Рассказав обо всем этом, Паганель прибавил, что в Тандиле несомненно можно будет получить интересующи их сведения от местных жителей; к тому же в форте всегда стоит отряд национальных войск. Гленарван распорядился поставить лошадей на конюшне довольно приличной на вид фонды[53], а затем сам он, Паганель майор и Роберт в сопровождении Талькава направились в форт Независимый.
Поднявшись немного в гору, они очутились у входа в крепость. Ее довольно-таки небрежно охранял часовой-аргентинец. Он пропустил наших путешественников беспрепятственно, что говорило либо о чрезвычайной беспечности, либо о полнейшей безопасности.
На площади крепости происходило ученье солдат. Самому старшему из них было не больше двадцати лет, а самый младший не дорос и до семи. По правде сказать, это были не солдаты, а дюжина детей и подростков, довольно точно проделывавших воинские упражнения. Форменная одежда их состояла из полосатой сорочки, стянутой кожаным поясом. О панталонах, длинных или коротких, и помину не было. Впрочем, при такой теплой погоде можно было свободно позволить себе так легко одеваться. Паганель сразу составил себе хорошее мнение о правительстве, не растрачивающем государственные деньги на галуны и прочую мишуру. У каждого из этих мальчуганов имелись ружье и сабля, но для младших ружье было слишком тяжело, а сабля длинна. Все они были смуглые и походили друг на друга, равно как и обучавший их капрал. По-видимому - так впоследствии и оказалось, - это были двенадцать братьев, которых обучал военному делу тринадцатый.
Паганель не был удивлен. Будучи посвящен в местную статистику, он знал, что здесь среднее количество детей в семье больше девяти, но чрезвычайно изумило его то обстоятельство, что юные воины обучались ружейным приемам, принятым во французской армии, и что капрал отдавал порой команду на родном языке географа.
- Вот это оригинально! - промолвил он.
Но Гленарван явился в форт Независимый не для того чтобы смотреть, как какие-то мальчуганы упражняются в военном искусстве; еще менее интересовали его их национальность и происхождение. Поэтому он не дал Паганелю долго удивляться, а попросил его вызвать коменданта. Паганель передал эту просьбу капралу, и один из аргентинских солдат направился к домику, служившему казармой.
Спустя несколько минут появился и сам комендант. Это был человек лет пятидесяти, крепкий, с военной выправкой. У него были жесткие усы, выдающиеся скулы, волосы с проседью, повелительный взгляд. Таков был комендант, поскольку можно было судить о нем сквозь густые клубы дыма, вырывавшиеся из его короткой трубки. Походка его и своеобразная манера держаться напомнили Паганелю старых унтер-офицеров его родины.
Талькав, подойдя к коменданту, представил ему Гленарвана и его спутников. Пока Талькав говорил, комендант рассматривал Паганеля с настойчивостью, способной смутить любого посетителя. Ученый, не понимая, в чем дело, собирался уже попросить у него объяснений, но тот, бесцеремонно взяв географа за руку, радостным голосом спросил на его родном языке:
- Француз?
- Да, француз, - ответил Паганель.
- Ах, хорошо! Добро пожаловать! Милости просим! Сам француз! - выпалил комендант, с угрожающей энергией тряся руку ученого.
- Это один из ваших друзей? - спросил географа майор.
- Ясно! - ответил тот не без гордости. - Таких друзей находишь во всех пяти частях света.
Не без труда освободив свою руку из живых тисков, чуть не раздавивших ее, он вступил в разговор с богатырем-комендантом. Гленарван охотно бы вставил слово по поводу интересующего его дела, но вояка начал рассказывать свою историю и отнюдь не был склонен останавливаться на полпути. Видно было, что этот бравый малый так давно покинул Францию, что стал уже забывать свой родной язык - если не самые слова, то построение фраз. Он говорил примерно так, как говорят негры во французских колониях.
Комендант форта Независимый действительно оказался сержантом французской армии, бывшим товарищем Паршаппа. С самого основания форта, с 1828 года, он не покидал его, а в настоящее время состоял комендантом форта, причем занимал этот пост с согласия аргентинского правительства. Это был баск пятидесяти лет, по имени Мануэль Ифарагер, - как видим, почти испанец. Спустя год после прибытия в Тандиль сержант Мануэль натурализовался, поступил на службу в аргентинскую армию и женился на достойнейшей индианке. Скоро жена подарила ему двух близнецов - разумеется, мальчиков, ибо достойная спутница жизни сержанта никогда не позволила бы себе подарить ему дочерей. Для Мануэля не существовало на свете другой деятельности, кроме военной, и он надеялся со временем преподнести республике целую роту юных солдат.
- Вы видели? - воскликнул он. - Молодцы! Хорошие солдаты! Хозе! Хуан! Микель! Пепе!.. Пепе семь лет, а он уже откусывает патрон!
Пепе, услыхав, что его хвалят, сдвинул свои крошечные ножки и очень ловко отдал честь ружьем.
- Пойдет далеко, - прибавил комендант. - Когда-нибудь будет полковником или старшим бригадиром!
Рассказ Мануэля Ифарагера, к великому удивлению Талькава, длился добрых четверть часа. Индейцу было непонятно, как может столько слов выходить из одного горла. Никто не прерывал коменданта. Но так как даже и французский сержант должен когда-нибудь замолчать, замолчал наконец и Мануэль, заставив предварительно гостей зайти к нему в дом. Те безропотно покорились необходимости быть представленными госпоже Ифарагер, а познакомившись с ней, нашли ее "милой особой".
Когда все желания сержанта были выполнены, он спросил гостей, что доставило ему честь видеть их у себя.
Наступил самый благоприятный момент для расспросов. Эту задачу взял на себя Паганель. Начал он с того, что рассказал коменданту на французском языке обо всем их путешествии по пампасам, а кончил тем, что спросил, по какой причине индейцы покинули этот край.
- Э, никого! - воскликнул сержант, пожимая плечами. - Верно!.. Никого… Мы все сложа руки… делать нечего…
- Но почему?
- Война.
- Война?
- Да, гражданская война…
- Гражданская война? - переспросил Паганель.
- Да, война между Парагваем и Буэнос-Айресом, - ответил сержант.
- Ну и что же?
- Ну, индейцы все на севере… по пятам генерала Флорес…
- Где же кацики?
- Кацики с ними.
- Как, и Катриель?
- Нет Катриеля.
- А Кальфукура?
- Нет Кальфукура.
- А Янчетруца?
- Нет Янчетруца.
Этот разговор был передан Талькаву, и тот утвердительно кивнул головой. Патагонец, видимо, не знал или забыл о гражданской войне, которая в это время уничтожала население аргентинских провинций Парагвай и Буэнос-Айрес и должна была в будущем повлечь вмешательство Бразилии. Таким образом, сержант не ошибался, объясняя обезлюдение пампасов междоусобной войной, свирепствовавшей в северных провинциях Аргентины.
Но это событие расстраивало все планы Гленарвана. В самом деле, если только Гарри Грант в плену у кациков, то они, значит, увели его к северным границам республики. А если так, то где и как его разыскивать? Следовало ли предпринять новые опасные и почти бесполезные поиски на севере пампасов? Прежде чем принять такое серьезное решение, надо было тщательно его обсудить.
Оставался, однако, еще один важный вопрос, который можно было задать сержанту, и сделать это пришло в голову майору. В то время как его друзья молча переглядывались между собой, Мак-Наббс спросил сержанта, не слышал ли он о том, что у кациков пампасов находятся в плену европейцы.
Мануэль подумал несколько минут с видом человека, что-то припоминающего, а затем сказал:
- Да, слышал.
- А! - вырвалось у Гленарвана; у него блеснула новая надежда.
Он, Паганель, Мак-Наббс и Роберт окружили сержанта.
- Говорите, говорите же! - впиваясь в него глазами, повторяли они.
- Несколько лет назад… - начал сержант, - да, верно… европейские пленники… но никогда не видел.
- Несколько лет! - прервал его Гленарван. - Вы ошибаетесь. "Британия" погибла в июне 1862 года. Значит, это было меньше чем два года назад.
- О! Больше этого, сэр!
- Не может быть! - крикнул Паганель.
- Нет, так. Это было, когда родился Пепе… Дело шло о двух пленных.
- Нет, о трех, - вмешался Гленарван.
- О двух, - настаивал сержант.
- О двух? - переспросил очень удивленный Гленарван. - О двух англичанах?
- Совсем нет, - ответил сержант. - Какие там англичане! Нет… один - француз, другой - итальянец.
- Итальянец, который был убит индейцами племени поюхов? - воскликнул Паганель.
- Да… потом узнал… француз спасся.
- Спасся! - воскликнул Роберт, жизнь которого, казалось, зависела от того, что скажет сержант.
- Да, спасся - убежал из плена, - подтвердил сержант.
Все оглянулись на Паганеля: он в отчаянии ударял себя по лбу.
- Теперь понимаю, - промолвил он наконец. - Все объясняется, все ясно!
- Но в чем же дело? - нетерпеливо спросил встревоженный Гленарван.
- Друзья мои, - сказал Паганель, беря в свои руки руки Роберта, - нам придется примириться с крупной неудачей: мы шли по ложному пути. Тут речь идет вовсе не о капитане Гранте, а об одном моем соотечественнике, товарищ которого, Марко Вазелло, был действительно убит индейцами племени поюхов. Француза же индейцы несколько раз уводили с собой к берегам реки Колорадо. Потом ему удалось бежать, и он снова увидел Францию. Думая, что мы идем по следам Гарри Гранта, мы шли по следам молодого Гинара.