Ученые заметно нервничали. А он, генерал, нет. Еще один человек оставался совершенно спокойным - финансовый директор проекта Майков. Трапезников покосился на него. Сергей Ефимович стеклянными глазами уставился куда-то вниз, губы его слегка шевелились. Федор Кузьмич усмехнулся - не иначе как барыши будущие подсчитывает казначей. Вот только это его и волнует, а что до людских жизней, так это просто ресурс такой, вполне, кстати, возобновляемый - в лице других индивидов. Генерал был уверен, что порча имущества волновала финансиста больше, чем возможные потери среди персонала. Но, как оказалось, старый служака ошибался.
Последние пять минут истекли, внизу, под куполом, замерцало сияние - начался переход. Все подались вперед, впились напряженными взглядами в круг приемного портала. Надежда на успех теплилась в сердцах руководителей проекта и их подчиненных. Но надеждам этим не дано было осуществиться.
Как только мерцание угасло и на темном пятачке появилось неподвижное тело хрононавта - одна нога была напрочь отсечена и валялась рядом, - стон прокатился в рядах ответственных лиц. Генерал скрежетнул зубами, взгляд его заледенел. Твою-то мать!.. Опять облажались! И Женьку - этого красавца и умницу - жалко до спазмов в печенках…
Впрочем, жив остался генералов любимец. Все ж таки потеря крови оказалась не смертельной. К нему тут же кинулись медики, быстро залепили обрубок спецклеем, останавливая кровотечение. Сделали несколько уколов. Бережно уложили на каталку и помчались в операционную.
Потом смотрели запись, которую исправно сделал микрокамера. И все стало ясно. Трапезников позволили себе вспылить: "Запулили парня хрен знает на какие чертовы рога! Счетоводы долбаные!"
Возразить ему было нечего - и впрямь технологии пока что экспериментальные, просчитаться как два пальца об асфальт… Но опыт уже накопили, хоть и ценой одной жизни и одного здоровья.
- Так скольких еще надо угробить, чтоб отладить систему? - сумрачно поинтересовался Главный (поговаривали, что у гендиректора младший брат учился вместе с Президентом, еще когда гарант и в мыслях не имел стать таковым).
Никто не знал, скольких. Но тут заговорил финдиректор, и Трапезников понял, что ошибался насчет человеческих качеств Сергея Ефимовича.
Майков вначале заявил, что разбрасываться кадрами - тем более столь ценными, какие подобрались в этом проекте, - негоже. И вообще преступно! А посему нужно пошевелить извилинами и понять наконец, что успешными миссии станут тогда и только тогда, если в качестве посланца выбрать человека, годного к этому делу на все сто. И вовсе не супермены Трапезникова - Сергей бросил нейтральный взгляд в сторону напыжившегося генерала - таковыми являются. Нет, у него, Майкова, есть предложение получше. Есть один человек…
- Так кто же это? - уставился на своего зама Главный. - Говорите, Сергей Ефимович, не томите уже…
Тот и не томил. Назвал имя и фамилию, которую даже уборщица тетя Клава слышала. Популярным был тот человек. Вызывал симпатии и у сильных мира сего, и у простого люда. Потому как был своего рода героем.
А речь пошла, ни много ни мало, о всемирно известном путешественнике, ученом-этнографе и любителе экстрима Руслане Мамбетове. Покорителе вершин, морей и пустынь. Слава которого затмила реноме самого Федора Конюхова.
Так и так - еще минут пять Майков расписывал перед коллегами достоинства этого человека, пока даже самый скептически настроенный, а именно второй зам директора, не понял, какой счастливый шанс в лице Мамбетова им выпадает. Потом Сергей Ефимович смолк и выжидающе посмотрел на шефа.
Главный повертел в руке дорогущий "паркер", после чего откинулся в кресле и сделал приглашающий жест:
- Ну так и за чем же дело стало, дорогой Сергей Ефимович? Давайте сюда этого вашего супермена.
Тот скривился, словно на мозоль любимую наступили, и сообщил:
- Увы, в неволе господин Мамбетов.
- В какой еще неволе? - удивился босс.
- В сомалийском плену, - обреченно выдохнул Майков.
Один из замов, имевший привычку быть в курсе многих событий и потому регулярно просматривающий новости в онлайн-режиме, поспешил пояснить:
- Буквально на днях захватили его сомалийские пираты, держат в плену, выкуп требуют немалый…
Генерал, начавший было смутно вспоминать мельком слышанную где-то информацию, тут же и просиял. Ну конечно, все мировые агентства сообщали следующее: знаменитый исследователь подвергся нападению во время очередной своей кругосветки. Пираты брали на абордаж индийский сухогруз, а тут, на свою беду, рядом оказался Мамбетов - проплывал на лодке. Ну и его до кучи полонили злобные африканцы. А когда поняли, кто перед ними, - стали требовать миллион долларов за голову знаменитости.
То, что Мамбетов в плену, сомнения не вызывало: пираты отсняли видеоролик с хмурящимся путешественником, который с явно написанной на небритом лице досадой обратился к мировой общественности на чистом английском языке и попросил помощи.
- Так что же делать?.. - Директор был явно огорошен, взгляд его устремился в сторону Трапезникова. - Что скажете, мон женераль?..
И тогда "мон женераль" вновь перехватил инициативу в руки. Барским тоном он протянул:
- Ну-у-у… это-то как раз не проблема. Разве нет, Сергей Ефимыч?.. - генерал нарочно поддел скупого заведующего финансами.
И тот попался на крючок:
- Так ведь, Федор Кузьмич, у нас и так перерасход средств, где ж миллион-то сыскать?..
Генерал еще пару секунд наслаждался триумфом, потом снизошел:
- Да будет вам, речь ведь не о деньгах идет. Еще чего - макакам чернож… пардон, пиратствующим подонкам платить! Пошлем группу спецназа - все там зачистят. И Мамбетова вашего вызволят. Заодно индийцам сухогруз вернут.
Все разом воззрились на него. Немой вопрос был понятен: кто отдаст приказ? Ну, кто отдать должен и так понятно, но кто к нему пойдет объяснять?
И тут эфэсбешник хитро усмехнулся в усы:
- Я знаю, что тут можно сделать. Я сейчас же иду к гаранту, он же говорил, что по срочным сколковским вопросам принимает без очереди. Так что все будет в полном ажуре…
Только сказал, и сразу всем присутствующим на совещании даже дышать стало как-то легче. Вот она - сила убеждения. А еще уверенности, исходящей от человека с большими звездами на погонах.
А сам обладатель погон в душе торжествовал: вот вытащит он этого спеца по выживанию - и опять все лавры ему, генералу, достанутся.
6
Это была третья по счету кругосветка Мамбетова. Первую он совершил по северно-полярному маршруту - где-то на лыжах, где на собачьих упряжках, а где и по студеным водам Арктики. Во второе кругосветное путешествие - экваториальное - отправился на яхте, с сухопутно-речным переходом по всем континентам. А вот нынешнее решил сделать исключительно морским, а точнее, океаническим, и притом в Южном полушарии. Причем на сей раз вышел в автономное плавание на моторной лодке.
Суденышко хоть и небольшое, зато весьма примечательное. Соорудили его по особому проекту Руслана. Долго он не раздумывал - взял за основу современные спасательные шлюпки. Но его лодка была несколько больших размеров, чем спасательная. Сделали ее из несгораемого алюминиевого сплава, оборудовали дизельным движком с механическим приводом. А вот наверху вместо сплошного покрытия с люками Руслан самолично смастерил съемное сегментное покрытие. При необходимости, случись что с мотором, можно было убрать сегмент-другой и грести вручную - правда, одним веслом, как в каноэ, поочередно, все же у лодки борта оказались высоковаты.
Помимо навигационных приборов на моторке имелись приличные запасы воды и продуктов, несколько алюминиевых канистр с соляркой, аптечка со всеми необходимыми медикаментами, мощная рация и ракетница с запасом сигнальных ракет. Ну и, само собой, рыболовные снасти.
К слову, топливом путешественник разживался на проходящих мимо судах. А так старался идти на веслах, особливо при попутном течении. Свой НЗ надо было беречь - мало ли что… Жаль, паруса не были предусмотрены на этом плавсредстве. А в остальном полный цимес - романтика, сэр!
Вышел Мамбетов из Владивостока. Пересек Восточно-Китайское море, затем обогнул Индокитайский полуостров, зашел на Шри-Ланку - правда, с некоторым опасением: стреляют там часто. Далее маршрут пролегал мимо Мальдивов на Сейшельские острова, а после них - к Мадагаскару и через мыс Доброй Надежды в Атлантику. Прославленный кругосветник намеревался, обогнув Африку, пересечь Атлантический океан на ревущих сороковых широтах, затем двинуться не к опасному мысу Горну, а на север и попасть в Тихий океан через Панамский канал.
Но его планам сбыться было не суждено.
После Мальдивских островов, где Мамбетов пополнил запасы горючего, путешественник взял курс на Сейшелы. Погода стояла отличная, штормов в это время года тут серьезных не бывает, да и регион оживленный - именно здесь проходят маршруты многих пассажирских и грузовых судов. Поэтому ничто не предвещало тревоги. И уж тем более ничто не омрачало хорошего настроения мореплавателя. Пока прямо по курсу не появился тот злосчастный сухогруз.
Любые суда в море расходятся довольно просто - существуют незыблемые правила. Хотя до сих пор случаются глупые недоразумения, оканчивающиеся столкновениями и даже гибелью людей. Но не в ясный же день, при небольшой волне, да на оживленной трассе.
Мамбетов поймал нужную волну и связался по рации с шедшим ему навстречу грузовым теплоходом. Сухогруз оказался индийским, шел с пустыми трюмами, как оказалось, перегоняли его в порт приписки - Калькутту. Радист попался разговорчивым, к тому он же сносно владел английским, вот и поболтали немного.