* * *
Испустив последний залп, который можно было скорее почувствовать, чем услышать, турболазеры "Возмездия" стихли.
Сидя на задней скамье в третьем десантном боте, штурмовик Дерик ЛаРон включил усилители звука в своём шлеме. Может быть, разрушитель продолжает битву оружием более дальнего радиуса действия? Но, ничего не услышав, он опять отключил усилители.
– Интересно, что это было? – пробормотал он.
Сидевший рядом Сейберан Маркросс лишь еле заметно пожал плечами, отчего его доспехи чуть зашуршали.
– Может быть, повстанцы сделали ноги? – пробормотал в ответ он.
– Даже если и так, то далеко они не ушли, – прокомментировал Текстро Грейв со скамейки по правому борту, сжимая длинную снайперскую винтовку БласТек Т-28.
– Давайте смотреть на вещи позитивно, – предложил сидящий рядом Джоук Квиллер. – Если они все мертвы, операцию отменят, и мы отправимся куда получше.
– Разговорчики! – раздался спереди властный голос.
– Есть, сэр, – ответил за всех Маркросс.
ЛаРон чуть пригнулся, чтобы разглядеть ухмыляющегося офицера, сидящего рядом с лейтенантом Койфом. На груди у незнакомца красовались майорские нашивки, а над ними – значок, который ЛаРон видел в первый раз.
– Кто это? – шёпотом спросил он.
– Майор Дрелфин, – шепнул в ответ Маркросс. – ИСБ.
ЛаРон выпрямился. По спине пробежал холодок. Имперская Служба Безопасности была самым мрачным и жестоким орудием императора Палпатина.
– Что он делает на "Возмездии"?
– Кто-то из шишек решил, что мы не обойдёмся без помощи, – сказал Маркросс. Он старался говорить нейтрально, но ЛаРон без труда расслышал скрытое презрение в его словах. – Поэтому они отправили нам нескольких ИСБ-шников, чтобы они дирижировали операцией.
– Понятно, – ЛаРон поморщился.
Из кабины бота раздался предупреждающий сигнал.
– Всем приготовиться к десантированию, – объявил пилот. – Высаживаемся группами по пять.
ЛаРон глянул через ряд на Квиллера и отметил, что тот заёрзал на своём месте. Квиллер и сам был превосходным пилотом, а потому не переносил перелёты.
– Не волнуйся, – прошептал ему ЛаРон.
Квиллер слегка кивнул, и ЛаРон улыбнулся, представив себе натянуто-спокойное выражение его лица под обезличенным лицевым щитком.
Внезапно скамейка под ним сместилась, и бот отделился от корабля-матки.
ЛаРон тоже перестал улыбаться, хотя под шлемом этого было не видно. Он унёсся мыслями к тому судьбоносному дню десять стандартных лет назад, когда на Копперлайн пришли имперские военные и открыли комендатуру. Он ясно видел, как в компании других подростков они окружили будку, привлечённые рекламой, видом новой военной формы и невысказанным, но ясным посылом, что это наилучший и самый реальный шанс улететь с их бесперспективной маленькой планетки. И только в этот раз, мечтая наяву, ЛаРон сказал "нет". Сначала он верил в Империю. Правда, верил. Ему было всего десять лет, когда пришли флот и пехота и через пять месяцев вычистили все пиратские гнёзда, десятилетиями покрывавшие Копперлайн подобно язвам. Ещё через восемь лет, когда пришли вербовщики, он ухватился за эту возможность примкнуть к столь благородному сообществу. Ещё через три года, когда ему предложили стать элитным имперским штурмовиком, он тоже согласился, а потом работал, потел и молился за возможность достойно справиться с поставленными задачами.
Лет шесть всё шло хорошо. Он всем сердцем, всеми силами сражался со злом и хаосом, угрожавшими разрушить Новый Порядок императора Палпатина. И служил с отличием. Ну, во всяком случае, так считал его командир.
Для ЛаРона награды и отличия не значили ничего. Он носил белые доспехи, и это отличало его от других. Всё остальное было уже неважно.
Но потом случилась та операция на Элриссе. Целый город мокнул под дождём шесть часов, пока личности жителей проверялись и перепроверялись. Затем был Бомпрейл и ужасные потери среди мирного населения, пока они вырезали одну повстанческую ячейку. А ещё позже – Альдераан.
ЛаРон неуютно поёжился на скамье. Подробностей до сих пор никто толком не знал, но в официальных рапортах ясно указывалось, что планета была важным центром Сопротивления, уничтоженным только после неподчинения приказу выдать предателей.
Естественно, ЛаРон не видел никаких противоречий в данном объяснении. С каждым днём повстанцы становились сильнее, наглее, опаснее. Их нужно остановить, пока они не уничтожили всё созданное Императором и не ввергли галактику в хаос, ещё ужаснее, чем в эпоху Войн Клонов.
Но ведь целая планета не могла быть на стороне повстанцев. Или могла?
А потом пошли осторожные слухи. Кто-то говорил, что Альдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было ни чем иным как полевым испытанием новой "Звезды смерти" Империи. Другие нашёптывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир "Звезды смерти", уничтожил миллиарды живых людей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органе.
Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости любой возможной провокации повстанцев.
Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.
И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.
– Три минуты до приземления, – объявил майор Дрелфин с переда бота. – Штурмовики, готовьтесь к десантированию.
ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Он – имперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что всё остальное не важно.
* * *
Первый десантный бот с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землёй. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своём Аратеке 74-Z и с рёвом вылетел под полуденное солнце.
– ТБР-479, назад, – раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. – Возвращайтесь в поисковое построение "Джент".
– 479 – принято, – доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, выдвигающимся из бота.
Им предстояло пройти над самой землёй к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях милях дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг всё было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах располагалась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которыми терпеливо подрезали несколько десятков лет, чтобы на них забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.
Но никого не было. Видимо, очень серьёзная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налёте имперцев? Брайтуотер раздражённо помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились, то все повстанцы уже давно на полпути ко Внешнему кольцу.
– База, это ТБР-479, – вызвал он в комлинк. – В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно…
– Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, – перебил его незнакомый голос.
– База, вы меня слышали? – Брайтуотер нахмурился. – Я доложил, что отсутствие активности…
– ТБР-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, – опять перебил его новый голос. – Всем выдвигаться.
Брайтуотер обернулся. Десантные боты штурмовиков уже были хорошо видны в небе. Они спускались на землю, как хищные птицы, готовые к броску на добычу.
Только вот с добычей внизу было как-то не особо.
Взгляд скользнул, привлечённый движением справа. Моторазведчик посмотрел на своего напарника, Тибрена, который приблизился сбоку. Брайтуотер поднял руку в немом вопросе. Другой моторазведчик только помотал головой с таким же немым предупреждением.
Брайтуотер усмехнулся. Но Тибрен прав. Какой бы идиот сейчас ни руководил операцией, то ли он слишком упёртый, то ли непроходимый тупица, чтобы не видеть истины. Штурмовикам остаётся только прокатиться в город и поучаствовать в очередном учебном задании. Он кивнул Тибрену и газанул на мотоспидере к назначенному сектору.
Когда они завершили облёт своей территории, десантные боты уже опустились на землю. Тяжёлые орудия носились над одноэтажными городскими постройками, а из люков выпрыгивали штурмовики и командующие офицеры. Брайтуотер, не тормозя на мотоспидере, с профессиональным интересом наблюдал, как войска выстроились двойным кольцом и устремились в город. Пока всё шло своим чередом, без сучка и задоринки, которых обычно в избытке хватало при операциях подобного масштаба. Жаль, что в городе не осталось повстанцев, чтобы оценить такое совершенство.
Штурмовики и офицеры разошлись меж зданий и пропали из вида. Брайтуотер переключился на зону вне периметра моторазведчиков. Повстанцы точно уже давно скрылись с этой планеты, но ещё могли остаться отдельные ячейки, у которых неуёмная отвага возобладала над здравым смыслом. Такие обычно сидят в засаде.
Брайтуотер искренне надеялся, что так и будет. Тогда хоть всё действо не превратится в обычную прогулку, а штурмовики разделаются с такими повстанцами прямо на улицах, вместо того чтобы вылавливать их среди гражданских.
Он заехал на вершину ближайшего холма, включил датчики шлема на полную мощность и тут услышал позади стрекот бластеров. Резко развернув мотоспидер, он просканировал периметр на дальней стороне города. Все разведчики в том участке находились на мотоспидерах. Данные, что кто-то из них стрелял, отсутствовали. Раздалась ещё одна очередь бластерного огня, и тут он понял, что звук шёл из города.