Еще помнится, как, возвращаясь из особого отдела, лейтенант выговаривал свободным от дежурства за плохие записи, - а попробуй успеть за одуряющей морзянкой, которую на слух-то не всегда уловишь. При этом лейтенант проходился в адрес курсов и вспоминал прежний состав полка, почти наполовину оставшийся там, за проливом…
И почему-то врезался в память скакун чистых кровей в белых чулочках и с ослепительным пятном на лбу. Каждое утро и каждый вечер его водили по ипподрому, а возле трибуны всегда стоял усатый генерал в бурке. Лошадь грациозно подымала ноги, встряхивала гривой, поводила хвостом. Она и в последний вечер перед отступлением тоже делала положенные ей круги…
Лейтенант перепрыгнул через перила, сбежал по ступеньками к машине и, запнувшись о растяжку антенны, качнулся всем корпусом вперед, в последний момент поймал ручку открытой двери и заглянул в будку станции.
- Кончайте к чертовой матери! Приказано свернуть РУК! В двадцать три ноль-ноль выступаем!
- У двадцатого связь пропала…
- Я же сказал: сворачивайте, времени в обрез… Где аккумуляторщик!
- Санушкин в роту пошел, в мастерские…
- Мастерские! - лейтенант взобрался в будку, захлопнул дверь. Боец Коржина, получите у старшины сухой паек.
Зинка выключила приемник, не торопясь убрала в ящик столика журнал и карандаш, спрятала наушники. Лейтенант вытащил из угла пустой вещмешок и протянул ей. Она почти выдернула широкие лямки из его рук, плечом надавила дверь и стала осторожно спускаться - и вот ее голова, последний раз мелькнув на фоне закатного неба, провалилась в сумрак.
Наташа, сдвинув наушники, смотрела в проем двери и как будто не могла насмотреться на силуэт трибуны, над которой обвис флаг.
- Что же с конем будет, Натка? - Верочка уронила журнал. - Такой красавец, ну прямо сказочный, - а, Натка?
- Отставить, - лейтенант обернулся на подножке. - Сюсюкать будем потом, выполняйте приказ.
Они успели к школе вовремя. Колонна машин уже начала движение, но по двору все еще кто-то бегал, топоча сапогами и матерясь.
Девчонки прилипли к окошку станции. Колонна казалась бесконечной. Мимо них проплывали темные силуэты, рыча моторами.
В дверь заколотили.
Наташа отбросила щеколду и увидела растрепанную Зинку и ошалелого Санушкина с тугим вещмешком, прижатым к груди.
- Еле нашла этого обалдуя, - Зинка сунула вещмешок в угол.
Санушкин пристроился на скатанный матрац, вытянул длинные ноги, задремал.
- Во время движения соблюдать маскировку, - лейтенант заглянул в будку, хлопнул дверью и побежал в кабину. Под окошком блином мелькнула его фуражка.
- Санушкин, лапочка, подвинься, - Зинка стянула пыльные сапоги. Подвинься, тебе говорят…
Рядом с очередью продолжал плакать ребенок.
- Какие нынче дети пошли визгливые, - особа повернулась к Наталье Петровне, сняла очки.
Наталья Петровна расстегнула еще одну пуговицу блузки.
Глаза особы напомнили ей экран телевизора, когда вдруг пропадает изображение, и ничего, кроме ряби… В ту субботу зять смотрел футбол из-за границы, и рябь то и дело выскакивала на экран.
- Теща, вы почему-то снова перешли на оправдания, - зять оттянул майку и стал разглядывать прыщик на груди. - Может, вас испугал мой тезис о бессмысленности вашей жизни? Успокойтесь - любая жизнь оправдана участием, пусть и едва заметным, в той войне… Четыре бесконечных года - это весомо… Но, скажете вы, после была демобилизация, поступление в горный институт, голодные белые ночи, диплом с отличием, работа в геологоуправлении до заслуженной пенсии, а кроме того, рождение дочки, правда, чуть поздновато, а также успешное накопление благ… Вроде бы не к чему придраться… А вот я считаю, что все это было по инерции… Затянувшаяся передышка… Теперь можно вернуться назад… Вам сейчас кажется, что ничего особенного нет в том, что в юности, как опаленный огнем фундамент, лежит война…
Рябь сменилась заставкой, потом замелькали футболисты, но голоса комментатора не было слышно, а лишь гул трибун.
- Возможно, я и ошибаюсь, и причины вашей рядовой, практически безрезультатной жизни лежат гораздо ближе, и они гораздо проще для понимания, но убедите меня в этом, и тогда уже я начну бояться, так как чувствую неуклонное сползание в кем-то вырытую яму… Если бы я знал, что вместе с Ольгой получу квартиру, дачу, машину и героическую тещу, то, наверное, раздумал бы жениться… Не было бы всего - и я, как нормальный человек, полжизни бы потратил на стабилизацию, которая большинству кажется счастьем… Радовался бы поэтапно своим достижениям… Выход - уехать от вас… Но, во-первых, Ольга никогда на это не пойдет, во-вторых, где найти силы начать на пустом месте, да и зачем начинать, когда результат будет такой же?..
Особа вернула очки на нос. Наталья Петровна взяла сумочку в другую руку - занемели пальцы.
Как выразился зять: рядовая, безрезультатная… Но как подумаешь, что и такой могло не быть…
Как только рассвело, колонна машин, обтекаемая беженцами, встала на перекрестке полевых дорог. Образовалась пробка. Надрывались клаксоны, плакали дети, мычал скот.
Наташа с трудом поднялась на затекших ногах, посмотрела в зарешеченное окошко - черные платки, пестрые косынки, мятые шляпы, плоские кепки, а у самой машины - серые одинаковые лица и нагруженные узлами плечи.
Солнце уже тронуло кромку дальнего леса и трубы ближней деревни.
Все девчонки, полулежа вдоль бортов, продолжали спать. Санушкин, положив белесую голову на плечо Зинки, даже похрапывал.
Наташа открыла дверь, и тут же рыжая корова с отломанным рогом потянулась к ней мордой.
И вдруг среди ровного гула моторов жахнул взрыв.
Наташу отбросило внутрь, дверь с размаху встала на место и посыпалось стекло.
Зинка первой, на четвереньках перескочив через Наташу, бросилась к дверям, которые сами раскрылись, и босиком, прикрыв голову ладонями, мимо рыжей коровы кинулась в кювет, забитый беженцами.
Размеренно грохало, по крыше будки стучали комья земли, стекло лениво выкрашивалось.
Наташа, цепляясь за край столика, поднялась и увидела скорчившуюся на полу Верочку - она прижималась к полосатому матрацу, крепко обхватив его руками. Наташа опустилась на колени рядом. Спина Верочки вздрагивала.
Дверь в очередной раз хлопнула, и наступила тишина. Лишь где-то далеко, наверное, в горящей деревне, выла собака.
Верочка продолжала обнимать матрац. Наташа разглядывала свои руки, порезанные осколками.
- Струхнули? - лейтенант заглянул в проем, отряхнул гимнастерку, скрутил цигарку и долго слюнявил ее, прежде чем чиркнуть спичкой.
Наташа отыскала свои сапоги и выпрыгнула наружу. Возле самой машины лежала на боку корова. Из-за уха сочилась кровь.
Беженцы снова шли покорно и размеренно, протискиваясь рядом с замершими машинами.
По одной возвращались девчонки и, не глядя на лейтенанта, лезли в будку. Отшвырнув цигарку, лейтенант обошел корову. Молчаливые люди обгоняли его.
Наташа потрогала рыжую корову за крепкий рог и, толкнув локтем мужика в соломенной шляпе, кинулась вслед за лейтенантом к кабине.
Шофер сидел на подножке и сосал воду из фляжки. Лейтенант вырвал у него фляжку, сделал два судорожных глотка.
Ближняя машина с пробитым осколками брезентом дернулась и тронулась с места, как будто увлекаемая беженцами к далеким спасительным перевалам…
Наталью Петровну подтолкнули. Она качнулась и уперлась плечом в чье-то плечо. Очередь продернулась вперед. Наталья Петровна почувствовала, как ее вытесняют в сторону, - но вдруг кто-то истошно закричал, и очередь замерла.
- Плюхнулась я в канавищу, и носом прямо в сапоги, - Зинка облизнула ложку. - Мужик там здоровенный, скорчился от страху, - так я вот носом в подошву его сапожищ… Подошва новенькая, с подковками, и сеном пахнет, и дегтем… Видать, только на праздники из сундука доставал…
- Натерпелись страху, - Наташа скребанула ложкой по дну котелка. - Я как на корову глянула…
- Долго туточки проторчим? - Верочка пересела с бревна под окном на крыльцо разбитого дома.
Солнце садилось в облака.
На дороге, за огородами, движение не прекращалось - шли колонны машин и брели намаявшиеся за день люди.
Облако, в которое просело солнце, напоминало сейчас раскаленный пепел.
- Лежу, значит, я, сапожища нюхаю и думаю, что вот пришло времечко помирать, и думаю еще, что ничегошеньки от нас с мужиком не останется, окромя дымочка сизого…
- У нас корову Зорькой кликали… Рыжая такая, бока - не обхватишь. Мы ее перед самой войной купили…
- Если они с машиной провозятся, то глядишь - и удрапать не успеем. Лучше бы бросили ее на дороге, хотя жалко бросать-то, ведь новая совсем…
Ветром качнуло ставню. Что-то внутри дома упало. С той стороны, откуда шли беженцы, донесся похожий на бомбежку звук, только приглушенный и слабо повторенный эхом.
- Может, в хате пошарим? - Зинка пересела к Верочке на крыльцо. Печка вроде целая, а там ждет-дожидается чугунок с наваристыми щами…
- У нас отец завсегда, с мельни придет…
- Девочки, лейтенант!
Ремезов посмотрел на пустые котелки, облизнул губы.
- Ночевать буем здесь. Мы с шофером и Санушкиным в машине… Коржина, остаетесь за старшую. Разбейте в огороде палатку, организуйте пост, а с утра начнем догонять наших…
- Думала, опоздала, - беременная, про которую Наталья Петровна успела забыть, встала в очередь. Особа в черных очках неохотно сдвинулась на шаг в сторону. И тут же подбежал, размахивая авоськой, знакомый паренек, а за ним еле успевал Вовка в пестрой майке - нет, не Вовка, Витька…
Паренек сдернул жокейку и начал старательно приглаживать мокрые волосы.