединились Вест и Джей, и я обратился к Ортису, приказывая ему открыть дверь. Он проделал еще какие-то манипуляции с генератором, затем пересек машинное отделение, подошел к двери и открыл ее. Его волосы были в беспорядке, лицо - помятое, а глаза излучали особенный блеск, но больше всего его вид напоминал алкогольное возбуждение, на что в тот момент я не обратил внимание.
- Что вы здесь делаете, Ортис? - спросил я. - Вы находитесь под арестом и должны сидеть в своей каюте.
- Увидите, что я сделал, - ответил он зловеще. - Все, что сделано, то - сделано и не может быть изменено. Я позаботился об этом.
Я резко схватил его за плечо.
- Что вы хотите этим сказать? Скажите мне, что вы сделали, или - клянусь Богом - я убью вас своими руками. - По его словам, да и по внешнему его виду я знал, что он совершил нечто ужасное.
Этот человек был труслив, и он затрепетал под моей рукой.
- Вы не осмелитесь убить меня, - закричал он, - да это и не будет иметь никакого значения, потому что через несколько часов мы все умрем. Идите и взгляните на свой проклятый компас!
2. Тайна Луны
Нортон, исполнявший в данный момент обязанности вахтенного офицера, бросился в рубку управления, где располагались контрольные приборы и различные измерительные инструменты. Эта рубка находилась перед машинным отделением и представляла из себя коническую башню, выступавшую над верхней частью корпуса на двенадцать дюймов. Полусфера этой двенадцатидюймовой суперструктуры была разделена на небольшие сегменты толстым кристаллическим стеклом.
Повернувшись, чтобы последовать за Нортоном, я обратился к Весту:
- Мистер Вест, - сказал я, - вместе с мистером Джеем немедленно наденьте на лейтенанта-коммандера наручники. Если он окажет сопротивление, убейте его.
Поспешив за Нортоном, я услышал за спиной всплеск проклятий Ортиса и взрывы его почти маниакального хохота. Добравшись до рубки управления, я нашел Нортона, занятого изучением показаний приборов. В его движениях не было ничего истерического, но лицо его приняло пепельный оттенок.
- Что случилось, мистер Нортон? - спросил я. Но стоило мне только взглянуть на компас, как я уже мгновенно знал ответ, прежде чем младший лейтенант заговорил. Мы двигались под прямым углом к прежнему курсу.
- Мы падаем на Луну, сэр, - ответил он. - Управлять судном нет возможности.
- Отключите двигатели, - приказал я, - они только приближают наше падение.
- Слушаюсь, сэр, - ответил он.
- Восьмой Лунный Луч может удержать нас в стороне от Луны, - сказал я. - Если с ним все в порядке, мы не должны упасть на поверхность Луны.
- С ним не все в порядке, сэр. Во всяком случае, мне так кажется.
- Но прибор показывает полный бак, - напомнил я ему.
- Знаю, сэр, - ответил он. - Но если бак полон, мы не падали бы так быстро.
Я бросился проверять индикатор и почти сразу обнаружил, что прибор испорчен: стрелка была установлена так, чтобы показывать все время максимальный уровень. Я повернулся к своему товарищу.
- Мистер Нортон, - распорядился я, - пожалуйста, отправляйтесь и проверьте контейнер с Восьмым Лунным Лучем. О результатах проверки немедленно сообщите.
Молодой человек отсалютовал и вышел. Чтобы добраться до контейнера, ему пришлось пролезть в очень узкое пространство под палубой.
Через пять минут Нортон вернулся. Он был не таким бледным, как раньше, однако выглядел крайне озабоченным.
- Ну? - нетерпеливо спросил я, когда он появился.
- Наружный клапан выпуска был открыт, сэр, - сказал он. - Лучи уходили в космос. Я перекрыл клапан, сэр.
Клапан, о котором шла речь, использовался для наполнения контейнера только во время стоянки судна в сухом доке. Он был расположен в самом неудобном месте корпуса, дабы предотвратить случайное открытие.
Нортон взглянул на приборы.
- Мы падаем уже не так быстро, - прокомментировал он.
- Да, - ответил я. - Я отметил это, как только починил датчик Восьмого Лунного Луча, который показывает, что у нас бак полон всего наполовину.
- Этого недостаточно для того, чтобы вернуть нас на прежний курс, - задумчиво сказал Нортон.
- Да, если атмосфера на Луне отсутствует. Но если здесь есть атмосфера, мы можем при желании хотя бы не врезаться в поверхность. Как бы там ни было, я рассчитываю, что мы сможем спокойно прилуниться, хотя это не сулит нам ничего хорошего. Полагаю, мистер Нортон, вы понимаете, что это практически конец.
Он кивнул.
- Это будет тяжелым ударом для обитателей обоих миров, - ответил он, забывая о собственной судьбе, что ясно демонстрировало благородство его характера.
- Придется отправить печальный рапорт, - заметил я, - но это необходимо сделать, причем - немедленно. Будьте любезны, передайте следующее сообщение Мировому Секретарю:
"Борт корабля американского флота "Барсум", 6 января 2026-го года, в двадцати тысячах миль от Луны. Лейтенант-коммандер Ортис, находясь под воздействием алкоголя, повредил аварийный генератор и открыл наружный клапан герметического контейнера, содержащего Восьмой Лунный Луч. Корабль отклонился от курса. Будем держать вас…"
Нортон, сидевший за столиком радиооператора, внезапно вскочил на ноги и повернулся ко мне.
- Мой Бог! Сэр, - закричал он, - радиопередатчик тоже поврежден. Мы не можем ни передавать, ни принимать радиосигналы.
Внимательный осмотр подтвердил, что Ортис настолько основательно испортил приборы, что на их восстановление не оставалось никакой надежды.
- Мы не только мертвы, Нортон. Мы уже и похоронены.
Говоря это, я улыбался, и он ответил мне улыбкой. Он не страшился смерти.
- Я жалею только об одном, сэр, - сказал он. - Мир никогда не узнает, что в нашей гибели не повинны отказ наших механизмов, недостатки корабля или инструментов.
- Дествительно, это весьма плохо, - бросил я реплику. - Из-за этого попытка сообщения между двумя мирами вновь будет отброшена лет на сто, а может быть, и навсегда.
Я вызвал Веста и Джея, которые к тому времени надели на Ортиса наручники и заперли его в каюте. Когда они явились, я изложил им суть происходящего, и они восприняли мое сообщение с таким же спокойствием, как и Нортон. Меня не удивило подобное обстоятельство, ведь их выбрали из числа лучших в великолепной организации, которая называлась Международный Мирный Флот.
Мы вместе предприняли детальный осмотр корабля и других повреждений не нашли, однако уже обнаруженные неисправности были настолько серьезными, что мы ясно отдавали себе отчет: никаким образом нам не удастся преодолеть притяжение Луны.