"Сокол" нырнул, и на секунду задняя линия кораблей показалась позади щитов передней. Хан был к этому готов. Он выстрелил двойным залпом мимо передней линии по самому крупному кораблю задней. Тот резко дёрнулся – его главную систему управления разорвало на куски.
А вслед за этим кольцо лазерного огня, сдерживающее "Сокол", ударило прямо по кормам передней линии.
Хан того и ждал. Два малых корабля мгновенно вылетели из боевого построения со взорванными двигателями. Первый отскочил от соседа и унёсся вдаль, а второй на полном ходу врезался в другого. Они упали вместе. Люк воспользовался суматохой и превратил один из ведущих кораблей в огненную пыль.
Но тут, к вящему удивлению Хана, "Сокол" нырнул и понёсся по дуге назад, к планете.
– Чуи? – рявкнул он. – Какого…
Вуки предупреждающе зарычал. Нахмурившись, Хан поглядел туда, куда показывал Чуи, и увидел знакомый силуэт имперского звёздного разрушителя прямо у тёмного края диска планеты.
– Хан! – ахнул Люк.
– Вижу, вижу, – Хан лихорадочно соображал.
Повстанческая ячейка, несомненно, вовремя успела скрыться со Слезы.
Если не считать того, что около полудесятка членов этой ячейки сейчас сидело всего в нескольких метрах над ним в салоне "Сокола". Если имперцы поймают их здесь…
Но тут до него наконец-то дошло, что имел в виду Чубакка своим последним манёвром.
– Люк, глуши всё, – приказал он, хлопая по выключателям своей огневой точки. Не хватало только, чтобы имперцы обнаружили вооружение на борту "Сокола" при сканировании. – Чуи, выведи-ка меня на связь.
Раздался щелчок.
– Тревога! – заорал он с отчаянием в голосе. – Прибывающий фрахтовик "Аргос" просит помощи у системы планетарной обороны Слезы.
Конечно же, с земли не ответили. Учитывая, какие её населяли жители и посетители, Хан даже не задумывался, располагает ли планета силами обороны. Но вообще-то ему было глубоко наплевать, слышал ли их кто-нибудь на Слезе. А вот на что ему не было наплевать, так это…
– Фрахтовик "Аргос", сообщите свои намерения и опишите ситуацию, – ответил по-военному сухой голос.
– Мы – благотворительная медицинская экспедиция с Бристона, прибыли после сообщения о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, – отозвался Хан. Он заметил, что позади "Сокола" уцелевшие пиратские корабли перестраиваются для продолжения атаки. Видимо, они не заметили, кто прибыл на Слезу. – На нас напали. Кажется, это пираты.
– "Аргос", принято. Следуйте прежним курсом.
– Но если я…
Он не успел закончить свои мнимые возражения. Позади пара сдвоенных турболазерных разрядов раскроила пиратское построение, разнеся четыре корабля в клочья.
В этот раз до пиратов наконец-то дошло, на кого они нарвались. Выжившие корабли разорвали построение и бросились наутёк во все стороны: кто-то к земле, кто-то в гиперпространство.
Это не помогло никому. Спокойно, систематично и с чисто военной точностью звёздный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока в небе не остался только "Сокол".
– И что теперь? – пробормотал Люк в динамике Хана, но тот его проигнорировал.
– Огромнейше благодарю, капитан, – воскликнул он. – Отрадно видеть, что Империя со всей серьёзностью подходит к решению проблемы пиратства.
– Не стоит благодарности, "Аргос", – ответил голос. – А теперь разворачивайтесь и летите домой.
– Что? – переспросил Хан, стараясь вложить в свои слова как можно больше негодования и удивления. – Но, капитан…
– "Аргос", это приказ, – грубо перебили его. – С этого момента Империя объявляет небо над Слезой закрытым. Возвращайтесь на Бристон и ждите снятия блокады.
Хан позволил себе облегчённо вздохнуть.
– Принято, – пробормотал он, стараясь сохранять спокойствие. Иногда некоторые особо умные и внимательные могут почувствовать довольную ухмылку даже по каналу аудиосвязи. Однако вряд ли этот имперец отличался умом и внимательностью. – Ты слышал, пилот, – продолжил Хан. – Разворачиваемся. Ещё раз спасибо за то, что нас спасли, капитан.
Он встал с кресла огневой точки и направился к лестнице.
– Капитан Соло, я требую объяснений, – сухо потребовал один из пассажиров, пока Хан шёл через салон к кабине.
– Мы летим к месту встречи, – сообщил Хан, нацепив свою лучшую маску озадаченной невинности. – А что?
Прежде чем пассажир успел повторить своё требование, Хан скрылся.
Когда он очутился в кресле пилота, Чубакка уже выводил их из зоны действия сил притяжения Слезы.
– Неплохо сработано, Чуи, – сказал Хан, выведя на экран данные о повреждениях. Во время нападения немного зазубрилась кормовая броня, но если вспомнить, в каком она состоянии, то вряд ли кто-то что-нибудь заметит. – Всегда приятно выполнить приказ Империи. Хотя бы ради разнообразия.
Люк вошёл в кабину позади него.
– Неужели он купился? – недоумевал он, склонившись над плечом Хана и разглядывая звёздный разрушитель вдали.
– А почему бы нет? – не понял Хан. – Он видел, как мы подлетали, мы и действительно подлетали. Иногда нужно помочь другим думать так, как надо тебе.
– Наверное, – Люка не покидали сомнения. – Странно, что они не захотели обыскать наш корабль.
– Ни в жизни! Если они летают в огромных понтовых кораблях, это не прибавляет им мозгов. Они прибыли сюда отстреливать повстанцев, а не инспектировать грузы. Как только Чуи повернул в обратную сторону, оставалось только вопросом, даст ли капитан потренироваться своим артиллеристам в стрельбе по целям.
– Они так и не узнают, кого упустили, – пробормотал Люк, в последний раз глянув на разрушитель и опускаясь в кресло. – Хорошо, что вы двое на нашей стороне.
Хан только поднял брови, не поворачиваясь. Люк разглядывал экран навигационного компьютера, сам не замечая своих же слов. Хан посмотрел на Чубакку – вуки искоса посматривал на него.
– Что ещё? – спросил он.
Вуки лишь пожал плечами и повернулся к панели управления. Хан посмотрел на Люка, но тот явно всё пропустил.
Он тоже повернулся к панели управления. Во рту было кисло. "На нашей стороне". На стороне Люка, надо думать. А также на стороне принцессы Леи Органа, генерала Рийкана и всего этого долбанного Сопротивления.
Только вот Хан не помнил ни единого мгновения своей жизни, чтобы Сопротивление хоть раз встало на его сторону.
Ну да, он стёр в порошок те два СИД-истребителя, висевшие у Люка на хвосте, во время безумной битвы при Явине. Эка невидаль! Но то было лишь одолжение парню, а также небольшая расплата с имперцами за то, что затащили его на борт "Звезды смерти", а потом натоптали ему в "Соколе" своими грязными сапогами. Он бы не возражал, если бы повстанцы тоже проявили благодарность. Но это совсем не значит, что он решил стать одним из них. Чубакка так уже, конечно, преисполнился великой решимости. История его взаимоотношений с Империей, с учётом того, как они обращались с его народом, укрепила его в глубокой ненависти к ним. Он бы в мгновение ока записался в Сопротивление, стоит Хану только кивнуть.
Но Хан не собирался давать чужим чувствам подбить его на такое. Только не Чуи, и уж конечно не Люку. У него свой взгляд на жизнь.
Звёздный разрушитель ложился на орбиту, когда "Сокол" совершил прыжок к световой скорости.