Грузовые спидеры уже стояли на земле, их обитателей навечно вывели из схватки. Брайтуотер и Грейв едва разделались с последним налётчиком, как услышали сильный взрыв со стороны фрахтовика грабителей.
ЛаРон обернулся, чтобы посмотреть. Двигательный отсек "Барлоза" полностью пропал, превратившись в облачко сияющего дыма, при этом взрывом разнесло и единственную огневую шахту. Правая лазерная пушка "Сувантека" уже прицеливалась, когда Квиллер прострочил посадочный трап очередью, не давая остальным грабителям выйти и присоединиться к своим.
ЛаРон вынул комлинк.
– Квиллер, переключи лазеры на автомат и заводи двигатели, – приказал он. – Остальные, отходите к кораблю.
– Подождите-ка, – запротестовал Грейв, поднимая дуло своей Т-28. – Мы ещё не всем закупились!
– В другом месте закупимся, – отрезал ЛаРон. – А сейчас надо сваливать отсюда, пока не заявились "Объединённые" со своими неудобными вопросами.
Грейв разозлился, но исполнительно кинул винтовку в грузовой отсек наземного спидера и запрыгнул в кресло водителя. ЛаРон немного помедлил, убеждаясь, что Брайтуотер и Маркросс тоже направились к кораблю, а потом сел рядом.
Через пять минут их корабль уже был в воздухе и направлялся в открытый космос.
– Всё чисто, – объявил Квиллер, бросая последний взгляд на экран. – Никакой погони.
– Ну, я бы сказал, что это было даже прикольно, – заметил Брайтуотер. – Но в будущем лучше такого избегать.
– Согласен, – поддержал его Грейв. – И что на вас двоих нашло, что вы бросились на грабителей?
– Ой, не знаю, – с издёвкой ответил Маркросс. – Думали, может вам помощь не помешает.
– Как раз напротив, мы премного благодарны за помощь, – заверил Грейв. – Особенно когда мне подбросили стрелябельную винтовку. Но я о том, что вы выскочили при полном бронекомплекте.
– Это я придумал, – признался Брайтуотер. – Думал, нужно нагнать страху, а что ещё может отвадить разных любопытных аборигенов и корпоративных наймитов, как не появление штурмовиков.
– А потом, когда всюду мелькают бластерные разряды, дополнительная защита никогда не помешает, – добавил Маркросс. – Всё равно времени на переодевание было мало.
– Да, но…
– Всё пучком, Грейв, – сказал ЛаРон. – Скрыться мы успели, фермерам тоже помогли выбраться из переделки. Это и важно.
– К тому же только один из миллиарда, если не считать самих войск, отличит одного штурмовика в полном обмундировании от другого, – напомнил Квиллер. – Никто нас всё равно не узнает. А что будем делать дальше?
– То же самое, – ответил ЛаРон. – Приземлимся куда-нибудь и доберём припасов и горючего. Достаньте карту – посмотрим, какие у нас расклады.
– Секундочку, – Маркросс поднял палец. – Сначала объясните-ка мне, с каких это пор за всех решает ЛаРон.
– А у тебя будут возражения? – в голосе Грейва чувствовался вызов.
– Вообще-то, да, – спокойно ответил Маркросс. – Вроде как мы тут все равны по званию.
– Думаю, сейчас не время вспоминать "Табель о рангах", – фыркнул Брайтуотер. – Мы уже не официальное боевое подразделение.
– Вроде, там никто не возражал, – напомнил Грейв.
– Я сказал, что мы уже не боевая единица, – повторил Брайтуотер. – Что нам мешает вместе обсудить планы и прийти к общему решению?
– Ничего не мешает, – ответил Маркросс. – Но, к несчастью, сейчас это уже невозможно.
– Перевожу: ты всё ещё настаиваешь на том, чтобы скрыться на Шелконве? – спросил Грейв.
– Я всё ещё думаю, что это наилучший выход, – подтвердил Маркросс.
– Неважно. Он прав, что нам нужно выбрать старшего, – сказал ЛаРон. – Обсуждать никто не запрещает, но в тяжёлой ситуации или бою нужно, чтобы один отдавал приказы, а другие их выполняли.
– Ну так, кто возражает, чтобы этим старшим был ЛаРон? – спросил Грейв.
– Начнём с того, что он нас во всё это и втянул, – бросил Брайтуотер.
– Ты это к чему? – прорычал Грейв.
– К тому, что если бы он тогда не прикончил Дрелфина, мы бы сейчас были ещё на "Возмездии", – пояснил Брайтуотер.
– И что бы мы там делали? – вскочил Грейв. – Мочили гражданских, как на Слезе?
– Они могли быть повстанцами, – настаивал Брайтуотер, – А мы ничего не знали. Вообще кто-то тут заикнулся, что одному нужно отдавать приказы, а другим – подчиняться.
– Когда эти приказы служат законной защите Империи и её граждан, – уточнил Грейв.
– Хотите вернуться? – спросил ЛаРон. Разгорелся спор.
– Ты о чём? – нахмурился Грейв.
– О чём сказал, – ответил ЛаРон. – Если хочешь вернуться, Брайтуотер, или если кто-нибудь из вас хочет вернуться, милости просим. Просто высадите меня где-нибудь, и – вперёд.
– И через неделю ты труп, – уныло заметил Грейв. – А нам вывернут мозги наизнанку, после чего тебя найдут и прикончат.
– На этом они хоть успокоятся, – сказал ЛаРон. – Брайтуотер правильно всем напомнил, что это я убил Дрелфина. Может даже, они разрешат вам вернуться в строй.
– Грейв прав, что Империи Палпатина уже не стоит служить, – тихо сказал Квиллер. – Мне казалось, что все уже в этом убедились, когда всё случилось.
– Ну, я остаюсь, – выразительно сказал Грейв. – Брайтуотер, ты с нами?
Тот поморщился.
– Да, – неохотно ответил он. – Даже если бы мы… неважно.
– Вот мы и вернулись к вопросу выбора старшего, – подытожил Маркросс. – А коли уж вспомнили, – он поглядел на Брайтуотера, – то это Дрелфин всё начал, а не ЛаРон.
– Наверное, стоит подойти к вопросу с другой стороны, – предложил Квиллер. – Есть тут желающие командовать?
– Лично я не вижу причин, почему мы не можем доверить это ЛаРону, – заявил Маркросс. – Во всяком случае, пока.
– А я думал, ты один тут не хочешь, чтобы приказы отдавал именно он, – нахмурился Квиллер.
– Я говорил, что не согласен в принципе, – напомнил Маркросс. – Я не говорил, что не буду подчиняться.
– Я видел ЛаРона во многих боевых ситуациях, – сказал Грейв. – Голосую за него.
– Я точно не хочу командовать, – Квиллер сделал пол-оборота к Брайтуотеру. – Остаёшься только ты, Брайтуотер.
Моторазведчик нахмурился, но кивнул.
– Да, вы правы, – сказал он. – Насколько понимаю, назначаем не пожизненно?
– Не пожизненно, – заверил его ЛаРон. – Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчёт того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной, и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.
– Тогда решено, – Маркросс встал с кресла второго пилота. – Проверю, сильно ли пострадали наземные спидеры. А вы четверо идите и подыщите нам какую-нибудь планету. Мне любая подойдёт.
* * *
Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из наземных спидеров.
– Как он там?
– Несколько вмятин, – Маркросс на плечах выбрался из-под спидера. – Но все они только на поверхности. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.
– Не проблема, – ЛаРон протянул руку.
Маркросс взял его за руку, и ЛаРон помог ему подняться.
– Странно, что ИСБ не включило его в судовой комплект.
– Даже если и включили, его здесь нет, – Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. – К тому же каждый знает, что нужно сначала купить замену, чтобы найти пропавшую вещь. Квиллер нашёл нам подходящее место для закупок?
– Попробуем Ренклиндж, – кивнул ЛаРон. – Всего два дня полёта.
– Разве не там находится сборочный завод корпорации "Инком"? – нахмурился Маркросс. – Разве истребители "Ревун" И-7 не оттуда?
– Хорошая у тебя память, – похвалил ЛаРон. – Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, что если мы остановимся в таком приметном месте, то вряд ли ИСБ сразу же начнёт искать нас именно там.
– Ну, если мы не приземлимся рядом с этими И-7, – сказал Маркросс. – И если мы не собираемся остаться там навечно, – он скосил глаза. – Мы же не собираемся остаться там навечно, так?
– Нет, это мы потом как-нибудь обсудим, – ЛаРон помедлил. – Хочу у тебя кое-что спросить.
– Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда вдруг возник вопрос о старшем?
– Ты угадал, – ЛаРон поджал губы.
Маркросс пожал плечами и подошёл к одному из ящиков с инструментами, лежащих вдоль задней стены грузового отсека.
– Если вкратце, то у тебя явно есть к этому способности, – он взял тюбик с герметиком и глянул через плечо. – А ты сам этого не замечаешь?
– Не совсем, – помотал головой ЛаРон.
– Неудивительно для настоящих лидеров, – Маркросс проверил этикетку на герметике, положил тюбик на место и взял другой. – Я наблюдал за тобой во время нашего разговора. Ты тихо стоял и ждал, пока все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточённым спором.
ЛаРон задумался. Неужели так оно и было? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.
– Я уже видел, как действуют лидеры, – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – разные вещи. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня, – он криво улыбнулся. – Мне всё больше кажется, что они считают меня занудой и немного грымзой.
– Они просто не знают тебя так, как я.
– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им, – Маркросс поджал губы. – К тому же ты отказываешься стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.