Доктор Чарльз Картер, вот уже более 20 лет изучающий культуру Марса, приходит к выводу, что раса, считающаяся давно вымершей, таковой не является. Факты говорят за то, что марсиане просто странным образом исчезли. Разгадке этого мог бы помочь Элмер, Марсианский Призрак, уникальная личность, обитающая на Марса, но он ведет свою собственную игру…
Клиффорд Саймак
Тень жизни
Сидевшее за панелью управления существо злорадно, издевательски захихикало.
- Все ваши убеждения ошибочны. Здесь нет ничего, кроме зла.
Стивен Лэтроп устало заметил:
- Я видел много чего.
- Я пытался показать вам: человеческая раса - это то, что никогда не должно было существовать, - объявил чужак, - Возможно, это был эксперимент, который провалился. По странной случайности он пошел не так, как задумывалось, и человечество стало милосердным. Но для милосердия нет места во Вселенной. Так жить не принято. Я думаю, что доказал это.
- Зачем было себя утруждать? - спросил Лэтроп.
Существо посмотрело на него с подозрением.
- Но была другая раса. Раса, которая нашла ответ…
- Мы тоже найдем свой ответ! - прорычал мужчина, - К тому времени, когда они достигнут нас, у нас будет ответ. Мы будем бороться с ними нашими собственными методами.
- Вы не можете бороться с ними, - сказало существо, - Нет методов, чтобы бороться со вселенским злом. Лучшее, что вы можете сделать, - скрыться от него.
Землянин пожал плечами.
- Чтобы достичь нашей планеты, им потребуется много времени. Теперь, когда нам известно о них, мы будем наготове.
Существо за пультом сосредоточилось на переключении кнопок, затем сказало:
- Вы никогда не будете готовы. Вы подобны свече на ветру, ждущей порыва ветра, который задует ее.
Через обзорный экран Лэтроп мог видеть утомляющую глаза черноту, усеянную незнакомыми звездами, за которыми виднелись неотчетливые туманности - далекие галактики.
Где-то позади, в миллионе световых лет от того места, где они находились, в направлении к центру Вселенной, лежал Млечный Путь, родная галактика, в которой планеты вращались вокруг Солнца.
Лэтроп попытался вспомнить маршрут их движения, мысленно вернуться назад к зеленой Земле и красному Марсу, но время стерло цепь мыслей, и пришли другие воспоминания, холодные, страшные воспоминания, которые настигли его, словно когтистые, морщинистые лапы.
Воспоминания о чужих землях, полные отвращения и злобы. Незнакомые, странные планеты - странные не потому, что они были чужими, а из-за жуткого ужаса, таящегося в самой их сущности. Воспоминания о неуклюжих тварях, которые одержали победу над достойными сожаления людьми, чье преступление заключалось лишь в том, что они не могли сопротивляться.
Он потряс головой, чтобы отбросить воспоминания, но это было бесполезно. Он знал, что они никогда не исчезнут. Они всегда сопровождали его, заставляли просыпаться от собственного ужасного крика во сне.
Они оставались с ним и сейчас, эти воспоминания, и пронзительно вопили - беспорядочные, лязгающие фразы, въедавшиеся в его мозг. Оглушающая, обжигающая душу сага о древнейшем зле, пришедшем из отдаленных миров. О зле в действии, которое пожирает галактики, марширует по звездным потокам. О неестественном голоде вызывающих отвращение полчищ, рыскающих по безднам космоса, чтобы убивать и грабить.
Он знал, что все, чем обладало человечество, было чуждо этим расам, но не в том смысле, что не было ими понято, а в том - и это было еще ужаснее, - что они не могли это признать. Природе этих полчищ просто были несвойственны порядочность, любовь и преданность - качества, которые присущи людям Земли. Убеждения землян никогда не могли стать их убеждениями: они не могли понять точку зрения землянина, так же как землянин не мог понять их чувство уверенности в необходимости существования абсолютного зла.
- Я не благодарю вас за то, что вы сделали, - сказал Стивен Лэтроп существу.
- Я не жду от вас благодарности, - ответил чужак. - Я показал вам Вселенную, так сказать, ее поперечный срез, этого вполне достаточно для того, чтобы понять, что ждет в будущем человеческую расу.
- Я не просил, чтобы мне показывали. Я не хотел это видеть.
- Конечно не хотели.
- Почему вы тогда взяли меня с собой?
- Земля должна знать, - провозгласило существо, - Земля должна подготовиться к тому дню, когда этот поток зла зальет ее и соседние планеты.
- И я должен сообщить им об этом, - с горечью проговорил Лэтроп, - Я должен стать одним из Проповедников. Одним из Проповедников зла. Я должен встать на перекрестках улиц Земли и провозглашать это. Я должен идти пешком по пескам Марса, чтобы донести эту весть. Будь я проклят, если так поступлю.
- Вы бы сослужили службу вашей расе.
- Службу, которая заключается в том, чтобы сказать им: бегите, спасайтесь, прячьтесь? Вы не понимаете человеческую расу. Она не прячется. Это раздражает ее, и она намерена бороться. И даже если бы люди действительно захотели спрятаться, где бы они могли это сделать?
- Есть выход, - настаивал на своем чужак.
- Еще одна из ваших загадок, - сказал Лэтроп, - Пытаетесь свести меня с ума с помощью ваших пространных намеков. Я продолжаю сосуществовать с вами. Я даже пробовал с вами подружиться. Но я никогда не понимал вас, никогда не чувствовал, что между нами, двумя живыми существами, есть что-то общее. И это неправильно. Один только очевидный факт того, что мы живые и одни здесь, должен дать нам некоторое ощущение товарищества.
- Вы говорите о вещах, о которых у меня нет никакого представления, - заявило существо, - Слишком многие ваши мысли мне чужды.
- Тогда, возможно, вам понятно такое чувство, как ненависть?
- Ненависть? - повторил чужак. - Да, это чувство мне знакомо.
Лэтроп пристально наблюдал за тем, как существо работало за панелью управления, регулируя настройку, налаживая всевозможные механизмы, колотя по клавишам и кнопкам. Его конечности сжимались и разжимались - конечности, которые были иссушены приближающейся старостью, но в которых еще оставалась мощь и сила.
Наконец существо, слегка хихикая, оторвалось от пульта.
- Мы летим домой.
- Домой - на Марс?
- Верно.
Лэтроп засмеялся сквозь зубы, не шевеля губами.
- Поездка была слишком долгой, - заметил он. - Вы не сможете доставить меня вовремя, и я не успею приготовить проповедь для вас. Мы - в миллионах световых лет от Марса. Я умру прежде, чем мы доберемся туда.
Существо что-то переключило на панели своими скользкими щупальцами.
- Мы находимся неподалеку от Марса, - сказало оно, - Миллионы световых лет - долгий путь, конечно, но он станет короче благодаря заданным мной координатам.
- Четвертое измерение? - спросил Лэтроп, высказав давно существующее у него подозрение.
- Я не могу сказать вам об этом, - ответил чужак.
Лэтроп покосился на панель управления.
- Автоматическое устройство, полагаю. Все, что мы должны сделать, это сидеть и ждать, пока нас доставят прямо на Марс.
- Совершенно верно, - согласилось существо.
- Это все, - сказал Стивен Лэтроп, - что я хотел знать.
Он с невозмутимым видом поднялся, медленно ступил вперед, затем сделал стремительное движение. Чужак в панике схватился за оружие, висевшее у него на ремне, но действовал чересчур медленно. Один-единственный удар - и оружие вылетело из извивающегося щупальца. Существо жалобно визжало, но руки Лэтропа были беспощадны. Они уверенно и методично выдавливали жизнь из корчившегося тела.
Землянин стоял, широко расставив ноги, и пристально смотрел на бесформенную массу у его ног.
- Это за те годы, что вы отняли у меня, - сказал он, - За то, что сделали меня стариком, заставляя смотреть на вещи, которые мне никогда не хотелось видеть. За то, что не было ни одного мгновения дружеского общения, а был только вид космоса, доводивший меня до безумия.
Он потер руки, медленно, задумчиво, как будто пытался соскрести с них что-то. Затем развернулся и пошел прочь.
Внезапно он вытянул руку и коснулся стены. Его пальцы сильно надавили на нее. Она действительно была там. Прочная, твердая, металлическая конструкция.
"Ну вот и все, - подумал он. - Стивен Лэтроп, археолог, действительно находится на этом корабле, он действительно своими глазами видел космос. Стивен Лэтроп наконец летит домой к Марсу. Интересно, Чарли все еще там?"
Губы Лэтропа слегка шевелились. Он вспоминал. Чарли, должно быть, искал его долгое время и, не найдя, вернулся на зеленую Землю, о которой он всегда говорил… Или он вернулся в город, чтобы продолжить работу, которую они делали вместе? А что, если Чарли умер? Это было бы странно - и тяжело - вернуться на Марс и не встретить там Чарли.
Он снова надавил на металлическую стену - еще раз, только чтобы убедиться. Она по-прежнему оставалась на месте, массивная и прочная.
Он вернулся, чтобы посмотреть на мертвое существо на полу.
- Жаль, - сказал он задумчиво, - что я так и не узнал, кто он такой.
Доктор Чарльз Г. Картер знал, что сделал хорошую работу. Местами книга была немного категорична, возможно, в ней было слитком заметно стремление доказать свою гипотезу, но, после того как человек копался в навозных кучах Марса в течение более чем двадцати лет, он имел право быть немного категоричным.
Взяв последнюю страницу рукописи, он снова перечитал ее: